La política y los deportes siempre han sido compañeros difíciles, pero hasta hace poco, los jueces y otros funcionarios deportivos rara vez participaban en el discurso público.
Nuestras decisiones se discuten constantemente, y esto es parte de las dificultades asociadas al trabajo. Pero como árbitros de la justicia, hemos evadido en gran medida los ataques de quienes buscan explotar el juego para obtener beneficios políticos.
El acuerdo fue que los políticos aceptaran que los jueces son neutrales, justos y hacen lo mejor que pueden, y nos dejaran en paz.
Esto siempre ha sido del agrado de los jueces, ya que queremos mantenernos fuera del centro de atención tanto como sea posible. Incluso entre nosotros, describimos el éxito dándole un giro positivo a una métrica negativa. Hablamos con cariño de “no meterse en problemas”, “mantener la cabeza bajo el parapeto” y “mantenerse fuera de la vista”.
Sólo unos pocos vanidosos disfrutan de la atención pública, pero la gran mayoría prefiere pasar desapercibida. Queremos que después del pitido final haya 22 apretones de manos y que no se registren en las actas del partido.
Esto se está volviendo cada vez más difícil a medida que el nivel de escrutinio aumenta año tras año y los estándares de conducta dentro y fuera del campo continúan cayendo imperdonablemente. Retroceda el tiempo y podría haber habido menos dinero en juego, pero no me digan que a los jugadores, entrenadores y fanáticos del siglo XX les importaba menos el resultado. Simplemente sabían cómo comportarse.
Los políticos creen que el éxito deportivo nacional podría darles una ventaja en las encuestas, aunque hay poca evidencia de ello.
Mi mayor roce con un político se produjo durante un viaje a Estambul en 2017, cuando formaba parte del equipo que veía al Fenerbahçe enfrentarse al club austriaco Sturm Graz en la Europa League.
Después del partido, el representante de la Federación Turca de Fútbol, que tenía la tarea de vigilarnos, entró en el vestuario y nos dijo emocionado que el presidente estaba en camino. Supusimos que se trataba del jefe de honor del club local o de la asociación nacional de fútbol.
Cuando las puertas se abrieron, Recep Tayyip Erdogan, al comienzo de su presidencia en Turquía, entró con un extenso séquito y un equipo de filmación.
Arreglamos nuestras sonrisas y nos dejamos llevar. Erdogan estrechó la mano del árbitro Bobby Madley y la sostuvo, elogiándolo por su actuación a través de un intérprete. Finalmente se acercó a uno de los asistentes del árbitro y le dio unas palmaditas en el pecho, felicitando sus impresionantes pectorales.
Erdogan tenía razón: Madley juzgó bien y sus pectorales son increíbles, pero ese no es el punto. Nadie que mirara por televisión podía oír lo que se decía, por lo que los espectadores tuvieron que completar los espacios en blanco. Parece que nos estaba agradeciendo por asegurar el paso seguro del Fenerbahçe a la siguiente ronda.
A la mañana siguiente, de camino a casa, entramos en la sala del aeropuerto y descubrimos que nuestra reunión con Erdogan había aparecido en los titulares y que se repetía el vídeo de nuestra breve reunión. hasta la náusea cada 15 minutos. La repetición en bucle recordó a un control VAR moderno, pero afortunadamente no hubo daño.
La visita de Erdogan parecía sincera, pero en estos días el interés político suele ir acompañado de motivos más siniestros, y en esta Copa del Mundo los árbitros están siendo pateados como balones de fútbol políticos más que nunca.
Antes de que comenzara el torneo, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza le negó al árbitro somalí Omar Artan la entrada a Estados Unidos debido a una disputa sobre su visa.
Omar Artan en brazos del presidente del comité de árbitros de la FIFA, Pierluigi Collin, 2025 (Martín Fonseca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
Cuando se le preguntó sobre el trato dado a Artan en el punto álgido del escándalo, el presidente Donald Trump dijo: «Estamos trabajando muy de cerca en esto para asegurarnos de que las personas adecuadas vengan a nuestro país». Lo que sea que eso signifique.
Desafortunadamente, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, permitió que los acontecimientos siguieran su curso y, mientras el viento lo azotaba, Artan quedó colgado para secarse.
Cualquiera que fuera su estatus migratorio, era razonable suponer que Artan no representaba ninguna amenaza para Estados Unidos ya que fue seleccionado por la organización de Infantino después de un riguroso proceso de selección. Desde el primer torneo en 1930, no ha habido un solo caso en el que a ningún otro árbitro se le haya negado la entrada al país anfitrión de la Copa del Mundo.
En una entrevista con el New York Times, Artan insistió en que su documentación estaba en orden. «Estoy muy, muy decepcionado», dijo. «Soy sólo un juez que intenta cumplir mi sueño, el sueño más grande de mi vida: venir al Mundial». Esperemos que tenga otra oportunidad dentro de cuatro años.
Unas semanas más tarde, Trump dijo que se había puesto en contacto con Infantino sobre la tarjeta roja que el árbitro brasileño Rafael Claus le entregó al delantero estadounidense Folarin Balogun en un partido contra Bosnia y Herzegovina.
Mucho peor, desde la perspectiva del árbitro, Trump llamó a Klaus «un poco sospechoso», lanzando calumnias injustas e innecesarias a alguien sin derecho a replicar. Andrew Giuliani, jefe del grupo de trabajo del presidente para la Copa Mundial, fue más allá y dijo que Klaus tiene un «pasado accidentado».
Una vez más, Infantino se mostró inusualmente tímido y no mencionó su nombre en un comunicado de la FIFA que decía que Klaus había «demostrado consistentemente los más altos estándares de profesionalismo e integridad» a lo largo de su carrera.
El jefe de arbitraje de la FIFA, Pierluigi Collina, añadió: «Es un árbitro experimentado y muy respetado y tenemos plena confianza en él como árbitro de confianza».
Este tipo de declaraciones que confirman la integridad del juez no deberían ser necesarias. Los árbitros quieren una vida tranquila. Amamos el juego, nos encanta estar en el meollo de las cosas y toleramos que la gente cuestione nuestras decisiones porque algunas de ellas están equivocadas y muchas otras son controvertidas. Pero retrocedemos horrorizados cuando alguien cuestiona nuestra integridad o sugiere que hemos sido injustos.
Cuando esto sucede, es muy importante que los árbitros estén protegidos por los organismos que representan, en este caso la FIFA. Lamentablemente, este verano no se ha hecho lo suficiente.
La mejor parte de la saga Balogun ocurrió en el partido entre Estados Unidos y Bélgica. El árbitro jordano Adham Mahadme no se metió en problemas manteniendo la cabeza debajo del parapeto y fuera de la vista. Estaría encantado.