Víctor Vázquez es un exfutbolista profesional español, campeón de la Copa MLS con Toronto en 2017, que entrenó en la academia del Barcelona con Lionel Messi.
Cuando tenía 13 años, Barcelona no estaba acostumbrada a reclutar niños del extranjero.
Entonces, de la nada, llegó a La Masia un niño argentino.
Era el otoño de 2000 cuando el cuerpo técnico nos lo presentó antes de la práctica y nos dijo que vendría a hacer una prueba. Ese primer día, nuestro director del Infantil B, Rodolfo Borrell, intentó hacerle una prueba adecuada.
Borrell invitó al jugador más inteligente del equipo. “Cesc (Fábregas), estás protegiendo al recién llegado en el próximo entrenamiento”, afirmó.
Fue un ejercicio para practicar transiciones de ataque que finalizó con el delantero enfrentándose al defensa en un mano a mano. Fábregas fue la inspiración de nuestra generación, nacido en 1987 en La Masia, uno de nuestros mejores jugadores (y que llegó a ser estrella en Arsenal, España y Barcelona).
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Pero déjame decirte que Fábregas estaba indefenso. Este argentino lo destrozó en cada uno de los tres mano a mano que tuvieron.
Ese fue el primer momento de sorpresa que recuerdo. Ese día me dije: «Está bien, juego con un chico llamado Lionel Messi y no olvidaré ese nombre pronto».
Al día siguiente Borrell nos hizo hacer el mismo entrenamiento, pero esta vez eligió al mejor defensa. «Gerard (Pique, que fue titular en la final cuando España ganó el Mundial de 2010 y la Eurocopa de 2012), lo celebras hoy y por favor asegúrate de que tiene un trabajo duro por delante. Haz lo que tengas que hacer», dijo.
Fue como si Messi llevara el balón hacia adelante, pegado a sus pies y lograra meter el último disparo mientras el defensa intentaba interceptarlo. Esta es una práctica habitual para él ahora, pero era lo mismo cuando tenía 13 años.
Messi se ha transformado en el campo de fútbol. Al mismo tiempo, era increíblemente tímido. Apenas se comunicó cuando llegó, se cambió de ropa en un rincón del camerino y no desperdició palabras.
Esa semana de juicio se convirtió rápidamente en una mudanza permanente, pero su vida en Barcelona tuvo un comienzo difícil. Durante cinco meses no le permitieron jugar partidos competitivos por cuestiones de papeleo, por lo que sólo pudo entrenar con nosotros o jugar partidos amistosos. El 7 de marzo de 2001, Messi finalmente debutó en un partido de campeonato contra el equipo catalán Amposta. Salió del banquillo y marcó.
La semana siguiente jugó un partido amistoso contra un equipo mayor que nosotros en el Barça, pero hubo un giro argumental desagradable. Tras un choque con un rival, Messi se rompió la pierna; Fractura del peroné de la pierna izquierda.
Fue un duro golpe para él. Después de eso no lo vimos en Barcelona por un tiempo, regresó a Argentina por un tiempo. El club nos dijo que se perderá el resto de la temporada y que prefieren que Messi vuelva a casa. Nos preguntamos si alguna vez regresaría y cuáles podrían ser las consecuencias de una lesión así a una edad temprana.
Alguien de fuera podría argumentar que asistió a la mejor academia de fútbol del mundo, jugó en un club que proporcionó un hogar a su familia y le brindó una excelente educación. Pero ni te imaginas lo que supone para un niño de 13 años y personalidad introvertida dejar el hogar con su padre y marcharse al otro lado del mundo en busca de un sueño.
No conocía a nadie. Cuando llegó, no le permitieron jugar al fútbol por problemas burocráticos. Cuando se resolvieron, se rompió la pierna. Cuando regresó de Argentina, tuvo que luchar para adaptarse a una nueva cultura, hacer nuevos amigos y encontrar formas de ser feliz.
He sido futbolista durante más de diez años, jugué muchos años en el extranjero y ahora soy padre de un niño de 12 años. Déjame decirte: no es fácil. En absoluto.
Messi nunca lo ha tenido fácil.
Regresó durante los últimos meses del proceso de recuperación y regresó al campo en la siguiente temporada 2001-02.
Al inicio de campaña en el Infantil A (sub-14) no fue titular en todos los partidos. Éramos una de las mejores generaciones de La Masia, Fábregas y Piqué lo atestiguan, pero a esa edad nos sentíamos imparables.
Terminé siendo el máximo goleador de la categoría sub-13 con más de 60 goles. Otro delantero, Mark Pedraza, marcó casi 50 goles. En Liga vencimos al rival de la ciudad, el Espanyol, a pesar de que su equipo era un año mayor que nosotros, lo que casi nunca sucedió.
Tras la lesión, Messi tardó un poco en encontrar su camino en el equipo.
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Esa misma temporada comencé a conocer más sobre los tratamientos hormonales que estaba siguiendo. Cuando regresó, todavía era un delantero diminuto y sedoso, mientras que el resto de nosotros crecíamos a un ritmo diferente.
Messi siguió un plan médico financiado por el Barça, que incluía inyecciones de hormonas desde muy joven para estimular el crecimiento. Creo que empezó antes de que yo lo conociera por completo. Nunca lo vi poner inyecciones; se hacían todas las noches en su casa, generalmente su padre o el médico del club.
Messi se perdió algunos entrenamientos porque se sintió mareado después de las inyecciones. A veces, por las mañanas, tampoco podía venir a la escuela porque se sentía mal. Todo esto fue parte de un proceso complejo y es posible que algunas personas ni siquiera se den cuenta. Pero lo que tuvo que pasar Messi no fue nada fácil.
Él y yo encontramos un lenguaje común a través de viajes escolares. Teníamos la misma edad, íbamos a la misma clase y cogíamos el mismo autobús del Barça hasta la academia municipal de Lleó XIII, a la que todavía asisten todos los vecinos de La Masia. Junto con otro compañero, Rafa Blázquez, éramos una especie de trío rebelde.
yo viví en Antiguo edificio de La Masia, como muchos jugadores de la cantera del Barça.pero Messi y su familia permanecieron en un departamento de la ciudad. Estaba ubicado en la Gran Via de Carles III, a un corto paseo de nuestras instalaciones y del Camp Nou.
Además del fútbol, nuestros Discman empezaron a unirnos, ¿los recuerdas? Nos sentamos uno al lado del otro en el autobús escolar y escuchamos nuestra música favorita. Messi tuvo todo el día sus melodías argentinas; le gustó cumbia (un tipo de música latinoamericana). Le mostré las bandas españolas más famosas de esa época. Intercambiamos CD y nos reímos.
No éramos muy buenos en clase, no mentiré. Sólo queríamos centrarnos en el fútbol. El club nos destacó lo importante que era para nosotros aprobar todos los exámenes, pero el mejor momento del día fue cuando terminaron las clases y nos subimos al autobús, rumbo a La Masia.
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Messi se quedó con nosotros y almorzó en el recinto del club con todos los jugadores del Barça de distintas edades. Luego teníamos unas horas libres antes de entrenar todos los días a las 17:30.
Al principio Messi prefería volver a su apartamento y descansar un poco, pero con el tiempo optó muchas veces por quedarse con nosotros todo el día. Él venía a nuestra habitación y dormía una siesta antes del entrenamiento, o empezábamos un partido junto a La Masia con jugadores de diferentes edades.
Los tres años que pasamos juntos en La Masia fueron sin duda algunos de los mejores años de mi vida. Era como un viaje escolar de 24 horas, todos los días, todas las semanas. Con mis mejores amigos.
En la temporada 2003-04 arrasó en el club. Dejó atrás la lesión y acabó la temporada anterior como un cohete. En junio del mismo año, Messi cumplió 16 años. El Barça decidió cederlo al Juvenil B (sub-18). Su manager allí fue Guillermo Hoyos, quien hoy es su entrenador en el Inter Miami.
Messi era tan imparable que después de tres partidos ascendió al equipo A Sub 19. Allí pasó lo mismo. Unas semanas más tarde fue ascendido a futbolista senior.
En aquel momento, el club contaba con dos filiales: el Barça C, que jugaba en la cuarta división de España, y el Barça B, en la tercera división.
Messi fue el primero enviado al Barça C y marcó goles con facilidad. Pero el Barcelona se preocupó cuando los equipos locales formados por jugadores veteranos lo acosaron semana tras semana y lo trataron con especial dureza. Después de cinco partidos fue cedido al Barça B porque el fútbol en la división superior era más técnico y menos físico.
En noviembre de 2003 debutó no oficialmente con el equipo principal en un partido amistoso contra el Porto. Messi jugó para cinco equipos diferentes del Barça en una temporada, algo que nadie ha hecho desde entonces.
Dada la facilidad con la que ascendió de rango, recuerdo haber hablado con mis compañeros de equipo de su edad en ese momento y estar de acuerdo en que una vez que ingresara al primer equipo no tendría problemas para alcanzar esos niveles.
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El Barça sólo necesitaba ayudarle con algunos pequeños cambios. Por ejemplo, Messi sufrió numerosas lesiones musculares en su primera temporada completa en el primer equipo. Los departamentos médico y de nutrición le obligaron a seguir una dieta estricta y le prohibieron, entre otras cosas, beber las bebidas carbonatadas que tanto le gustaban.
Ahora mi hijo me pregunta muchas veces sobre esos días, qué tan bueno era Messi y cómo se portaba.
Algo que nunca olvidaré y que dice mucho de sus valores es que no importa cuántos niveles haya jugado por encima de nosotros, nunca perdió el contacto con nuestra generación.
Messi venía a vernos en todos los partidos en casa que podía, desde los 15 años hasta que se hizo estrella en el Barça y yo jugué mis primeros partidos con el filial. Normalmente lo veíamos sentado en las gradas o incluso parado junto a la bandera de esquina, siempre animándonos.
A veces se unía a nosotros después de los partidos y seguíamos con los mismos planes que cuando éramos niños: dar un paseo por el centro comercial L’illa Diagonal de Barcelona o ir a jugar a los bolos a Pedralbes, una zona cercana al Camp Nou.
Logré entrar en el primer equipo cuando Pep Guardiola estaba al mando. Messi ya era el mejor jugador del mundo. Formé parte del equipo que ganó la Liga de Campeones en 2011. Pero al final tuve que irme y construir mi propia carrera en el extranjero. No me arrepiento de nada, gracias al fútbol tuve la mejor experiencia de mi vida.
Me retiré el año pasado, pero todavía tengo un momento del 2023 en mi cabeza. Este fue el último año de mi contrato con la Major League Soccer Toronto FC, el club que amaba y donde gané el Campeonato de la MLS 2017.
Uno de los últimos partidos que jugué fue contra el Inter Miami de Messi y perdimos 4-0. Se me puso la piel de gallina cuando entré al campo con mi amigo de la infancia. Charlamos antes y después del partido y pude ver la alegría en los ojos de este chico. Él debe haber visto lo mismo conmigo.
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Haría cualquier cosa por quedarme un poco más en la MLS y unirme a Miami, retirándome con el chico con el que comencé a soñar. ¡No dudé en contárselo a mi agente! Pero para entonces mis piernas estaban prácticamente marchitas. Ya era demasiado tarde.
No volví a jugar con Messi, pero nuestros sueños de infancia juntos ya se han hecho realidad.
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