Levi Colville esperó nueve angustiosos meses para jugar fútbol competitivo.
La aparición de casi 100 minutos contra el Middlesbrough en la eliminatoria de play-off de la Premier League 2 en Kingsmeadow el sábado por la tarde no fue un momento tan destacado como su anterior aparición en los play-offs con el Chelsea, pero el central la apreciará de todos modos.
El 13 de julio, Colville experimentó el mayor éxito de su carrera cuando formó parte del equipo que venció al Paris Saint-Germain por 3-0 en la primera final de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA ampliada. Más tarde ese mes, habló con entusiasmo con The Athletic sobre sus esperanzas de que el club del oeste de Londres compita por el título de la Premier League esta temporada y su oportunidad de jugar en la Liga de Campeones por primera vez.
Dos semanas después, esos sueños se desvanecieron.
Una lesión en el ligamento cruzado anterior (LCA) de la rodilla sufrida en el primer día de entrenamiento de pretemporada le ha mantenido alejado de la selección absoluta desde entonces. Volver a estar en forma ha sido un proceso largo y difícil. Recientemente le dijo a Sky Sports lo difícil que fue la rehabilitación y que a veces se preguntaba cuál era el sentido de todo esto.
«Es una experiencia humillante», dijo el joven de 23 años. «Muestra de qué se trata la vida. Quiero decir, nunca puedes estar demasiado alto porque eso te deprimirá. Y eso es lo que me pasó a mí».
Levi Colville no ha aparecido con el primer equipo del Chelsea en un partido oficial desde la final del Mundial de Clubes del pasado mes de julio (Jose Breton/Pics Action/NurPhoto vía Getty Images)
Colville se ha sentido mucho más optimista últimamente.
Los entrenamientos se han intensificado durante las últimas semanas y hace ocho días disputó 60 minutos en un amistoso contra el Chelsea Sub-21 a puerta cerrada en la ciudad deportiva del club. Las fuentes, que hablaron con The Athletic de forma anónima para proteger la relación, dicen que Liam Rosenior, quien fue despedido como entrenador en jefe del Chelsea el miércoles, jugó un papel decisivo en la búsqueda del equipo sub-20 de Liberia, país de África Occidental, rival.
Colville salió ileso, pero enfrentarse hoy al Middlesbrough Sub-21 en un partido en el que algo estaba en juego (alcanzar los cuartos de final de la PL2) representó un paso más significativo.
Quizás una indicación de la importancia de la presencia de Colville y del significado del partido para la selección sub-21 fue ver a los codirectores deportivos del Chelsea, Paul Winstanley y Sam Jewell, en las gradas del suroeste de Londres. El central inglés fue nombrado capitán del día y se notaba que se tomó en serio sus responsabilidades desde el principio, animando a sus compañeros menos experimentados durante el calentamiento.
La gran pregunta era cómo se desempeñaría cuando comenzara el juego.
Es cierto que no era rival para el eventual ganador del Balón de Oro de 2025, Ousmane Dembélé, como lo fue ese día en Nueva Jersey en julio pasado, pero Colville, no obstante, parecía tan confiado como en el choque de ese verano contra el campeón europeo PSG.
Le tomó sólo 30 segundos para mostrar sus cualidades defensivas al ganarle un cabezazo a Frankie Coulson. El portero del Chelsea, Max Merrick, gritó: «¡Sí, Levi!». cuando Colville le devolvió el balón tranquilamente bajo presión en el quinto minuto.
El equipo juvenil del Chelsea terminó primero en la Premier League 2 y, por lo tanto, se benefició de un empate en casa con el Middlesbrough, que ocupa el puesto 16. Pero inicialmente no había una brecha obvia entre las partes.
Colville estuvo en el lugar correcto en el momento correcto e interceptó pases peligrosos de George McCormick y Coulson. También estuvo a punto de abrir el marcador. El volante central superó la defensa visitante y disparó hacia portería un córner botado por Leo Cardoso, pero el balón se marchó fuera de la línea.
La tarea de Chelsea y Colville pareció complicarse más cuando el delantero Ryan Kavuma-McQueen fue expulsado antes del descanso. Pero eso no parece haber detenido al jugador del primer equipo que regresa.
El ex capitán del Chelsea, John Terry, también presente, elogió el magnífico pase de su compañero central para ayudar a Landon Emenalo. Sin embargo, Colville quedó menos impresionado con sus esfuerzos 10 minutos después cuando salvó otro intento de pase en un saque de meta. «¡Oh, Leví!» – se gritó a sí mismo desesperado.
Sin embargo, estuvo cerca de marcar de nuevo en un saque de esquina (el cabezazo de Owen Foster pegó en el larguero) antes de que la presión de los locales finalmente hiciera efecto. Mathis Eboue, hijo del ex defensa del Arsenal Emmanuel, encontró la esquina inferior para darle al Chelsea una ventaja de 1-0 poco después de la hora.
¡¡Nuestra Sub 21 llegó a cuartos de final del playoff de #PL2!! 💙🔥 pic.twitter.com/naVQ9xNSGf
– Chelsea (@ChelseaFC) 25 de abril de 2026
De manera alentadora, la intervención defensiva de Colville continuó mientras el Middlesbrough presionaba para lograr el empate. No había signos de fatiga. La facilidad con la que le quitó el balón a Cruz Ibe hizo que éste pareciera completamente abatido.
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También se mostraron sus cualidades de liderazgo. Eboue estaba molesto y gimió al árbitro durante varios segundos después de ser amonestado por un desafío imprudente a Josh Dede, pero Colville se acercó, intercambió algunas palabras con su joven compañero de equipo para calmarlo y le dio una palmada en la espalda. Luego, Eboue se acercó a Dedé para disculparse.
El plan original era que Colville llegara a la marca de los 60-70 minutos y viera si quería ir. Los codirectores deportivos, claramente impresionados por todo lo que habían visto, se marcharon faltando 10 minutos para el final en los 90, pero Colville decidió terminar el partido, incluidos más de nueve minutos de descuento.
Se dirigió hacia el túnel con una gran sonrisa en su rostro, firmando autógrafos para los fanáticos en el camino y diciéndoles a los espectadores que estaba satisfecho con cómo había ido todo.
Entonces, ¿qué pasa después?
El club evaluará ahora cómo reacciona finalmente el cuerpo de Colville tras un partido completo, pero se alegrará de que no haya experimentado ninguna molestia inmediatamente después del pitido final. Puede que tenga otro partido sub-21 por delante contra el Tottenham en octavos de final el viernes, pero sus posibilidades de regresar al primer equipo antes del final de la campaña dentro de un mes están dentro de lo posible.
Las fuentes, que hablaron con The Athletic bajo condición de anonimato para proteger las relaciones, dicen que el club ve la larga ausencia de Colville como un factor por el que están luchando por aprovechar los logros de la temporada pasada al ganar la UEFA Conference League y la Copa Mundial de Clubes.
El partido del sábado fue sólo un pequeño recordatorio de lo que se estaban perdiendo y de lo que están a punto de volver a tener a su disposición.