Cuando Ben Wayne entró en la red, las sonrisas iluminaron los rostros de los neozelandeses.
Los All Whites, esta vez vestidos completamente de negro como sus famosos primos del rugby, anotaron cuatro goles para sellar una victoria por 4-1 sobre Chile con 10 hombres en Eden Park en Auckland.
Nueva Zelanda venció a sus oponentes sudamericanos por primera vez en su historia, en el vigésimo intento, en el último partido del equipo en casa antes de la Copa del Mundo de este verano, y fue la despedida perfecta.
Parecía una ventana de preparación internacional para el torneo que no era ideal para un equipo que ocupa el puesto 85 en el ranking mundial de la FIFA. El raro campamento local tuvo una participación limitada de jugadores europeos. De los 23 jugadores del primer equipo, nueve juegan en la A-League (la máxima división de Australia y Nueva Zelanda) y ocho de ellos en equipos de Aotearoa.
El capitán y máximo anotador de todos los tiempos, Chris Wood, también estuvo ausente del campo mientras continúa su regreso de una cirugía de rodilla. “Chris Wood está en llamas… lástima que no esté aquí hoy”, cantaban los aficionados en la primera parte del lunes.
Chris Wood, del Nottingham Forest, es el goleador récord de Nueva Zelanda con 45 goles (Michael Bradley/AFP vía Getty Images)
Tres días antes, Nueva Zelanda perdió 2-0 en el mismo estadio ante Finlandia, que, al igual que Chile, no participará en la final del Mundial.
Sin embargo, lo más difícil para Nueva Zelanda es su lugar único en el fútbol mundial. Los All Whites se convirtieron en el segundo equipo en llegar a la final este verano fuera de las tres naciones anfitrionas, y lo hicieron en marzo de 2025, solo cuatro días después de Japón.
Nueva Zelanda lo hizo como el pez más grande en el estanque más pequeño, asegurándose el único lugar automático de la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC): un proceso corto que involucró cinco juegos de dominio de puntos libres contra los pececillos.
La recompensa será que serán arrojados al océano del fútbol este verano: una Copa Mundial de 48 equipos donde la posesión probablemente será rara y una simple victoria creará historia.
«Es un desafío», dijo el seleccionador de Inglaterra, Darren Baizley, a The Athletic antes del partido contra Chile. “Sabíamos en las eliminatorias que teníamos trabajo que hacer… pero vamos a ser el equipo peor clasificado del torneo y, como vimos contra Finlandia, eso es difícil.
«Debemos seguir siendo más eficientes y despiadados a la hora de lograr resultados».
Nueva Zelanda suele conservar la sensación de haber marcado algunos goles en sus campañas ganadoras en sus campañas de clasificación.
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Su equipo masculino es el único país clasificado entre los 100 mejores de la FIFA que compite en la clasificación de la OFC. En este ciclo, los All Whites se enfrentaron a equipos como Tahití, Samoa, Fiji y Nueva Caledonia, ganando cinco de cinco, anotando 29 goles y concediendo sólo uno: un sorprendente gol en el minuto 17 en una victoria en casa por 8-1 sobre Vanuatu. En promedio, Nueva Zelanda ganó cada partido de clasificación por 6-0.
Pero más que para cualquier otro equipo en la Copa del Mundo, el récord de clasificación no importará.
Nueva Zelanda llegará a la final por tercera vez este verano. Perdieron los tres partidos, pero anotaron dos goles en su debut en España en 1982. Luego, en Sudáfrica en 2010, los All Whites fueron el único equipo que llegó invicto a la final, pero sus tres empates significaron la eliminación de la fase de grupos.
Así que el objetivo esta vez es claro: ganar su primer partido en un Mundial. Haga eso y es casi seguro que el verdadero objetivo de finalmente llegar a los playoffs llegará.
La forma en que Nueva Zelanda logre cambiar la situación y la mentalidad será importante para lograr este objetivo.
«Es una dinámica extraña», dijo a The Athletic el mediocampista defensivo Joe Bell, de 26 años. «Las eliminatorias son algo más propio. De repente nos convertimos en favoritos para ganar todos los partidos y eso nos presenta desafíos realmente únicos.
“Pero la mayoría de las veces, cuando jugamos amistosos, nos enfrentamos a oponentes de mayor ranking que nosotros y tal vez eso encaja un poco mejor con la mentalidad de Nueva Zelanda: ser el perdedor.
“Hemos trabajado duro para cambiar esta mentalidad, reconociendo que podemos competir con los mejores competidores y acogemos con satisfacción estos desafíos.
«Tácticamente tratamos de centrarnos más en nosotros mismos que en el oponente contra el que jugamos, por lo que nuestro juego es el mismo en todo momento. Pero, por supuesto, en la Copa del Mundo tenemos que jugar contra equipos difíciles como Bélgica, por lo que esperamos mucho de ellos».
Nueva Zelanda también se enfrentará a Irán y Egipto en el Grupo G, cuyos partidos se disputarán en Los Ángeles y Vancouver.
En cuanto a su calendario posterior a la clasificación, sus 10 amistosos comenzaron con una victoria por 1-0 sobre Costa de Marfil, pero fueron seguidos por siete (en su mayoría estrechas) derrotas de ocho, incluidas Polonia, Colombia y dos veces ante Australia. La victoria sobre Chile fue su primera victoria en más de nueve meses.
El empate de esta serie lo consiguió la selección de Nueva Zelanda en Oslo ante un equipo noruego que no contaba con Erling Haaland. En ese partido los All Whites tuvieron un 35 por ciento de posesión.
«No deberíamos perder estos partidos de clasificación», dijo a The Athletic Wayne, que juega en el club inglés Port Vale de la tercera división, antes del partido del lunes. «Se trata más de ser lo más profesional posible y mantenerse concentrado para no enojarse. Luego sea clínico y haga un pequeño espectáculo».
«Pero es una forma de pensar a la que no estamos acostumbrados. Ahora estamos en un punto de inflexión en el que ya no somos el pez gordo. Casi lo estamos logrando».
“Pasas de ser un equipo con posesión y dominante a estar más cómodo sin tener el balón, conformándote con opciones limitadas.
«Podemos hacerlo. Si tenemos más cuidado con una o dos oportunidades que tenemos en la Copa del Mundo, realmente podemos molestar a algunos equipos».
La Copa Mundial ampliada también ayudó a agilizar la ronda de clasificación de Nueva Zelanda. De los 48 equipos, el equipo de la OFC con mayor ranking tiene garantizado un lugar en la final, mientras que los finalistas perdedores jugarán en un desempate entre confederaciones junto con equipos de Asia y América.
Anteriormente, una victoria en la clasificación de la OFC valía solo un boleto para estas etapas eliminatorias: en un 2022 afectado por el Covid, Nueva Zelanda perdió 1-0 ante Costa Rica en Qatar seis meses antes de la final, aplastando sus esperanzas de torneo en el proceso.
«Si no cambiamos nuestra antigua forma de pensar, fácilmente podemos entusiasmarnos demasiado y perseguir a equipos que son más que capaces de jugar presionando, que se sienten extremadamente cómodos con la posesión y que tienen jugadores técnicamente talentosos», añadió Wayne.
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«Así que para nosotros a veces puede ser más fácil decir: ‘Está bien, vamos a sentarnos y defender más’ y luego guardar nuestra energía para los contraataques. Estamos encontrando un equilibrio con eso mientras nos preparamos para la Copa del Mundo».
No es fácil. Bazeley, un ex defensa que jugó para Watford, Wolverhampton Wanderers y Walsall antes de mudarse a Nueva Zelanda en 2005, y su grupo han pasado solo tres sesiones de entrenamiento juntos en dos amistosos durante esta ventana internacional. Según el entrenador, las reuniones del equipo, las discusiones y el tiempo compartido fuera del césped fueron tan productivos como esas sesiones.
Nueva Zelanda juega sus partidos como local en Eden Park en Auckland (Joe Allison – FIFA vía Getty Images)
Algunos campamentos a veces pueden encontrar espacio para una cuarta sesión de entrenamiento, pero a juzgar por las sesiones de entrenamiento abiertas que se llevan a cabo frente a los aficionados en la sede del New Zealand Football en Albany 24 horas antes del partido contra Chile, la presión está presente para centrarse en simulaciones de partidos en campo completo y en campos pequeños.
Chile jugó con 10 hombres durante más de una hora después de la segunda amonestación de Darío Osario el lunes. Después del partido, Bazley dijo que el equipo no se había enfrentado juntos a este tipo de escenario en el campo de entrenamiento.
Tras la conclusión de la serie de la FIFA en Auckland, que también incluyó a Cabo Verde rumbo a la Copa del Mundo, se vislumbra en el horizonte un torneo en Estados Unidos, Canadá y México.
Un amistoso contra Inglaterra en Florida el 7 de junio – y la expectativa de que antes se celebre otro partido en Estados Unidos – es todo lo que queda desde ahora hasta el inicio de los All Whites contra Irán en Los Ángeles el 15 de junio.
Será el primer partido de Nueva Zelanda en su escenario más grande en 16 años.
«Se necesita tiempo para cambiar esa mentalidad cuando juegas contra oponentes importantes como Chile, para darte cuenta de que la posibilidad de un empate supera las expectativas. Se trata de querer ganar y obtener resultados», añadió Bell.
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«Hemos ido generando confianza. Ha sido un largo viaje que estamos tratando de recorrer antes de la Copa del Mundo. Ahora estamos un poco más orientados a los resultados que al desempeño».
«Hemos pasado por momentos bastante difíciles juntos, como no clasificarnos para la última Copa del Mundo. Muchos de los muchachos sintieron que estábamos listos para esa oportunidad, pero no cruzamos la línea.
«Ha sido difícil para muchos de nosotros, pero ha habido mucho crecimiento desde entonces hasta ahora. Así que sí, estamos muy emocionados y listos para ello».