Brasil 2014 fue un gran Mundial para Estados Unidos. Encuadrado en un grupo formado por el eventual campeón Alemania, su eterno rival Portugal y Ghana, cuartofinalista de 2010 (el arquetipo «grupo de la muerte»), el equipo de Jurgen Klinsmann sorprendió a muchos al terminar segundo en el Grupo G detrás de su país de origen y avanzar a las etapas eliminatorias.
El rival del USMNT en los octavos de final, como el lunes en Seattle, fue Bélgica. Pero si este equipo, liderado por Mauricio Pochettino y aprovechando una ola de entusiasmo local, es favorito para vencer a un equipo belga envejecido (es posible que tres jugadores del partido de 2014, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku, estén disponibles para jugar el lunes), la situación era muy diferente hace 12 años.
Esta fue la generación dorada de un equipo europeo contra un equipo que nadie esperaba que pasara del grupo. Sin embargo, un jugador del USMNT estuvo a punto de realizar la mejor actuación de su vida, con una actuación de portero tan impresionante que todavía se debate cuántas paradas hizo, lo que le valió el apodo de «Ministro de Defensa».
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Tim Howard es un portero no poco conocido que se hizo famoso gracias al Mundial. Se trata de un hombre que ha disputado 399 partidos en la máxima categoría de Inglaterra, solo uno menos que su excompañero Gary Neville. Es una cifra que lo ubica en el puesto 47 en la lista de apariciones de todos los tiempos de la Premier League, y es uno de los seis porteros que marcan un gol en la competencia.
A pesar de esto, la actuación de Howard contra Bélgica en El Salvador el 1 de julio de 2014 ahora representa el techo de cristal para todo portero que salga al campo en la Copa del Mundo. Cuando Eloy Room comenzó a anotar números similares para Curazao contra Ecuador, los pensamientos se dirigieron a Howard.
No hay muchas actuaciones icónicas que definan una era en la historia de Estados Unidos en los Campeonatos Mundiales, pero esta es una de ellas.
Estadísticamente hablando, Howard alcanzó su punto máximo temprano: una parada de Divock Origi en el primer minuto fue calificada por la compañía de datos Opta (más sobre esto más adelante) como la oportunidad más difícil que tuvo que afrontar, ya que su pie derecho negó al joven de 19 años dándole la ventaja a Bélgica.
Entonces todo quedó en silencio. Howard detuvo los ataques de larga distancia de las dos mayores amenazas creativas de Bélgica, Eden Hazard y De Bruyne, pero si bien el marcador de 0-0 en el descanso pudo haber sido una sorpresa, no hubo nada destacable en la actuación de Howard hasta ese momento.
Sin embargo, tras el descanso la situación cambió. Howard agregó ocho salvamentos más a su cuenta en 45 tensos minutos. La mejor de ellas fue una parada del mano a mano con la zurda de su compañero del Everton, Kevin Mirallas…
Y luego, en el minuto 90, Vincent Kompany, ahora entrenador del Bayern Munich, salvó con ambas manos mientras la frustración belga crecía y los fanáticos del fútbol estadounidense comenzaban a creer.
Brasil fue sede del mejor resultado de la historia del país: una victoria por 1-0 sobre Inglaterra en la Copa Mundial de 1950. ¿Podría estar otro a la vuelta de la esquina?
No, eso no es cierto. Tres minutos después de la prórroga, Bélgica finalmente superó a De Bruyne y luego, cuando el suplente Lukaku puso el 2-0 en el minuto 105, todo terminó. Pero el espíritu incansable de Howard era contagioso y Julian Green puso el 2-1 faltando 13 minutos para el final.
Howard y Lukaku, que también eran compañeros de equipo en el Everton en ese momento, se vieron envueltos en una batalla personal en la prórroga. El portero hizo tres paradas a Lukaku después de que el delantero le pasara por encima. Y resultó ser el gol de la victoria, a pesar de que el 42 por ciento del total de tiros del partido se produjo en el segundo tiempo de la prórroga.
Sin embargo, desde el punto de vista del juego, la victoria belga parecía bastante justa. El equipo de Mark Wilmots realizó 17 tiros a portería en 120 minutos, pero se enfrentó a un portero que jugó el partido de su vida.
Incluso Barack Obama quedó fascinado por el heroísmo mostrado por el USMNT, y por Howard en particular. «Sé que es decepcionante, pero lo que ustedes han logrado es realmente importante», dijo el presidente.
¿Pero qué ha logrado Howard? Récord de la Copa del Mundo, pero ¿cuántas paradas hizo realmente? Los datos oficiales de la FIFA posteriores al partido compilados por otra empresa de datos, Deltatre, acreditaron al estadounidense 16 salvamentos, pero el análisis de Opta mostró que tuvo 15 salvamentos.
Se podría pensar que es sólo una curiosidad numérica y, sin embargo, en un deporte que dependía cada vez más de las estadísticas para crear historias, era un poco más importante de lo que parecía.
El punto clave fue que todos estaban ansiosos por presentar el total de salvamentos de Howard como un récord. Pero la única razón por la que alguien sabía El registro era que Opta se había embarcado en un proyecto para analizar cada partido de la Copa del Mundo desde 1966 (el primer torneo en tener grabaciones de cada juego). Entonces, para comparar de manera justa el desempeño de Howard con el de todos los demás juegos, lógicamente necesitarías usar la definición de Opta de lo que es una partida guardada.
La diferencia fue el tiro lejano, el rebote y el pase en la primera parte. La definición de Opta requiere que la parada se produzca como resultado de un tiro a portería, lo que tiene sentido si el portero está efectivamente salvando a su equipo de conceder un gol. Howard podría haber fallado este tiro y convertir el saque de meta.
El empleado de Opta fue adscrito al centro de prensa del Mundial y trabajó para la emisora anfitriona antes de ser enviado al equipo de la FIFA correspondiente para convencerlo de que cambiara el número total de paradas de 16 a 15.
Es poco probable que Netflix o HBO se sintieran tentados a dramatizarlo, pero pudo convencerlos de ajustar el número a 15. La situación se resolvió para siempre… pero no fue así, porque se publicaron e informaron 16 salvamentos y, increíblemente, nadie estaba particularmente interesado en hacer ajustes menores a las estadísticas de fútbol después de completar y digerir el juego.
El mayor perdedor en todo este asunto fue Roma, que ahora sabemos rompió el récord de la Copa del Mundo (y en 90 minutos, no los 120 de Howard), pero que no recibió todo el crédito por los 16 puntos erróneos de Howard. Si necesitabas alguna prueba de que una «mentira» puede viajar al otro lado del mundo mientras un portero se abrocha los guantes con velcro, aquí la tienes.
Mientras tanto, Matt Freese, número uno del USMNT, ha necesitado hacer solo cinco salvamentos en los tres partidos que ha jugado en esta Copa del Mundo. El fútbol universitario ha avanzado significativamente desde 2014, aunque algunos libros de récords no lo han hecho.