La NWSL Challenge Cup se acerca, lo que significa que es hora de cuestionar una vez más su propósito y futuro.
Creada como un torneo de regreso a jugar de la NWSL de un mes de duración en el verano debido a la pandemia de COVID-19, la Challenge Cup ha sido un partido único desde 2024 entre los ganadores del campeonato de liga y los ganadores de la temporada regular, siempre que sean dos equipos diferentes. (En 2025, Orlando Pride ganó ambos títulos, por lo que sus oponentes fueron el subcampeón del campeonato NWSL, Washington Spirit).
En 2026, los poseedores del título de 2025, Gotham, se enfrentarán al ganador del Escudo de 2025, Kansas City Current, en Columbus, Ohio, el viernes a las 8:00 p. m., hora del Este, por transmisión en Prime Video.
La historia de la Challenge Cup seguirá viva en ScottsMiracle-Gro Field, aunque la NWSL en sí apenas se parece a la liga que existía en el verano de 2020. Mirando hacia atrás en nuestra propia cobertura del primer torneo, jugado en una burbuja en Utah, The Athletic, y la mayoría de los fanáticos, consideraron el torneo un éxito, a pesar de la gran preocupación por la salud y seguridad de los jugadores antes del regreso al juego.
La NWSL fue la primera liga profesional en los Estados Unidos en reanudar el juego ese verano después de que el mundo del deporte cerró en marzo de ese año, lo que obligó a la mayoría de la gente a conformarse con repeticiones históricas en YouTube o ver eventos de carreras de canicas. El formato de un mes del torneo ha beneficiado a la liga, proporcionando una narrativa al estilo March Madness y un punto de entrada fácil para nuevos espectadores. (También nos brindó uno de los mejores momentos en la historia de la NWSL cuando ganó el Houston Dash y Kristy Mewis celebró en consecuencia).
Kristy Mewis celebra la victoria del Houston Dash en el primer torneo Challenge Cup de 2020. (Maddie Meyer/Getty Images)
Al año siguiente, la Challenge Cup se había convertido en un torneo de pretemporada, ya relegada a una competición sin un propósito claro en la jerarquía de la NWSL. La final de la Copa 2022 entre el Washington Spirit y el North Carolina Courage se puso fea debido al aumento físico (y a los jugadores del Spirit luchando por conseguir una camilla para uno de los suyos) después de una primera mitad entretenida. «La trama se perdió en el segundo episodio», escribimos, «debido a las preocupaciones de la liga con respecto a la programación, el arbitraje y la seguridad de los jugadores expuestas en la gran cadena CBS».
La NWSL intentó trasladar la Copa Challenge a la temporada regular durante un año en 2023, lo que obligó a los clubes a equilibrar múltiples competiciones. El año siguiente todo se redujo a un formato de Super Bowl de un solo juego. Ha aparecido en el calendario varias veces y esta temporada se ha convertido en un plato fuerte del verano.
Todavía no existe una solución obvia sobre cómo aumentar el peso o la importancia de los clubes para ganar la Copa Challenge en aras del prestigio, especialmente si sigue siendo un formato de un solo partido. Los equipos siempre querrán ganar todos los trofeos disponibles, pero si se les da la oportunidad, la Challenge Cup siempre quedará en un distante tercer lugar detrás del Shield y el Championship.
También es difícil argumentar que cualquier debate sobre qué equipo es mejor se habrá resuelto cuando llegue la Copa Challenge. Por ejemplo, en la temporada 2026, dos equipos ocupan el quinto y sexto lugar en la clasificación después de las vacaciones de verano. También un factor importante es la rotación del equipo año tras año.
Los jugadores al menos tienen algún incentivo gracias a los $3,500 en premios que cada uno ganará si ganan. (Los corredores reciben $2200; el MVP de la Challenge Cup recibe $2000 adicionales).
A pesar de todas las preguntas sobre el producto en sí, la edición de 2026 representa un nuevo argumento de la dirección de la NWSL de que la Challenge Cup podría tener un propósito.
Gracias a la decisión de la NWSL de albergarlo en Columbus, este evento único finalmente puede alcanzar el estatus de evento.
Aunque la NWSL no tiene una semana de preparación para el Campeonato NWSL, lo celebra en un mercado ampliado y lo ofrece como un contraprograma a la Copa Mundial Masculina, la NWSL ha hecho un intento honesto de capturar un momento de este verano de fútbol en los EE. UU.
Consiguió su primer espectáculo de medio tiempo con la cantante Amber Mark. Agregaron un evento introductorio del Orgullo que presentaba historias sobre Moth. Y están invitando a tres jugadores, Kaylee Kurtz, Sam Staab y Nichelle Prince, a representar a la liga en la fanzone antes del inicio del viernes.
La NWSL encabezará el evento inaugural de Pride para la Challenge Cup 2026 en asociación con The Moth. (Kirk Irwin/Getty Images)
La liga no proporcionó una actualización sobre la venta de entradas cuando se le preguntó, pero una mirada a la página de Ticketmaster muestra que si bien todavía hay muchas opciones disponibles, se vendió mejor como sede neutral en comparación con el desafortunado intento de la liga de albergar una final de la Copa de Verano de corta duración en San Antonio, Texas, el año pasado. Sólo asistieron 3.668 personas.
Entonces, ¿cuál es el futuro de la Copa Challenge?
¿Podría eliminarse del programa anual si finalmente se pone en marcha otra competencia, o tal vez un juego de estrellas? ¿Podría reutilizarse el nombre en sí para un torneo de una temporada comparable a la Copa del Comisionado de la WNBA, que ayuda a aumentar las apuestas en la primera mitad de la temporada regular y tiene un premio acumulado significativamente mayor que el de la NWSL? ¿Podría simplemente desaparecer como la Copa de Verano, archivada un año más una vez que la liga tenga una mejor idea de cómo complementar la temporada regular, especialmente con el auge de las competiciones de clubes regionales y globales como la Copa de Campeones y el Mundial de Clubes?
El juego representa una oportunidad de marketing secundaria que se extiende más allá de los playoffs y el campeonato, pero que al menos por ahora le da a la NWSL la libertad de explorar mercados de expansión confirmados o potenciales. Este verano, la liga se ha acercado más a comprender qué quiere que sea la Copa Challenge, pero su verdadero propósito aún no se ha determinado.