La Liga Nacional de Fútbol Femenino tiene mucho que celebrar al iniciar su decimotercera temporada regular. El impulso del final, que atrajo a más de 1 millón de espectadores. Dos nuevos equipos de expansión (uno de los cuales, Denver Summit, acaba de superar las 50.000 entradas vendidas para su primer partido en casa el 28 de marzo). Y un nuevo equipo en Atlanta que se unirá en 2028 con una tarifa de expansión de 165 millones de dólares.
La liga, que comenzó con solo ocho equipos, ahora ha duplicado su tamaño, con un valor promedio de franquicia de $184 millones, un 77 por ciento más que en septiembre de 2024 y un 179 por ciento desde 2023, según las estimaciones anuales de Sportico.
La comisionada Jessica Berman firmó un contrato de tres años en otoño y ve 2026 como el «próximo capítulo de crecimiento» de la liga en su esfuerzo por convertirse en la mejor liga de fútbol femenino del mundo.
La pregunta es si este departamento se desarrollará o se verá bloqueado por sus propias ambiciones.
Desde la nueva sede de la NWSL en la 5ª Avenida de Manhattan, Berman habló durante más de una hora sobre el estado de la liga y respondió a las preguntas de una decena de periodistas. La nueva oficina de la liga es otro indicador físico de su visión para el futuro.
«Nuestro objetivo es hacer que los juegos de la NWSL sean la experiencia de fútbol femenino más emocionante y de élite dentro y fuera del campo en cualquier parte del mundo», dijo Berman. «En muchos sentidos, sentimos que es nuestro superpoder cuando nos comparamos con lo que está sucediendo en todo el mundo. Queremos ser un líder que comparta las mejores prácticas y ayude a mejorar el ecosistema».
Sin embargo, mantener esa superpotencia de la paridad de la liga casi le cuesta a la NWSL parte de su merecido impulso.
Poco después de que Gotham ganara su segundo campeonato NWSL en tres años en noviembre pasado, el enfoque de la liga rápidamente se centró en la amenaza de perder a una de sus mayores estrellas, Trinity Rodman. Tan pronto como el confeti llegó al Ayuntamiento de Nueva York, las preguntas sobre el futuro del delantero del Washington Spirit en la liga ocuparon un lugar central.
Rodman, que rápidamente se convirtió en la cara de la NWSL gracias a sus actuaciones en el campo y su competitividad fuera de él, quería permanecer en su club cuando expire su extensión de contrato en diciembre. Sin embargo, al medallista de oro olímpico también se le debía un aumento salarial.
En ese momento, muchos se preguntaron si Rodman, quien fue seleccionado por el Spirit en 2021 a los 18 años, se sentiría tentado por ofertas de ligas y equipos rivales de todo el mundo. Esas preocupaciones solo se intensificaron cuando la NWSL rechazó el acuerdo original entre Spirit y Rodman porque la liga consideró que violaba el espíritu del tope salarial.
Después de cierta controversia y varias quejas presentadas por la Asociación de Jugadores de NWSL, Rodman volvió a firmar con el Spirit bajo la recién creada regla de Jugador de Alto Impacto. La liga ha creado un mecanismo de construcción de plantillas que actualmente permite a los equipos gastar hasta $1 millón por encima del tope salarial en jugadores que cumplan con ciertos criterios establecidos por la liga con la esperanza de retener a Rodman y otros jugadores de «alto rendimiento».
Trinity Rodman firmó un nuevo contrato con el Washington Spirit a principios de este año. (Kiyoshi Mio/Imagen Images)
La liga sigue confiando en que la regla HIP es la mejor alternativa al aumento del tope salarial, que Berman ha dicho durante mucho tiempo que es clave para mantener la paridad.
«Hemos aumentado el tope salarial. Lo hemos cuadriplicado en los últimos tres años», dijo Berman el miércoles. «Si queremos… atraer y retener el mejor talento, creemos que tener un mecanismo específico y personalizado para hacerlo nos permitirá lograr ese objetivo mejor y más rápido».
La NWSLPA dijo que la NWSL violó las leyes laborales federales al implementar la regla HIP y pidió que el mecanismo fuera derogado en enero.
«Hemos adoptado una posición muy razonable al pedirle a la liga que participe en negociaciones colectivas de buena fe», dijo la directora ejecutiva de la NWSLPA, Megan Burke, a The Athletic en enero. «Hicimos una propuesta: en lugar de adoptar estos criterios sofisticados, simplemente aumentar el tope salarial del equipo por la cantidad que ya acordaron, los equipos pueden gastar, simplemente agregar un millón de dólares al tope salarial. Eso es algo que pueden hacer en cualquier momento».
El tope salarial, tal y como establece el actual convenio colectivo, es de 3,5 millones de dólares en 2026, cifra que aumentará a 3,7 millones de dólares tras los ajustes en el reparto de ingresos. Para 2030, el monto base aumentará a $5,1 millones.
Como ocurre con cualquier tope salarial, la idea es mantener un sentido de justicia financiera entre los equipos. Los aumentos graduales en el tope salarial están incorporados en el convenio colectivo existente. La liga también podría aumentar el tope salarial en cualquier año «a su discreción, en consulta con la NWSLPA».
Sin embargo, la NWSL compite en un mercado global y los equipos de todo el mundo pueden ofrecer a los jugadores mucho más dinero porque no enfrentan las mismas restricciones.
Por ahora, la regla HIP es la respuesta de la liga a este dilema, aunque la NWSLPA continúa oponiéndose a ella, diciendo que debería acordarse colectivamente. Ambos reclamos sindicales siguen pendientes hasta el jueves y podrían ir a arbitraje si siguen sin resolverse.
El miércoles, en un comunicado de prensa que proporcionó actualizaciones de las pautas y reglas de la competencia, la liga dijo que “revisará y actualizará periódicamente” los criterios para los jugadores HIP.
«La evolución de la regla HIP dependerá de cómo se utilice», dijo Berman. «Evaluaremos su eficacia para asegurarnos de que logre el propósito previsto, y su propósito previsto es permitirnos atraer y retener talento de élite».
La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, firmó una extensión de contrato por tres años el año pasado. (Brandon Vallance/Getty Images)
La liga dijo que planea realizar una «revisión posterior a la acción» después de la ventana de transferencia principal, que cierra el lunes, y nuevamente después de la próxima ventana de transferencia en el verano. Esto, dijo Berman, ayudará a “determinar cómo y cuándo podríamos considerar cualquier cambio” a la regla HIP.
El tope salarial seguirá siendo un problema de larga data para la NWSL, especialmente porque la liga continúa creciendo exponencialmente a través de tarifas de expansión, asociaciones comerciales y un nuevo acuerdo de derechos de medios en dos años.
Otra consideración que debe tener una liga al determinar su lugar en el escenario mundial es el calendario de competiciones.
La liga confirmó que está “revisando” la posibilidad de reprogramar la temporada europea, que se extiende de septiembre a mayo. Esto alinearía las ventanas de transferencia de la liga con las de muchas de las ligas más importantes del mundo y evitaría que el Campeonato NWSL compita con partidos importantes de otros deportes estadounidenses, como el fútbol americano, en noviembre. La Major League Soccer anunció recientemente que cambiaría el calendario por estos motivos.
El calendario es “una de las decisiones estratégicas más importantes que cualquier liga profesional debe analizar mientras pensamos en cómo tendremos que navegar la muy delicada y simbiótica relación entre las ligas profesionales y los equipos nacionales”, dijo Berman. “El actual calendario internacional femenino (de la FIFA) se extiende hasta 2029, por lo que lo tenemos en cuenta cuando pensamos en cómo será nuestro estado futuro.
«No se ha tomado ninguna decisión sobre lo que podemos hacer. Continuaremos revisando esto con nuestra junta directiva».
El sueño de la NWSL de convertirse en la mejor liga del mundo será el tema de 2026, y esta temporada será el primer paso en una estrategia a largo plazo para posicionarse mejor antes de que Estados Unidos sea coanfitrión de la Copa Mundial Femenina en 2031.
En años anteriores, el crecimiento de la liga fue impulsado en gran medida por la expansión. Eso no cambiará, al menos no en el corto plazo.
Denver Summit FC junto con Boston Legacy harán su debut en la NWSL este año. (Aarón Ontiveroz/The Denver Post)
Denver Summit y Boston Legacy elevan el número de clubes en la NWSL a 16, con un club número 17 que debutará en Atlanta en 2028. Berman dijo que la liga probablemente anunciará un equipo número 18 este año que debutará con Atlanta.
Atlanta se convirtió en la primera franquicia de expansión adquirida desde que la NWSL pasó a un modelo de expansión continua, lo que significa que se podrían anunciar nuevos clubes en cualquier momento mientras la liga explora sus opciones durante todo el año. La liga firmará un nuevo acuerdo de derechos de medios que involucrará a 18 equipos en 2028, lo que indica su deseo de aprovechar una presencia más amplia durante posibles negociaciones con sus socios de transmisión.
Entre el grupo de ciudades interesadas, Haslam Sports Group (HSG), propietario de los Cleveland Browns de la NFL y del Columbus Crew de la MLS y copropietario de los Milwaukee Bucks de la NBA, sigue muy interesado en traer un equipo a Columbus, Ohio.
El tope salarial, la expansión y el calendario son factores importantes mientras la liga trabaja para posicionarse entre las mejores del mundo. Y cuando todavía falta un año para la Copa Mundial Femenina de 2027, este punto de inflexión pronto podría acelerarse.