Mientras la Liga Nacional de Fútbol Femenino se preparaba para una temporada 2026 con 16 equipos, frente a los 14 del año pasado, los directivos de la liga enfrentaron un desafío que habría parecido inimaginable hace apenas unos años: encajar los 248 partidos (incluidos los playoffs de ocho equipos y la Copa Challenge) en su ya fragmentado paquete de medios.
Con la incorporación de Boston Legacy y Denver Summit a la liga, la NWSL ahora tiene más partidos, más jugadores, más mercados y más inventario que nunca.
Al mismo tiempo, los fanáticos navegan cada vez más por un panorama de medios fragmentado donde los juegos se distribuyen a través de CBS, ESPN, Prime Video, ION y transmisiones regionales específicas de cada equipo, la mayoría de las cuales requieren al menos algún nivel de suscripción.
La incorporación de Victory+ al ecosistema de medios de la liga fue un intento de abordar este problema.
La plataforma de transmisión gratuita transmitirá 57 partidos de la NWSL en 2026, incluido un paquete especial el domingo por la noche. Pero según el director ejecutivo de la empresa, Neil Gruninger, la asociación es mucho más que la simple transmisión de juegos adicionales.
«Comenzamos a hablar sobre nuestra estrategia de ser gratuitos y asegurarnos de que el acceso estuviera disponible para todos los fanáticos, y se eliminaron esas barreras de entrada a través de suscripciones», dijo Grueninger a The Athletic. «Esto emocionó mucho (a la liga)».
Una de las mayores críticas al paquete de medios récord de cuatro años de duración de 240 millones de dólares de la NWSL fue su asequibilidad. Un fanático que quiera ver todos los juegos de la NWSL en estos días requiere suscripciones a múltiples servicios de transmisión y emisoras. Si bien estos acuerdos generan ingresos para la liga, el costo de las facturas corre a cargo de los fanáticos. Grueninger cree que eliminar estas barreras es fundamental para ampliar la audiencia de la liga.
La NWSL firmó inicialmente un paquete de medios récord de cuatro años por valor de 240 millones de dólares y luego añadió Victory+ (Jason Mowry/Getty Images)
«Una cuarta parte de los espectadores de la NWSL en la plataforma (Victory+) han visto seis o más partidos esta temporada, y el espectador promedio ha sintonizado cuatro partidos», dijo.
«Igualmente importante es que el compromiso se traduce en lealtad; la retención de espectadores continúa creciendo mes tras mes, con el 85 por ciento de los fanáticos que vieron tres o más partidos en abril y regresaron para verlos nuevamente en mayo. Estos no son espectadores casuales; son fanáticos dedicados que forman activamente un hábito del contenido de NWSL en Victory+».
La filosofía de la empresa surge de un lugar inesperado. Antes de dedicarse a los deportes, Victory+ surgió de una empresa de tecnología de transmisión que finalmente lanzó Kidoodle.TV, una alternativa segura para niños a YouTube y Netflix. Trabajar en medios infantiles le enseñó a la empresa una lección que ahora orienta su estrategia deportiva: la atención es valiosa, pero la accesibilidad lo es todo.
“Aprendimos desde el principio en un espacio infantil y familiar donde la atención es importante”, dijo Grueninger. «Las marcas quieren estar en el ecosistema y los fanáticos quieren contenido».
Victory+ llegó con una oferta que difiere de la de muchas empresas de medios tradicionales. En lugar de poner los juegos detrás de otro muro de pago, el servicio es gratuito para los espectadores y está respaldado por publicidad. Es un sentimiento que resuena en una liga que intenta convertir a los aficionados ocasionales en espectadores habituales.
Lo que hace que Victory+ sea especialmente interesante es que no compite directamente con ESPN o CBS. En cambio, la empresa apuesta a que la distribución digital pueda lograr lo que las emisoras tradicionales no pueden.
A diferencia de las redes de televisión lineal, que tienen espacio de canales limitado y restricciones de programación, Victory+ puede transmitir una cantidad ilimitada de juegos simultáneamente. Esta flexibilidad se vuelve cada vez más valiosa a medida que la NWSL se expande. Con 18 equipos compitiendo en 2028, la liga necesita más ventanas de transmisión y más formas de distribuir contenido.
«Somos digitales», dijo Grueninger. «A las 6 de la tarde puedes jugar 1.000 partidos. No tenemos que seguir ese canal lineal».
Pero las ambiciones de la compañía van más allá del simple lanzamiento de juegos.
Según Grueninger, una de las razones por las que la NWSL estaba interesada en Victory+ fue el énfasis de la empresa en el contenido impulsado por los creadores. La plataforma utilizaba regularmente «transmisiones alternativas», transmisiones alternativas con ex jugadores, incluido el dos veces campeón mundial y campeón olímpico Kelly O’Hara y el ex capitán de Nueva Zelanda y City of Angels Ali Riley, así como personas influyentes y escritores que discutían los juegos en un formato más conversacional.
El concepto está diseñado específicamente para un público joven.
«Hay miembros de la Generación Z que normalmente no ven el partido completo y sólo quieren ser parte de la conversación», dijo Grueninger.
Esta estrategia ya ha mostrado resultados prometedores. Durante una transmisión alternativa con la popular entrenadora creadora de fútbol femenino Jackie J y la ex portera de la NWSL Brittany Wilson, Victory+ experimentó un aumento del 51 por ciento en la audiencia, y aproximadamente el 30 por ciento de los espectadores nunca antes había usado la plataforma.
«Creo que es una manera de hacer que la gente entre en el negocio», dijo el entrenador Jackie Jay a The Athletic. «Cuando la gente habla de medios deportivos, generalmente se refiere a medios deportivos masculinos. Se ha convertido en la idea estándar de cómo debería ser la cobertura deportiva. Los deportes femeninos tienen la oportunidad de reimaginar eso. En lugar de simplemente copiar el modelo existente, pueden construir algo mejor.
«Todavía puedes hacer una transmisión tradicional para los fanáticos que desean esa experiencia, pero también puedes experimentar. Victory+ dijo: ‘Jackie estaba transmitiendo juegos en vivo hace tres años, ¿por qué no darle una transmisión alternativa donde vea el juego y hable sobre ello con los fanáticos?’ El deporte femenino tiene la oportunidad de crear nuevas formas para que la gente disfrute del juego en lugar de quedarse con lo mismo que siempre ha estado ahí».
El entrenador Jackie Jay es uno de los creadores invitados por Victory+ a participar en retransmisiones alternativas de partidos de la NWSL (Thien-An Truong/Getty Images)
Otra estrategia en la que se centra Victory+ es contar historias a los jugadores para atraer fanáticos ocasionales a la plataforma.
Grueninger cree que los aficionados al deporte moderno se centran cada vez más en los atletas y no en los equipos. Los fanáticos quieren conocer las historias de los jugadores, seguir sus vidas e interactuar directamente con ellos.
“Los jugadores cuentan mejor esas historias”, dijo. «No hay mejor manera de sumergirse en una conversación y una historia que dejar que el jugador hable sobre ello». La plataforma de transmisión lanzó recientemente tres programas dirigidos por personas influyentes que se centran en los jugadores de la NWSL, como parte de un esfuerzo más amplio para crear una narración centrada en los jugadores más allá de las transmisiones de partidos en vivo.
La NWSL ha pasado años convirtiendo a jugadores en estrellas cuyo valor se extiende mucho más allá de sus 90 minutos en el campo. Desde Triple Espresso (Trinity Rodman, Sofia Wilson y Mallory Swanson) hasta Rose Lavelle y Martha, el mayor atractivo de la liga son sus jugadores destacados, que generan millones de impresiones en las redes sociales, crean campañas de patrocinio nacional y ayudan a atraer nuevos fanáticos a la liga.
La liga reconoce cada vez más este valor. En diciembre pasado introdujo la regla de Jugador de Alto Impacto (HIP), un mecanismo diseñado para dar a los clubes flexibilidad adicional a la hora de retener talentos de élite. La medida es ampliamente vista como un intento de ayudar a mantener a una de las estrellas más solicitadas, Rodman, en la NWSL en medio del creciente interés de Europa.
La regla subrayó un cambio más amplio en la estrategia de la liga: el poder de las estrellas ya no se ve simplemente como una ventaja competitiva, sino como un activo comercial que vale la pena proteger a toda costa.
Pero quizás el elemento más importante de la asociación es la capacidad de Victory+ de llegar a espectadores que ya no son seguidores acérrimos de la NWSL sino fanáticos de otros deportes. Esta polinización cruzada es una parte fundamental del espíritu de la empresa. Un aficionado al fútbol de una escuela secundaria de Texas puede visitar la plataforma para ver un partido de campeonato local y luego descubrir contenido de NWSL. Un aficionado al hockey que vea a los Dallas Stars podría tropezar con el fútbol femenino.
«Si eres un gran aficionado al baloncesto y puedes ver fútbol gratis, ¿por qué no echas un vistazo?» – dijo Gruninger.
Para la NWSL, estos espectadores ocasionales representan una nueva frontera. Después de un mes en el que la Copa Mundial masculina dominó el calendario deportivo norteamericano, todos los recintos deportivos competirán por la cuota de audiencia. Según Grueninger, el futuro de los medios deportivos estará determinado no sólo por quién posee los derechos, sino también por quién los hace más accesibles.
Para una liga que se dirige a una nueva temporada crucial, esto podría ser exactamente lo que busca la NWSL.