PORTLAND, Oregon – Lindsay Heaps conectó un sencillo con Olivia Moultrie, y el novato de los Portland Thorns inmediatamente se sintió parte del equipo.
«¡Oye! ¡Te conozco!» Heaps, entonces Lindsey Horan, dijo en 2019, mirando a Moultrie y extendiendo su mano. El adolescente suspiró aliviado. Ella fue bienvenida. Eso es lo que dijo el capitán.
El intercambio ocurrió hace casi ocho años cuando Moultrie, ahora en su sexta temporada con los Thorns, era una novata de 13 años que asistía a su primer campo de entrenamiento y luchaba por el derecho de la liga a jugar profesionalmente. Aunque no fue su primer encuentro, ese día marcó el comienzo de la fundación entre Heaps, una estrella establecida en la entonces incipiente liga, y Moultrie, un adolescente prodigio que esperaba abrirse paso.
Pasaron tres años juntos, “entrenando juntos todos los días”, dijo Moultrie, riéndose del recuerdo. Heaps, un competidor feroz y despiadado, nunca se contuvo frente a Moultrie. Moultrie le da crédito a Heaps por ayudarla a convertirse en la jugadora que es ahora a los 20 años: una prometedora novata del USWNT y habitual de Thorns.
Moultrie espera que alguien en Denver pronto se beneficie del liderazgo y el fuego competitivo de Heaps.
El sábado, Heaps jugará la final de la Liga de Campeones femenina en Oslo, Noruega, su último partido contra el All Lionne francés antes de dirigirse a Colorado para unirse a la franquicia de expansión de la NWSL, Denver Summit, que está a un tercio de su primera temporada.
Es un regreso a casa para Heaps, quien creció en Golden, Colorado, un suburbio de Denver donde aún viven sus padres. Y es una bendición para la NWSL, que ha visto a varios de sus mejores jugadores, incluido Heaps, viajar al extranjero en busca de competencia nueva y mejor. Heaps siempre soñó con jugar la Liga de Campeones.
«Ganar la Liga de Campeones por primera vez (en 2022) ha sido un sueño para mí desde que era niño y lo veía por televisión», dijo Heaps a UEFA.com este mes. «Cuando pienso en ello, quiero recuperar ese momento».
Si el Lyon vence el sábado al Barcelona, viejo enemigo de la Liga de Campeones, Heaps se convertirá en el primer estadounidense, hombre o mujer, en ganar dos títulos de la Liga de Campeones.
«Lo que pudo lograr en su carrera fue una especie de catalizador que se mudó por primera vez (a Europa) a una edad temprana, salió de su zona de confort, jugó en Francia durante algunos años y tuvo un gran éxito», dijo a The Athletic la excompañera de Heaps en el equipo estadounidense, Carli Lloyd. «Creo que la etapa en la que se encuentra en su carrera, como líder de equipo antes de la Copa del Mundo el próximo verano, la beneficiará».
Fue un momento de cierre del círculo para Heaps. A los 18 años, decidió abandonar la universidad e irse directamente al extranjero, una decisión inaudita para un estadounidense en ese momento. Se convirtió en la máxima goleadora del Paris Saint-Germain con 46 goles en 58 partidos antes de regresar a Estados Unidos para debutar en la NWSL en 2016 con Portland. Heaps se convirtió rápidamente en uno de los mejores jugadores de la liga, llevando a los Thorns al título de la NWSL de 2017 y al MVP de la liga de 2018.
Lindsay Heaps podría convertirse en la primera mujer estadounidense en ganar dos veces la UEFA Champions League. (Valerio Pennicino/Getty Images)
Pero Europa volvió a llamarla y regresó a Francia en 2022, esta vez con el Lyon, ocho veces ganador de la Liga de Campeones.
“Todo este asunto de que la gente se vaya”, dijo Moultrie, suspirando. «Quiero decir, siempre regresan. Al final del día, (la NWSL) es la liga más competitiva del mundo de arriba a abajo».
«Obviamente hay grandes equipos en Europa, no voy a quitar nada de eso. Pero creo que los jugadores eventualmente querrán regresar porque quieren esta competencia. Nada en esta liga está garantizado. Y eso es realmente lindo».
El OL Lyon es uno de los clubes más dominantes de Francia, habiendo ganado 18 campeonatos de liga, 10 títulos de la Copa de Francia femenina y ocho títulos de la Liga de Campeones. Pero no suelen tener que enfrentarse a rivales de primer nivel en su liga nacional. El Barcelona se ha convertido en el rival del Lyon durante la última década, y el equipo español ha ganado tres trofeos de la Liga de Campeones desde 2021 (su última victoria en 2024 fue contra el Lyon).
Si bien Heaps señaló que sus años en Lyon le brindaron “algunos de los mejores recuerdos de mi carrera”, le dijo a The Athletic en enero que “todo se siente bien” para regresar a Estados Unidos. Y le dejó claro al entrenador de Summit, Nick Cushing, que planea ser una parte integral de su nuevo club, tanto dentro como fuera del campo.
Sus excompañeros de Portland no esperan menos.
La portera de los Thorns, Bella Bixby, dijo que Heaps tiene un estilo de liderazgo «alegre», una cualidad que «te hace querer trabajar duro para ella, querer marcar una diferencia para ella».
Heaps, de 31 años, regresará a una liga que ha experimentado un crecimiento y popularidad explosivos en los últimos años mientras la NWSL aprovecha una ola de inversión continua en los deportes femeninos en todo Estados Unidos. La entrenadora del USWNT, Emma Hayes, calificó la remontada como una «victoria para la NWSL».
«El regreso de la capitana de la selección nacional femenina de EE. UU. procedente de un importante equipo europeo a su mercado local demuestra que las jugadoras están eligiendo venir a la NWSL», dijo Hayes a ussoccer.com. “Ella traerá consigo el nivel de profesionalismo acumulado a lo largo de los años como una profesional de primer nivel”.
Bixby dijo que Heaps ya lo hizo.
«Es interesante pensar en lo lejos que hemos llegado», dijo Bixby. «En los primeros años, sentí que no sabíamos si tendríamos un trabajo la próxima temporada. La liga estaba operando al filo de la navaja. Ahora hay mucho más compromiso en nuestra liga. Solía ser solo los súper fanáticos, pero ahora tenemos los súper fanáticos, los fanáticos de nivel medio y los fanáticos casuales, y le doy crédito a jugadores como Lindsey por estar en nuestra liga por eso, lanzando un producto realmente interesante en el campo».
Durante su estancia en Portland, Lindsey Heaps ayudó al equipo a ganar el Campeonato NWSL. (Craig Mitchelldyer/Getty Images)
Bixby aprecia especialmente la forma de tocar de Heaps, a la que ella llama «de la vieja escuela».
«Hay algo que me atrae de su forma de jugar: es muy fuerte, tiene mucha fuerza en el campo», dijo Bixby. «Tiene un aplomo atemporal. Realmente es el corazón y el alma del fútbol femenino».
Bixby, quien creció en Portland y comprende el atractivo de la casa, dijo que el trabajo de Heaps para hacer crecer la NWSL y el fútbol femenino en general hace que su regreso a Denver sea mucho más dulce. Ella sabe que a los fanáticos también les encantará el regreso de Heaps. (Su camiseta de Denver ya es la camiseta número 2 más vendida este año, solo detrás de Trinity Rodman). Y aunque lograr que alguien que «se toma el fútbol tan en serio» esboce una sonrisa a menudo ha sido un desafío, Bixby bromeó, está emocionada de que los fanáticos y jugadores de Summit pronto puedan experimentar la «risa contagiosa» de los Heaps.
La NWSL en su conjunto está tratando de encontrar una compensación por la partida de algunos de los mejores talentos estadounidenses a Europa; Las habituales del USWNT, Naomi Girma y Alyssa Thompson, juegan para el Chelsea en la Superliga femenina, por ejemplo, después de haber jugado anteriormente para el San Diego Wave y el City of Angels, respectivamente. Este año, la liga introdujo una regla de «Jugador de Alto Impacto» que ayuda financieramente a los equipos a retener a los mejores talentos al permitirles gastar hasta $1 millón por encima del tope salarial en ciertos jugadores, aunque los criterios del mecanismo han generado controversia.
El delantero de los Thorns, Morgan Weaver, dijo que los jugadores nunca estuvieron celosos de la decisión de Heaps de regresar a Francia en 2022.
«Cuando se fue, recuerdo que me preguntaron: ‘¿Estás enojado con ella?’ Recuerda Weaver. «¿Por qué debería estar enojado con ella? Ella está haciendo lo que siempre soñó y creo que es increíble. ¿Estaba triste? Por supuesto. Pero si soy fan de Lindsay Heaps, siempre seré fan de Lindsay Heaps».
Presumir de jugar con uno de los mejores jugadores del fútbol es algo que Weaver planea hacer por el resto de su carrera. Sabe que los jugadores de Denver harán lo mismo y está muy feliz por ellos (y un poco celosa, para ser sincera).
«Su regreso es algo especial», dijo Weaver. «Quiero decir, me entristece que ella no regrese a Portland, pero la perdonaré por eso».