IRVINE, California – La Copa Mundial de la FIFA 2026 llegará a América del Norte como un gigante sin rostro.
En muchos sentidos, será el mayor evento deportivo de todos los tiempos: un espectáculo de seis semanas de fútbol, cultura y nacionalismo que arrasará en todo el planeta. No será un fenómeno generalizado en Estados Unidos, porque nunca lo será nada, pero atraerá la atención de la mayoría de los estadounidenses. En cierto sentido, esto ya ha sucedido.
Sin embargo, con el paso de los años y aún hoy, su problema es que no tiene rostro americano.
Hay superestrellas como Lionel Messi, pero también hay Mundiales y ligas nacionales de fútbol pasadas. Lo organizan miles de personas, pero sólo una, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quiso ser el centro de atención. Infantino se posicionó como portavoz y vendedor estrella, pero el público estadounidense rápidamente se dio cuenta de sus afirmaciones tremendamente exageradas y de su interés propio. Hay millones de aficionados al deporte aquí. son Esperamos con ansias la Copa del Mundo, pero muchos están luchando por identificar una fuente o un lugar donde descargar su entusiasmo.
Y ahí es donde el equipo nacional masculino de Estados Unidos entra en escena, a partir del viernes. El USMNT, como se le suele llamar, podría llenar el vacío.
Cualquier jugador que marque el gol decisivo contra Paraguay en el partido de ida del viernes podría convertirse instantáneamente en la cara estadounidense del torneo y dar un soplo de aire patriótico fresco al torneo.
Hasta entonces, la historia de este Mundial seguirá girando en torno a los precios y la política. Su rostro estadounidense era el capitalismo sin adornos. Su tendero o conductor de Uber sabe dos cosas: los billetes eran absurdamente caros y que Infantino entregó el «Premio de la Paz» al presidente estadounidense Donald Trump dos meses antes de que Estados Unidos e Israel lanzaran un ataque contra Irán.
El presidente estadounidense Donald Trump recibe el Premio de la Paz de manos de Gianni Infantino (Jim WATSON/AFP vía Getty Images)
Infantino parecía estar tratando de convertir a Trump en la cara de la Copa del Mundo en ocasiones a lo largo de 2025. El líder italo-suizo de la FIFA aparecía regularmente en la Oficina Oval y juntos promovieron «el torneo de fútbol más grande, más seguro y más destacado de la historia».
Pero la opinión pública de Trump sobre el torneo se ha debilitado en los últimos meses. Es posible que la FIFA se haya dado cuenta de que un presidente divisivo e impopular no es un vendedor ideal. Quizás la guerra con Irán, miembro de la FIFA y participante en la Copa del Mundo, cambió la situación. O tal vez Trump se dio cuenta de que la FIFA era igualmente impopular. Incluso él criticó los precios de las entradas en una entrevista con el New York Post el mes pasado.
Los precios del transporte y de los hoteles se han vuelto controvertidos. A falta de una narrativa nacional coherente y una voz creíble que dé una visión positiva del torneo, ha prevalecido el cinismo. Las verrugas americanas llenaron el vacío. Aunque faltan tres días para el inicio, las entradas, la denegación de visados y la prohibición de botellas de agua parecen ser las historias más importantes.
Sin embargo, una vez que comiencen los juegos, la atención se centrará en el fútbol; la narrativa cambiará inevitablemente. Y el trabajo del USMNT es hacer de esto una narrativa estadounidense.
Los países anfitriones anteriores han tenido esto. En Brasil en 2014 estaban Neymar y la Seleção. Rusia 2018 y Qatar 2022 contaron con comités organizadores locales que aprovecharon el orgullo nacional y convencieron a los ciudadanos de que el Mundial levantaría a sus países. Estos comités fueron clave porque trabajaron en nombre de la FIFA y también en nombre de la nación.
En 1994, la última vez que se celebró la Copa Mundial masculina en Estados Unidos, el hombre a cargo era un carismático abogado de California llamado Alan Rothenberg. Él y sus adjuntos estadounidenses controlaban la distribución de mensajes y la venta de entradas. Se mostraron visibles Y aseguró que el torneo sería accesible y rentable para que contribuya al desarrollo sostenible del fútbol en América.
La edición de 2026 no tiene nada de eso. La FIFA, utilizando un nuevo modelo operativo y contratos unilaterales con la Federación de Fútbol de Estados Unidos y las ciudades anfitrionas, tomó el control de casi todo.
En las ciudades se han formado comités anfitriones, pero en ellos el fútbol americano prácticamente no participa. La FIFA recibirá miles de millones de dólares y canalizará la mayor parte del dinero hacia el fútbol en todo el mundo. Sólo el gobierno federal de Estados Unidos y su grupo de trabajo sobre la Copa Mundial, cuyo papel es principalmente operativo, velan por los intereses estadounidenses. No hay nadie que pueda garantizar que el evento de 2026 supere al fútbol universitario, o al menos nadie trabajará en una oficina ni vestirá traje.
En cambio, las personas con el poder para hacerlo son los jugadores. Estos son Christian Pulisic, Tyler Adams y Weston McKennie, tres chicos estadounidenses que han pasado por el sistema del fútbol y ahora tienen la oportunidad de dejar una huella duradera en su deporte.
Este es un equipo con potencial real que, allá por 2023, asumió una misión: “Cambiar el fútbol en Estados Unidos para siempre”.
Christian Pulisic (izquierda) y Anthony Robinson tienen la oportunidad de convertirse en nombres conocidos (Jamie Squire/Getty Images)
Cuando aceptaron, el entonces entrenador Gregg Berhalter dijo: «Para mí, es dentro y fuera del campo. Tenemos un grupo fantástico de muchachos. El mundo vio eso en la última Copa Mundial. Estoy emocionado de que Estados Unidos conozca mejor a este grupo».
Tres años después, por diversas razones, esto aún no ha sucedido. Pulisic es un rostro semi-reconocible en los círculos deportivos estadounidenses. Es a quien se ve en vallas publicitarias, murales y en promociones y comerciales de Fox. Pero es una persona introvertida con una personalidad cautelosa y reservada; el conductor o tendero promedio de Uber todavía no sabe quién es.
Entonces la hoja está vacía. El pedestal está vacío. La mayor parte de Estados Unidos conocerá al equipo por primera vez este mes, y el nombre, rostro o voz que recuerden será el que se presente en este escenario de hacer reyes.
Podría ser Pulisic, el catalizador del equipo.
Podría haber sido Adams, el ex capitán descarado e intrépido.
Podría ser McKennie, el carismático mediocampista que siempre parece lograr grandes cosas.
O podría ser Folarin Balogun, el recluta estrella y el delantero inicial. Podría ser Serginho Dest o Anthony «Jedi» Robinson. Podría ser Ricardo Pepi, Chris Richards o Matt Freeze. Podría ser cualquiera con una personalidad ganadora o una linda historia, o cualquiera que se convierta en un meme.
Podría ser una estrella que escribió el guión de un momento inolvidable, como lo hizo Landon Donovan en 2010. O podría ser un jugador marginal que se convierte en una sensación de la noche a la mañana, como John Brooks en 2014.
Esta es la belleza de la Copa del Mundo. No fue genial, pero aún no había comenzado. Y cuando eso suceda, cualquier jugador americano podrá reconocerlo.