Este mes se cumplen diez años de que Kosovo no era reconocido por el fútbol.
El martes, el país balcánico de sólo 1,6 millones de habitantes se clasificará para el Mundial masculino si vence a Turquía en la final del repechaje.
Kosovo solo recibió el estatus de miembro de la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, y de su homólogo europeo, la UEFA, en mayo de 2016. Ha habido muchos desafíos, reveses y resistencias en los últimos diez años, pero es posible que aún tenga un final de cuento de hadas.
La nación más joven del fútbol puede encontrarse en el escenario más grande de este deporte, y su simbolismo se extiende mucho más allá del campo de fútbol.
¿Se reconoce la independencia de Kosovo?
La historia de Kosovo es demasiado larga, compleja y multifacética para explicarla aquí en su totalidad.
Kosovo era, junto con la provincia de Vojvodina, en el norte de Serbia, una de las dos provincias autónomas de la república serbia de la ex Yugoslavia.
Kosovo no fue una de las seis repúblicas de la federación yugoslava (Serbia, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Eslovenia, Macedonia del Norte y Montenegro) que declararon su independencia tras el colapso del Estado tras una serie de guerras a lo largo de los años noventa.
La independencia de Kosovo de Serbia desató una guerra de 1998-99 en la que murieron al menos 13.000 personas. Serbia comenzó a reprimir un levantamiento separatista de la población étnica albanesa de la región, lo que llevó al bombardeo de Serbia por parte de la OTAN en 1999 para poner fin a la guerra.
En 2008, Kosovo declaró su independencia de Serbia. Aún no se ha integrado en las Naciones Unidas (ONU), a pesar de que más de 100 miembros de la ONU reconocen su independencia y Estados con veto, incluidos China y Rusia, se oponen a su reconocimiento.
Kosovo jugó su segundo partido amistoso no oficial contra Turquía en 2014 (NurPhoto/Corbis vía Getty Images)
En términos de fútbol, a Kosovo solo se le permitió jugar partidos amistosos no oficiales hasta 2014. En mayo de 2016, fueron admitidos en la UEFA tras una estrecha votación en su congreso general.
De los 54 países miembros, 28 votaron a favor, 24 en contra y dos votos fueron declarados nulos. Serbia encabezó la oposición y prometió revertir la decisión, pero hasta la fecha ha fracasado. Kosovo fue aceptado en la FIFA diez días después.
«El fútbol ayuda a ser miembro de la ONU»
En Kosovo existe la creencia de que la participación en la Copa del Mundo puede ayudar a aumentar el reconocimiento internacional del Estado. «El fútbol es una plataforma importante y eficaz para que Kosovo fortalezca su identidad nacional a nivel internacional», dijo a The Athletic Leart Svekla, reportero de fútbol de DigitAlb.
Arben Berisha, comentarista de radio y televisión de Kosovo, va más allá: «El fútbol puede ayudar absolutamente a convertirse en miembro de la ONU. La clasificación para el Mundial será el día más importante desde la Declaración de Independencia de Kosovo en 2008».
Khemail Reja, presidente de la Asociación de Periodistas de Kosovo (AGK), destaca cómo la participación de Kosovo en el fútbol internacional ha ayudado a Kosovo a hacer realidad sus ambiciones de convertirse en Estado.
Por razones políticas, Kosovo no puede competir con Bosnia-Herzegovina o Serbia en la clasificación del torneo, pero el equipo se enfrentó a países que no reconocen su independencia a nivel gubernamental.
En noviembre de 2024, los jugadores de Kosovo se negaron a completar un partido de la Liga de Naciones en Rumania debido a los gritos de los aficionados locales. En un vídeo publicado en las redes sociales se podían escuchar fuertes cánticos de «Serbia, Serbia, Serbia», lo que provocó que los jugadores de Kosovo se marcharan. Posteriormente, la UEFA ordenó a Rumanía jugar su próximo partido en casa a puerta cerrada debido al «comportamiento racista y/o discriminatorio de sus aficionados» durante el partido.
Cuando España jugó contra Kosovo en 2021, la televisión española se refirió a sus oponentes como el «equipo de la Asociación de Fútbol de Kosovo» y a sus oponentes como provenientes del «territorio de Kosovo», con la palabra «kos» descapitalizada en el marcador de transmisión. España, al igual que Rumanía, no reconoce la independencia de Kosovo.
Eslovaquia, a la que Kosovo derrotó el jueves en las semifinales del repechaje del Mundial, tampoco reconoce a Kosovo. «Los titulares de los medios de comunicación en Kosovo después del partido demostraron el poder del fútbol», explica el presidente del AGK, Rexha. «Allí estaba escrito que Eslovaquia ‘reconocería’ a Kosovo debido al resultado».
Cuando se le pregunta sobre la posible importancia de la clasificación para el Mundial, Rexha añade: “Tal vez la gente busque en Google Kosovo y aprenda sobre un país destruido por la guerra hace 25 años”.
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El periodista deportivo de Kosovo, Svekla, coincidió con el simbolismo del equipo nacional: «El fútbol puede tener un impacto mayor que años de esfuerzos políticos para promover el país a través de conferencias o canales diplomáticos».
“Los kosovares siempre apoyarán a Albania”
“Durante las semifinales del play-off, la mayoría de los kosovares vieron dos canales de televisión: los partidos de Kosovo y Albania”, explica Berisha. Albania, que se clasificó para las Eurocopas de 2016 y 2024, cayó derrotada por Polonia por 2-1 en las semifinales del play-off.
La gran mayoría, alrededor del 93 por ciento, de los kosovares son de etnia albanesa, un grupo balcánico que comparte orígenes, lengua, cultura y religión albanesas: una mezcla de islam secular, agnosticismo y cristianismo.
Kosovo declaró su independencia hace sólo 18 años y los órganos rectores del fútbol tardaron otros ocho años en reconocer el acto. Los kosovares, que tradicionalmente se identifican con Albania, y la independencia no han dejado de apoyar a su selección nacional. «Los kosovares siempre han apoyado a Albania y siempre la apoyarán», afirma Svekla.
Las banderas de Kosovo y Albania se ven juntas a menudo durante los partidos internacionales (Jussi Nukari/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, la situación está evolucionando y estos cambios se han visto acelerados por los mejores resultados en Kosovo. “La generación más joven de Kosovo siente mucha emoción por la selección nacional”, explica Rexha. Svekla está de acuerdo: «Kosovo es el partido más importante ahora. Ahora que Kosovo se ha clasificado para los torneos, la percepción está cambiando».
A pesar del éxito en el campo, no toda la población de Kosovo apoya a su selección nacional. “Hay kosovares que creen que Albania debería ser una única selección nacional”, explica Rexha. “Un grupo de ultras, formado por el Pristina, 11 veces campeón de clubes de Kosovo, por ejemplo, sólo asiste a partidos en Albania, no en Kosovo”.
Los mismos criterios complejos de identidad nacional se aplican a los jugadores de Kosovo, muchos de los cuales son elegibles para representar a múltiples países. De los 24 jugadores actuales, 13 nacieron en el extranjero y siete en Suiza.
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Unas 300.000 personas -más de una sexta parte de la población total de Kosovo- se han asentado en Suiza después de emigrar en los años 1990. La familia del capitán suizo Granit Xhaka estuvo entre los que huyeron de Kosovo, y Xherdan Shaqiri, que marcó 32 goles con Suiza, nació en Kosovo antes de que su familia se mudara a otro lugar cuando él era un niño. Cuando Suiza jugó contra Albania en 2012, cuatro años antes del reconocimiento futbolístico de Kosovo, nueve jugadores que iniciaron el partido nacieron o tenían raíces en Kosovo.
Granit Xhaka, de una familia de Kosovo, ha jugado 143 veces con Suiza (Alex Grimm/Getty Images).
La existencia de Kosovo añadió otra capa de complejidad, ya que los jugadores cambiaban regularmente de lealtad entre bandos nacionales. Albian Haidari jugó una vez con Suiza el año pasado antes de dejar su huella con Kosovo, mientras que Leon Avdullahu representó a Suiza hasta la categoría sub-21 antes de hacer el mismo movimiento. En 2021, la Federación de Fútbol de Kosovo anunció que el delantero Andi Zeqiri jugará en su equipo. Zeqiri, sin embargo, permaneció en Suiza y jugó 18 partidos con la selección absoluta.
Kosovo también ha perdido actores internacionales en favor de otros. Uran Bislimi (Suiza), Mirlind Daku y Arber Hoxha (ambos albaneses) se encuentran entre los jugadores que jugarán con Kosovo antes de cambiar de bando.
«Kosovo, no tengas miedo de nadie»
Kosovo no será favorito en los octavos de final contra Turquía, pero tiene la ventaja de jugar en Pristina y no le faltan equipos de calidad.
Vedat Muriqi ha marcado 18 goles con el Mallorca en La Liga española esta temporada (solo Kylian Mbappé tiene más), mientras que Fisnik Aslani ha marcado cuatro goles en 13 partidos internacionales. Aslani es uno de los tres jugadores del Hoffenheim, quinto de la Bundesliga alemana, pero su compañero Leon Avdullahu no jugará por lesión, al igual que el defensa del Napoli Amir Rrahmani.
Fisnik Aslani y Vedat Muriqi son las principales amenazas al objetivo de Kosovo (Christian Bruna/Getty Images)
Los playoffs son importantes para Turquía, que sólo se ha clasificado para una de las últimas 17 Copas del Mundo, terminando tercera en 2002. Sin embargo, Türkiye es un habitual en los Campeonatos de Europa y sus estrellas actuales incluyen a Ardu Guler del Real Madrid y Kenan Yildiz de la Juventus.
«La confianza en Kosovo es muy alta, somos outsiders, pero no lo somos», afirma Rexha. Svekla coincide en que Kosovo tiene «plena confianza» en que podrá clasificarse. «¡Todas las entradas para el partido se agotaron dos horas antes de la semifinal! Hay mucha confianza en este equipo».
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Kosovo está invicto en sus últimos ocho partidos en casa, incluidas las visitas a Suiza, Eslovenia y Suecia en esta campaña de clasificación, en esta última de las cuales derrotó dos veces. «Tenemos un estadio para sólo 13.000 espectadores, pero si fuera posible, sin duda serían 100.000», dijo el entrenador de Kosovo, Franco Foda, antes del partido.
“Türkiye es el favorito sobre el papel, pero Kosovo no le teme a nadie”, afirma Berisha. «Cada semana se enfrentan a grandes rivales en las ligas europeas, están acostumbrados a rivales de este nivel. Este partido tiene una importancia aún mayor en el contexto geopolítico de Kosovo, es el partido de sus vidas».
Menos de una década después de que Kosovo fuera bienvenido al mundo del fútbol, podría estar a punto de albergar su mayor evento.