La ex defensa de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Kelli O’Hara, lo ha ganado todo durante su carrera. Casi.
Ganó dos campeonatos mundiales, tres títulos de campeonato, una medalla All-American de la NCAA y dos medallas olímpicas. Sin embargo, hubo una casilla que no tuvo tiempo de marcar: jugar en su ciudad natal de Atlanta.
«Se siente como un error», dijo O’Hara en el podcast «Full Time» esta semana. «Pensé: ‘Oh, tal vez suceda en algún momento cuando mi carrera termine y pueda retirarme’. Sería un sueño».
La oportunidad de realizar este sueño llegó unos años después.
Después de una carrera ilustre, O’Hara colgó las botas en 2024, se retiró del New Jersey/New York Gotham FC y se instaló en Jersey City, Nueva Jersey, para comenzar su carrera en televisión. Al año siguiente, la Liga Nacional de Fútbol Femenino anunció que Atlanta y Arthur Blank habían ganado la oferta de expansión para convertirse en el equipo número 17 en 2028. Blank también es propietario del Atlanta United en la Major League Soccer y de los Atlanta Falcons en la National Football League.
Pocos pueden presumir de una vitrina de trofeos como la de O’Hara. La exdefensa de 37 años ganó la Copa del Mundo en 2015 y 2019, una medalla de oro (2012) y de bronce (2021) con Estados Unidos en los Juegos Olímpicos, dos campeonatos (2021, 2023) en la NWSL y el Campeonato de Fútbol Profesional Femenino de 2010.
Cuando se le pide que elija su favorita entre estas medallas, un radiante O’Hara dice: «Probablemente el Campeonato Mundial de 2019». Su Campeonato NWSL 2021 con el Washington Spirit, segundo clasificado en su ranking personal, destaca porque “lo deseaba tanto como la Copa del Mundo”.
En Francia en 2019, fue titular en seis de los siete partidos del USWNT y brindó una asistencia a Christen Press en la victoria por 2-1 sobre Inglaterra en las semifinales. Las celebraciones que siguieron a este triunfo intensificaron aún más el amor que O’Hara y sus compañeros tenían por el público estadounidense.
«Cuando ganamos en 2019, pensé: ‘Oh, vamos a lo grande, chicas. Nadie dormirá durante las próximas 96 horas. ¡Vamos!». Y eso es lo que hicimos. Honestamente, cuando lo terminé, no tenía voz”, dijo O’Hara.
La historia de triunfos profesionales de O’Hara regresa a su estado natal. La primera vez que se inspiró para convertirse en atleta fueron los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta. Aunque el USWNT ganó el oro ese verano, la vida de O’Hara cambió gracias a otro plantel del equipo estadounidense: el equipo de gimnasia femenina de Estados Unidos de 1996.
«Quería ser olímpico antes de saber que quería ser jugador de fútbol. Quería representar al equipo de EE. UU. porque vi a esas gimnastas», dijo O’Hara. «Recuerdo especialmente haber visto a estas mujeres en la televisión. Creo que era la primera vez que veía a atletas competir, y al verlas competir por su país mientras el mundo entero se detenía y miraba, quedé hipnotizada e inspirada por ellas».
O’Hara, quien creció en el suburbio de Fayetteville al sur de Atlanta, dice que NWSL Atlanta aún no se ha puesto en contacto con ella, pero que «le encantaría participar».
Hubo momentos en su carrera como jugadora en los que comenzó a materializarse un traslado a Atlanta. Antes de la temporada 2012 de la WPS, O’Hara firmó con el Atlanta Beat, pero la liga cerró días después.
Después de que Atlanta United se uniera a la MLS en 2017, O’Hara dice que discutió con la gerencia del equipo la posibilidad de unirse al equipo femenino cuando estuviera listo, pero eso tomaría algunos años.
Kelli O’Hara ganó dos campeonatos mundiales y dos medallas olímpicas con Estados Unidos (Ronald Martinez/Getty Images)
Por ahora, el enfoque de O’Hara sigue siendo trabajar en los medios. En 2020, fue una de las primeras jugadoras en dedicarse al podcasting cuando Just Women’s Sports la contrató como presentadora de su programa insignia y luego desarrolló «The Players Pod» y «Sports Is Fun with Kelli O’Hara» en la misma red.
O’Hara probó por primera vez la transmisión en el Campeonato NWSL 2022 en Washington, D.C., cuando ella y su compañero de equipo de Stanford, Ali Riley JWS, transmitieron previamente en vivo desde la zona de fanáticos fuera del estadio.
«Ésta era la primera vez que transmitía en vivo. Y pensé: ‘Vaya, simplemente nos dejan copiar’. Es una elección.» Pero nos divertimos mucho y realmente lo disfruté», dijo O’Hara.
Poco después, un productor de CBS llamó y dijo que cuando O’Hara terminara de jugar, a la cadena le gustaría trabajar con ella en el estudio en la cobertura del fútbol femenino.
O’Hara pasó a formar parte del equipo central de expertos en fútbol femenino de CBS que cubren la NWSL y la Liga de Campeones Femenina de la UEFA, junto con sus exjugadoras Darian Jenkins, Gianelli Farias y Jen Beattie.
«Siento que han formado un gran equipo en torno a la Liga de Campeones y nos alientan a ser nosotros mismos y divertirnos porque el punto es que es un deporte», dijo. «No es ciencia espacial, no es cirugía cerebral. Se supone que debe ser divertido».
«Estas conversaciones que tengo, las tomas que hago al aire… simplemente voy a contar las cosas como son, y no estoy tratando de ser alguien que no soy. Entonces, lo más fácil es ser uno mismo».
Si la parte más fácil de ser presentador de televisión es ser uno mismo, ¿cuál es la más difícil?
“Me peino y me maquillo todos los días”, bromeó. «Esta es la parte que menos me gusta».
De Fayetteville a la cima del mundo, ahora a Jersey City, y tal vez de regreso algún día.
Ya sea en el estrado, en la sala de juntas, en el estudio, al margen o en la zona de fans, O’Hara seguirá siendo honesta y cercana a sus raíces.