John Strong trae a cada partido lo que él llama su farmacéutico ambulante. Su socio de transmisión en Fox, Stu Holden, lo llama su «paquete inicial de comentarista». Strong lo necesita, sobre todo durante los campeonatos del mundo, de los que ya cuenta con cinco.
La bolsa de medicamentos Ziploc del comentarista de fútbol de Fox contiene pastillas para la tos Ricola, té para la garganta y spray para la garganta del cantante, entre otros paliativos.
El té y las pastillas para la tos sirven como remedio diario. Durante los partidos, tenga siempre a mano un termo de té, incluso cuando la temperatura supere los 90 grados. Antes de cada mitad, rocía un jarabe bronquial que descubrió en Whole Foods mientras luchaba contra una enfermedad durante la Copa América anterior. El café, por muy cansado que se sienta, es un no-no. Es malo para tu garganta.
Sin embargo, su fatiga eventualmente se reflejará en su rostro.
«John me miró después del Juego 5 de la Copa del Mundo en Rusia y tenía una expresión fantasmal en su rostro», dijo Holden. Atlético. «Estaba pálido, no dormía lo suficiente y tenía hambre».
Durante el torneo, Strong utilizará este conjunto de herramientas para hacer que su voz se mueva. Cuando Atlético Hablé con él poco antes del inicio del torneo, estaba preparando sus partidos, incluido el partido entre España y Cabo Verde, su tercer encargo en cinco partidos en los primeros siete días del torneo.
Cuatro días antes, había convocado el primer partido de la selección masculina de Estados Unidos contra Paraguay en Los Ángeles. Al día siguiente, Brasil vs. Marruecos en Nueva York. Después de España, viajó a Kansas City para el partido entre Argentina y Argelia.
Esta es la realidad de lo que alguna vez fue un sueño.
Strong será para muchos la voz del Mundial, junto con el exjugador estadounidense Stu Holden. (Zorro)
Esta es la quinta Copa Mundial de Strong detrás del micrófono, su tercer torneo masculino con dos Copas Mundiales femeninas. El horario es despiadado. Agota la voz, agota el cuerpo y pone a prueba la fortaleza mental.
Él no lo haría de otra manera. Strong sirve como pastor para los espectadores ocasionales y acérrimos que asisten cada cuatro años, guiándolos hacia el deporte que ama.
«Ahora eres un puente entre las personas que no pueden asistir al partido y su equipo favorito», dijo Strong. «Eres esta ola emocional. Estas historias que la gente no necesariamente conoce porque no las siguen todo el tiempo. Eres una especie de guía para este mundo increíble. Eres una especie de guía para este mundo increíble».
«Lo encuentro muy, muy, muy divertido».
La introducción de Strong al fútbol comenzó cuando era un adolescente en Portland, cuando convenció a sus padres de actualizar su paquete de cable a Fox Sports World. Siguió la campaña de clasificación de Estados Unidos para la Copa Mundial de 2001 y su avance hacia los cuartos de final de la Copa Mundial de 2002 en Corea del Sur y Japón, sacrificando el sueño para que los partidos comenzaran a las 11:30 p. m., 2 a. m. y 4:30 a. m., hora del Pacífico.
Su padre viajaba frecuentemente por trabajo, lo que atrajo a Strong al mundo. El fútbol fue la puerta de entrada a esto.
«Hay un mundo grande y gigante que todavía me fascina», dijo Strong. «El fútbol brindó la oportunidad de experimentar eso y aprender sobre ello de una manera un poco diferente».
Juego tras juego fue una unión entre su amor por el juego mundial y la narración de historias. En el otoño de 2003, cuando era estudiante de primer año en Oregon, conocía su camino. Por supuesto, mencionó otros deportes, pero dijo que el objetivo siempre fue el fútbol.
Quería convertirse en las voces que había escuchado el año anterior, las que primero lo atrajeron al juego global.
“Me encanta poder contar historias a las personas, presentarles algo o ser una guía para ellos sobre algo que no sabían y que les interesaba hace cinco minutos”, dijo Strong.
«Eso es lo divertido de la Copa Mundial. Las personas que normalmente no ven el deporte lo sintonizan y los conectas emocionalmente con algo. Los enganchas con algo que ni siquiera sabían que les interesaría. Eso me encanta».
Cabo Verde obtuvo un famoso punto contra España cuando Strong jugaba para Fox. (Rich von Bieberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
Para Strong, sigue siendo un empate. Cada pocos años logra que el público vuelva a un deporte al que muchos sólo asisten ocasionalmente.
Strong dijo que la atención desproporcionada sobre la Copa del Mundo «no es exclusiva del fútbol», pero las cifras desafiaron su modestia. Nielsen informó que el Super Bowl LIX alcanzó un máximo de 137,7 millones de espectadores en 2025. La NBA informó que el Juego 7 de las Finales de 2025 alcanzó un máximo de 19,58 millones de espectadores, el partido de las Finales más visto desde 2019.
Según el informe de audiencia de la FIFA, 1.500 millones de personas vieron la final del Mundial de 2022 en todas las plataformas de transmisión, un partido que Strong describió como el principal comentarista en inglés de Estados Unidos.
La grandeza del torneo atrae incluso a los espectadores más no iniciados, personas normalmente apasionadas por el fútbol, el baloncesto, el béisbol o cualquier otra cosa. Cada cuatro años este torneo supera estos límites.
«El Mundial sigue siendo una de las pocas cosas que en realidad son muy pocas», admite Strong. «En cierto modo es como una perla rara de gran precio».
En ninguna parte esto es más evidente que en la final de la Copa del Mundo.
Strong habló sobre el ascenso de Kylian Mbappé en Rusia en 2018. Cuatro años después, habló sobre la tan esperada coronación de Lionel Messi en Qatar.
«En cierto modo olvidamos cuál es el poder de la Copa del Mundo», dijo Strong. “Luego llegas al final y sabes que hay un grupo de jugadores que se volverán inmortales al final, y hay un grupo de jugadores que quedarán horrorizados por esto por el resto de sus vidas.
«Es difícil hacer justicia».
Strong saludó a Messi y Argentina como triunfos en Qatar. (Dan Mullan/Getty Images)
Hacer justicia comienza con la preparación. A lo largo de los años, Strong ha creado un archivo de correo electrónico lleno de artículos, notas y datos que algún día podría necesitar sobre un jugador o equipo.
Pero el verdadero trabajo comenzará en unos 10 días.
Durante cinco días, Strong anunciará partidos que involucrarán a 10 países diferentes. Muchos forman sus equipos sólo dos semanas antes del inicio del Mundial.
“Se convierte en una locura gigante”, dijo Strong. “Así es exactamente como estudié para los exámenes en la universidad: estudiando durante la noche”.
A diferencia de su compañero en el aire Holden, Strong se prepara “por analogía”. Tendrá tarjetas físicas de todos los jugadores de ambos equipos. El objetivo es simple: si un titular o suplente juega un papel decisivo o la retransmisión sobre ellos se retrasa 20 segundos, tiene una historia preparada.
Esto significa entrenar a aproximadamente 260 jugadores sólo en la primera semana del torneo. Luego están los siguientes cinco partidos, y luego el siguiente, seguido de las rondas eliminatorias. Hay entrenadores que estudiar, tendencias que detectar y décadas de historia que tener a mano.
Sin embargo, Strong estima que el 90 por ciento de su preparación nunca llega a transmitirse. El juego decide lo que importa y él debe hacer lo mismo. Todavía rara vez se siente completamente preparado.
«Él siempre dice: ‘Estoy atrasado'», dijo Holden. «Pasará una hora antes del primer partido de Estados Unidos contra Paraguay, y estará sumido en sus notas, buscando en Internet, y tal vez encuentre algo, o tal vez sea simplemente su forma de entrar en su zona de juego».
Es parte de su cuidadoso compromiso de estar preparado para cualquier resultado. Mientras se preparaba para el partido entre España y Cabo Verde, la sabiduría convencional dictaba dónde debía centrar su atención. España, actual campeona de Europa, está dirigida por Lamin Yamal, posiblemente el mejor jugador del mundo. La mayoría esperaba que España dominara el partido y, en consecuencia, gran parte de la retransmisión.
España terminó segunda en la clasificación mundial de la FIFA, mientras que Cabo Verde terminó en el puesto 67, debutando en la Copa del Mundo.
¿Pero y si?
“El mayor error que puedo cometer es no estar preparado para que Cabo Verde gane este partido”, afirmó. «¿Qué pasa si? ¿Qué pasa si Cabo Verde toma la iniciativa? ¿Qué pasa si? ¿Qué pasa si ellos toman la iniciativa? ¿Qué pasa si España tiene dificultades?»
Lamin Yamal y España perdieron ante Cabo Verde el lunes. (Roberto Schmidt/AFP vía Getty Images)
En el minuto 75 del partido en Atlanta, Cabo Verde todavía mantenía a España sin goles.
Strong dijo a los espectadores que el lateral izquierdo suplente Joao Paulo, de 28 años, había jugado en su club en Moldavia y Rumanía.
Y que ahora tiene la tarea de intentar detener a Yamal.
En el minuto 94, cuando restaba un minuto del tiempo de descuento, Cabo Verde se adelantó en el contraataque y aun así logró un empate 0-0 a pesar de haber perdido 20 veces. Aunque apunta a los resultados más increíbles pero técnicamente imaginables, la Copa del Mundo todavía produce momentos que desafían lo creíble.
«De ninguna manera van a puntuar con esto, ¿verdad?» dijo en el stand de Cabo Verde apenas unos minutos antes.
El delantero Ryan Mendes luego disparó un tiro de larga distancia que pasó por encima del travesaño y momentos después sonó el silbato para un empate notable que fue similar a que la pequeña isla africana ganara su debut en la Copa del Mundo.
Al principio del partido, Strong ya había dicho a la multitud que Mendes, de 36 años, era el capitán veterano de Cabo Verde y había jugado el fútbol de su club en Turquía.
Cuando Strong le envió un mensaje de texto unos minutos después del partido para recordarle que esperaba una sorpresa en el partido, respondió enfáticamente.
“EXACTAMENTE”, respondió en letras mayúsculas.
La hipervigilancia está justificada.
Combina esta incansable preparación con su principal prerrogativa de hacer que esta Copa del Mundo sea especial al convocar los partidos de Estados Unidos en casa. Vio cómo la vida en Rusia y Qatar se detenía por el Mundial. Cómo Australia detuvo el Mundial femenino.
Cómo esta misma fuerza chocará con la ya agotada economía de atención de Estados Unidos está más allá de su comprensión.
“La idea de experimentar esto aquí y estar en medio de este huracán es a la vez emocionante y aterradora”, dijo Strong. “Lo aprecio porque lo viví, pero aun así, mis intentos de conceptualizarlo o explicarlo son una tontería”.
Se preparó para presentar a los jugadores estadounidenses y sus historias al público local, lo que hizo durante la victoria de los estadounidenses por 4-1 sobre Paraguay en la apertura del torneo el viernes. Se preparó para hablar de las mayores estrellas del fútbol mundial. Se preparó para destacar a los jugadores en los campos. Y se preparó para que esos jugadores le robaran el momento.
Diez días antes del inicio del partido, repasó en su cabeza todos los escenarios imaginables y muchas cosas que no podía prever. Estudió, organizó, memorizó y compartió. Luego aborda otro vuelo, cruza miles de millas con poco descanso, listo para contar cualquier historia que se desarrolle a continuación.
«Cada jugador en el campo ha vivido toda su vida para llegar a este punto», dijo Strong. «Quiero celebrar, pero no se puede. Es demasiado».
Pero está bien. Lo intentará de todos modos. A través de dolores de garganta y noches de insomnio, con la vista cansada buscando ese detalle que pueda cautivar a alguien que descubre el juego por primera vez. Strong ayudará a su nueva audiencia a comprender por qué miles de millones de personas en todo el mundo se preocupan tanto por el deporte que ama.
Primero solo necesita desenvolver otra pastilla para la tos.