Al llegar al Nottingham Forest tras dejar el Crystal Palace, Oliver Glasner se propuso reproducir el esquema 3‑4‑2‑1 que brilló en Selhurst Park.
Los dos pivotes centrales son esenciales. «Los llamamos los mariscales», explicó el austriaco la temporada pasada en Palace. Encontró en Adam Wharton al mariscal perfecto: sólido defensivamente y creativo en ataque.
Además de descubrir al equivalente forestal de Wharton, tuvo que suplir a Elliot Anderson, que se marchó al Manchester City, corazón del equipo en esa zona.
Nadie imaginó que la solución a ambos problemas fuera James McAtee.
Hace apenas unos meses McAtee era un nombre olvidado en el Forest. Tras su traspaso de £30 m del City, sólo disputó dos partidos de Premier la campaña anterior. Ninguno de los cuatro entrenadores le dio una oportunidad real.
Glasner le ha encontrado un puesto en el City Ground, pero ha requerido moverlo de posición. El ex‑promesa del City y de la selección inglesa, natural como número 10 ofensivo, ahora se desempeña mucho más retrasado en el esquema de Glasner.
Es un cambio drástico respecto a lo que acostumbraba. Incluso Pep Guardiola notó su calidad en espacios reducidos.
«¿Qué destaca de James McAtee?», añadió el técnico. «Cuanto más estrecho el espacio, más cómodo se siente. Es un jugador muy específico en ese rol.»
Pequeño, zurdo y hábil en esas zonas, McAtee actúa como una excelente réplica de Wharton bajo el nuevo sistema.
Una pieza clave de Wharton son sus pases incisivos que rompen líneas. En las primeras semanas, McAtee ha replicado esa función con resultados excelentes.
En los cinco partidos iniciales de la Premier, McAtee se ubica entre los creativos más destacados. Sólo cinco jugadores superaron su número de ocasiones creadas y sólo tres le superaron en creatividad en juego abierto.
En pases que generan disparos en dos o tres toques, McAtee ocupa el segundo puesto, empatado con Bruno Fernandes, máximo creativo de la temporada pasada.
Solo su compañero Morgan Gibbs‑White ha registrado más pases que terminan en tiro. Aunque Gibbs‑White es el talismán forestal, podría decirse que McAtee desempeña un papel aún más decisivo.
Para mi opinión, McAtee se ha convertido en el verdadero motor del medio campo.
«Son responsables de la velocidad de nuestros ataques, ya sea avanzando o manteniendo la posesión», señaló Glasner la temporada pasada sobre esa función.
McAtee controla el juego. Sus pases rápidos, al igual que los de Wharton, son vitales para el estilo directo de Glasner.
Al igual que en Palace, el Forest no busca rondar el balón. Prefiere un juego vertical y eficiente, la firma del entrenador austriaco, más que una filosofía paciente.
Solo cuatro de los ataques del Forest esta temporada se han definido como ‘construcción lenta’. En otras palabras, al recuperar el balón lo envían al frente al instante. Ocupan el cuarto mejor porcentaje de pases hacia adelante y el tercer lugar en pases filtrados completados.
McAtee está en el corazón de ese planteamiento. Wharton dictaba ese estilo en Palace. Esa capacidad de generar oportunidades rápidamente explica la alta valoración del mediocampista de los Eagles.
Así, cuando Glasner regrese al Crystal Palace, ahora desde la banca del Forest, la trama supera una simple historia.
No se trata solo del regreso del técnico al club donde alcanzó éxitos históricos ni del encuentro con el equipo que lo sustituyó en la Europa League.
Es también el choque entre el nuevo proyecto de Glasner y su antiguo reto, con Wharton enfrentándose a McAtee en el mediocampo: una batalla de ‘viejo contra nuevo’.