Irak ha tenido un camino largo y difícil para llegar tan lejos en la clasificación para la Copa del Mundo, pero la parte más difícil aún está por llegar.
El equipo ha jugado 20 partidos desde el inicio de su campaña en noviembre de 2023, hace más de 28 meses, y se enfrentará a Surinam o Bolivia en el partido decisivo número 21 en Monterrey, México, a fin de mes.
Gana esta final intercontinental de repesca e Irak regresará al escenario más importante del fútbol por primera vez desde 1986. Un lugar en el Grupo I de la Copa Mundial de este verano, junto a Francia, Noruega y Senegal, es dorado.
Puede que sea el partido más importante de Irak en 40 años, pero el simple hecho de saltar a la cancha en México será un logro dado que las etapas finales de la Copa del Mundo se han disputado en un contexto de guerra.
El actual conflicto que rodea al vecino Irán ha sumido en el caos los preparativos durante las últimas dos semanas e incluso ha puesto en duda la capacidad de Irak para participar en el juego. El entrenador en jefe Graham Arnold planteó dudas sobre la perspectiva de trasladar el partido a junio, sugiriendo que la mayoría de sus jugadores radicados en Irak enfrentarían enormes problemas, dejando al país incapaz de operar vuelos comerciales. Arnold consideró que la mejor ruta era un largo viaje en autobús de Bagdad a Estambul, que probablemente duraría 25 horas.
Actualmente se está desarrollando un nuevo plan que permitirá a los jugadores iraquíes viajar una distancia más corta por carretera hasta Ammán en Jordania, desde donde viajarán a México, pero las turbulencias regionales han creado enormes problemas. «Es estresante, (he pasado) muchas noches sin dormir preocupándome por hacer la planificación correcta», dijo Arnold a CNN el lunes.
Fue ese día que Adnan Dirjal, presidente de la Federación Iraquí, escribió una carta a su homólogo de la FIFA, Gianni Infantino, describiendo los desafíos logísticos excepcionales que enfrenta el equipo nacional y el personal de apoyo. Se destacaron las dificultades para llegar a Estambul, ya que el espacio aéreo iraquí está cerrado y cualquier delegación debe viajar por tierra a través de áreas del Irak kurdo que han sido objeto de bombardeos iraníes regulares durante las últimas dos semanas.
Alrededor del 60 por ciento del equipo temporal de Arnold está formado por jugadores de clubes iraquíes. Muchos juegan para los equipos Al Shorta y Al Zawraa de Bagdad, incluido el experimentado capitán Jalal Hassan y el talismán ofensivo Aymen Hussein, mientras que el resto está disperso en gran medida por toda Europa.
Entre ellos se incluyen Ali Al Hamadi, el delantero del Luton Town, y Marco Fargi del equipo italiano Venezia, y si bien sería posible reunir un equipo de jugadores con base fuera de Irak, esto privaría a Arnold de los servicios de personal clave. Todos sus porteros, por ejemplo, juegan en clubes iraquíes, incluido Hassan.
Aymen Hussein (izquierda) y el entrenador iraquí Graham Arnold celebran haber llegado a los octavos de final de la Copa del Mundo (Teeba Sadegh/Middle East Images/AFP vía Getty Images)
La salida prevista de Ammán, a unas 10 horas de Bagdad, también requerirá un largo viaje por carretera, pero es poco probable que viajar hacia el oeste, en lugar de hacia el norte, hasta Estambul, consuma tanto tiempo.
Existe un precedente de expulsión de atletas iraquíes de zonas conflictivas. Para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, la Fuerza Aérea Australiana transportó por aire a 48 miembros del equipo iraquí desde Bagdad a Jordania, donde esperaban vuelos a Grecia. La intervención fue un símbolo de libertad para los atletas en Irak después de la caída del dictador Saddam Hussein y su hijo Uday, conocido por torturar brutalmente a las estrellas del deporte que no lograron ganar.
Obtener visas para visitar México también presentó desafíos para el equipo y el personal de apoyo. Debido a que no hay embajada de México en Irak, los jugadores y el personal tuvieron que procesar solicitudes en Arabia Saudita o Qatar en los últimos siete días. La Secretaría de Relaciones Exteriores de México confirmó a The Associated Press que estaba lista para «brindar toda la asistencia necesaria para documentar a los miembros del equipo iraquí».
Mientras tanto, Arnold estuvo temporalmente atrapado en Dubai, donde los vuelos fuera del país fueron cortados en medio de las continuas preocupaciones sobre los ataques con misiles de Irán. El entrenador iraquí finalmente pudo salir de Dubai el martes en un vuelo a Croacia, lo que le permitió viajar en avión con su personal de apoyo.
Un campo de entrenamiento programado para Houston a finales de esta semana ya ha sido cancelado, pero el equipo iraquí ahora confía en que podrán llegar a México el próximo fin de semana, donde podrán ver a Bolivia y Surinam luchar por ser sus oponentes el 31 de marzo.
Estos playoffs, celebrados en México, resuenan en Irak. La última vez que se clasificaron para la final de la Copa del Mundo fue en 1986, jugando contra los anfitriones Paraguay y Bélgica en un grupo de cuatro equipos en el que Irak perdió los tres partidos. Esta sigue siendo la única Copa del Mundo a la que asiste Irak, cuyo único logro notable desde entonces fue el cuarto puesto en los Juegos Olímpicos de 2004, tres años antes de ganar la Copa Asiática de 2007.
Irak se enfrenta a Bélgica en la Copa del Mundo de 1986 (Ruben Riaz/AFP vía Getty Images)
Irak ahora busca crear un legado moderno, a pesar de haber llegado tan lejos. En noviembre, en un partido de repesca a doble partido contra los Emiratos Árabes Unidos, Irak ganó 3-2 en el global gracias a un penalti en el minuto 107 del sueco Amir Al-Ammari ante 62.000 espectadores en el Estadio Internacional de Basora.
“Tengo 33 años y en toda mi vida Irak nunca se ha clasificado para la Copa del Mundo”, dice Hassanan Balal, que vive en Londres y presenta el podcast Iraqi Football. «Espero que esta vez sea diferente. En el escenario mundial, la gente no sabe nada sobre Irak. Oyen la palabra y piensan en Saddam (Hussein) o el terrorismo. Clasificarse para la Copa del Mundo y traer un lado diferente y positivo de Irak al escenario mundial sería un gran logro.
«Esto es algo que necesitamos desesperadamente. Queremos que el mundo entienda que amamos el fútbol tanto como todos los demás y que tengamos la oportunidad de mostrárselo al mundo».
Balal se encuentra entre los miembros de la diáspora iraquí que ya reservaron boletos a México a finales de este mes. Habló con aficionados de otras partes de Europa, Canadá y Australia que también viajan al Estadio BBVA, que también será una de las 16 sedes del torneo de verano. Irak también estará atento, ya que el partido comenzará a las 6 de la mañana.
«Todo el mundo estará viendo este partido, créanme», dice. «Todo el país estará despierto por esto. Nadie dormirá».
Irak debería ser el favorito en circunstancias normales. Las mejoras con Arnold los llevaron al puesto 58 en el ranking mundial de la FIFA, por delante de sus rivales potenciales Bolivia (lugar 76) y Surinam (lugar 123).
Los aficionados iraquíes muestran su apoyo a la selección nacional (Teeba Sadegh/Middle East Images/AFP vía Getty Images)
El interrogante que se cierne sobre la participación de Irán este verano aún podría conducir a un lugar garantizado en la fase final si la FIFA entrega el lugar al siguiente mejor equipo en la clasificación de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).
Publicidad
«Si nos hubieran dado el lugar de Irán, habría sido un sentimiento completamente diferente», afirma Balal. «Quiero que disfrutemos de la final y no quiero que nos la quiten si eso implica que Irán se vaya. Quiero clasificarme porque nos lo merecemos».
Una victoria sobre Bolivia o Surinam después de todo lo ocurrido la semana pasada significaría que Irak sería difícil de envidiar.