A poco más de un mes de la Copa Mundial en Nueva Jersey, los trabajadores comenzaron a instalar el campo de césped en el estadio MetLife esta semana.
Los trabajadores comenzaron el proceso de instalación de dos días el miércoles por la tarde cuando el primero de 27 camiones llenos con cientos de rollos de césped llegó al estadio desde una granja de césped de Carolina del Norte a unas 12 horas de distancia. El estadio, que será conocido como New York New Jersey durante el torneo, albergará ocho partidos desde el 13 de junio hasta la final de la Copa del Mundo el 19 de julio.
«El equipo que ves detrás de mí y en todas las demás sedes habrá dedicado mucho tiempo y esfuerzo (durante) dos o tres meses de anticipación para obtener lo que ves el día del partido», dijo David Graham, director senior de nutrición de la FIFA, a los periodistas desde el estadio el jueves. “Vienen los primeros en la mañana, son los últimos en irse y estarán haciéndolo todo nuevamente durante casi un mes”.
El césped llegó en rollos desde una granja de césped en Carolina del Norte (Charlie Triballo/AFP vía Getty Images)
Esta parte del proceso de instalación se completa en turnos de ocho a 10 horas, dijo Graham. Consiste en hacer rodar trozos de hierba sobre una capa de arena. Una vez colocado el césped, los trabajadores tiran y estiran las superficies con rastrillos para asegurarlo y eliminan los recortes restantes con sopladores. También utilizaron un rodillo de asfalto para estabilizar aún más la superficie. Posteriormente, los trabajadores esparcirán más arena sobre la superficie para realizar un mayor mantenimiento.
El proceso de instalación comenzó alrededor de las 5:00 pm del miércoles y continuó hasta las 2:00 am del jueves. Los trabajadores regresaron ocho horas después para reanudar sus turnos. La próxima semana, las uniones de la superficie se coserán utilizando una máquina tipo Zamboni que une las losas.
Una vez que se complete la instalación del césped, su atención se centrará en mantener la calidad del campo hasta que comience la competencia. El objetivo entonces será mantener la calidad del campo al más alto nivel posible en condiciones climáticas adversas y jugar al más alto nivel. Estas ambiciones son las mismas para todas las ciudades anfitrionas.
«Tenemos un programa extenso (para mantener el campo)», dijo Graham. «Tenemos ventilación por vacío. Vamos a hacer un refuerzo híbrido este fin de semana. Es un programa bastante extenso. Nos gustaría que el clima fuera un poco más cálido para que el césped pueda crecer, pero es un sistema que generalmente toma de seis a ocho semanas y lo repetimos, repetimos, repetimos durante el resto del torneo».
La FIFA ha invertido mucho en la investigación de todas las sedes del torneo, y la planificación y las negociaciones tempranas comenzaron en 2016. Prepararse para esto no fue una tarea fácil, dada la diversidad del clima en las 16 ciudades anfitrionas en Estados Unidos, Canadá y México. El clima de Nueva Jersey puede variar desde calor y humedad intensos durante los meses de verano hasta aguaceros torrenciales y tormentas eléctricas frecuentes y dispersas.
«La FIFA ha dedicado mucho tiempo al programa de investigación», dijo Graham. «Como equipo de gestión de presentaciones, nos impulsa la investigación que nos brinda las herramientas para avanzar, construir la infraestructura y convertirla en lo que ves hoy aquí».
El estadio tiene acceso a 11 granjas en los tres países anfitriones, abasteciendo césped desde el estado de Washington hasta Colorado y Nueva Jersey, según la FIFA. Los Miami Dolphins también tienen su propia granja de césped, que se ha asociado con la FIFA para proporcionar césped al estadio de esa ciudad.
Para MetLife, el césped utilizado es Tahoma 31 Bermuda Grass, que es un césped de estación cálida que puede sobrevivir a las duras condiciones del verano de Nueva Jersey. También hay una variedad de césped de estación fría que se utilizará en estadios en climas más fríos: bluegrass mezclado con raigrás. La FIFA ha limitado sus preferencias a estos dos tipos de césped, cuyo mantenimiento depende de cada estadio. Los estadios cubiertos requieren un mantenimiento diferente y requieren más luces de cultivo para mantenerlos.
El equipo de gestión del campo mantendrá el césped en buenas condiciones en las semanas previas al torneo (Charlie Triballo/AFP vía Getty Images)
Originalmente, el césped utilizado en MetLife debía obtenerse de las cercanas Tuckahoe Turf Farms en Hammonton, Nueva Jersey. Sin embargo, el césped de estación cálida que los organizadores planeaban obtener de la granja no pudo hacer frente a las persistentes nevadas del invierno pasado; en Newark, por ejemplo, la altura total fue de más de 54 pulgadas. En cambio, la FIFA pasó a utilizar Carolina Green Turf Farm en las afueras de Charlotte, Carolina del Norte, que suministra césped para el estadio de Kansas City y varias instalaciones de entrenamiento de la Copa Mundial de la FIFA. La granja de Nueva Jersey continúa suministrando variedades de pasto de estación fría a sitios en Boston y Filadelfia.
La FIFA es conocida por sus estrictas reglas con respecto a las superficies de juego. La calidad del campo puede afectar la calidad del juego, y una mala calidad del campo puede provocar lesiones al jugador. Por eso el césped artificial prácticamente no se utiliza en el fútbol. Las directrices de la FIFA básicamente exigen el uso de césped en todas las competiciones, especialmente en su evento estrella, la Copa Mundial Masculina.
El verano pasado, cuando la FIFA organizó apresuradamente la Copa Mundial de Clubes en muchos de los mismos estadios que albergarán partidos de la Copa Mundial este año, las canchas fueron una gran preocupación entre los jugadores. La superficie de juego de MetLife fue duramente criticada por los entrenadores de Porto y Palmeiras después de que se jugó allí el primer partido del Mundial de Clubes. Algunos jugadores describieron la superficie de juego como «seca» y dijeron que podría haber afectado el desarrollo del partido.
Los periodistas preguntaron repetidamente a Graham qué aprendió la FIFA de la Copa Mundial de Clubes del año pasado, que según él pasó por un proceso de planificación menos integral que la Copa Mundial. En comparación, el proceso de preparación en 2025 estuvo mucho más cerca de ese primer partido de la Copa Mundial de Clubes que el proceso de preparación actual para la Copa Mundial de este verano. El primer partido de la Copa del Mundo que se jugará en el estadio este verano está previsto para el 13 de junio, cuando Marruecos y Brasil se enfrenten en su primer partido de la fase de grupos. Este año faltarán aproximadamente 38 días para la primera salida.
«Este campo durará más que el torneo del año pasado antes de que golpeemos la pelota», dijo Graham el jueves. «Conseguimos esta plaza sólo dos semanas antes de que se marcara el primer gol en el Mundial de Clubes de 2025. Es una estructura completamente diferente. Es un escenario completamente diferente».
«La infraestructura es completamente diferente. Era un campo superpuesto temporal. Ni siquiera había un sistema de riego. Tiene un sistema totalmente automatizado, ventilación por aire o por vacío, luces de cultivo, por lo que es una institución tan real como la que se puede encontrar en un sitio superpuesto (sobre) una superficie artificial».
La FIFA ha tenido acceso al estadio MetLife desde el final de la temporada de la NFL, dijo Graham. Aprovecharon este tiempo para preparar el estadio para el Mundial. Se han quitado los asientos. Según él, el cuenco se ha hecho más grande. Algunos carteles de los patrocinadores todavía son visibles, pero el cartel «MetLife Stadium» fuera del lugar ha sido reemplazado por «Nueva York, Nueva Jersey».
Hay varias capas debajo de la superficie de juego. Hay una superficie de campo existente y una capa protectora de drenaje seguida de 18 a 24 pulgadas de arena. Aquí hay un sistema de riego instalado que se encuentra encima de un sistema de ventilación por vacío que mantiene el flujo de oxígeno a las raíces del césped. Mientras se coloca el césped, las unidades HVAC alrededor del césped bombean aire caliente o frío al sistema para mantener el césped, como si el sistema del invernadero estuviera al aire libre. Este sistema de vacío ayuda a aspirar residuos sólidos y humedad, lo que ayuda en caso de lluvia intensa, similar a los sistemas que se encuentran en los estadios de la Premier League.
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Las sedes de la Copa del Mundo se encuentran en varias etapas de desarrollo. Algunos campos de césped, como los de Boston, se instalaron antes del inicio de las temporadas de la Major League Soccer y la National Women’s Soccer League. Boston Legacy de la NWSL se convirtió en el primer equipo en jugar en el campo de césped del Gillette Stadium. En Seattle, el césped recién instalado permitió al equipo nacional femenino de Estados Unidos jugar su primer partido en la ciudad desde 2007. El equipo juega sólo sobre césped. Lumen Field suele tener césped artificial.
El campo del MetLife Stadium, sede de los New York Jets y los New York Giants de la Liga Nacional de Fútbol Americano, también suele estar cubierto de césped artificial. Sin embargo, el campo se convertirá en césped durante la Copa del Mundo de acuerdo con los estrictos estándares de la FIFA. Cuando se le preguntó cuánto costó la mudanza, Graham respondió: «Ese es el costo de la ciudad anfitriona, así que no puedo decirlo con certeza».
El partido del 13 de junio entre Marruecos y Brasil será la primera vez que alguien salga al campo. Los jugadores normalmente tendrán la oportunidad de ver una vista previa del campo antes de un partido, pero todo lo que suceda antes se limitará a las instalaciones de entrenamiento elegidas. Ambos equipos tendrán su base en Nueva Jersey, y Marruecos tendrá su base en la Escuela Pingri, que fue la famosa base de operaciones de Italia en 1994. Brasil entrenará en las nuevas instalaciones de los New York Red Bulls en Whippany, Nueva Jersey, Haití, mientras que Senegal también tendrá su base en Garden State.
El Estadio de Nueva Jersey acogerá los partidos de la fase de grupos el 16 de junio (Francia-Senegal), 22 de junio (Noruega-Senegal), 25 de junio (Ecuador-Alemania) y 27 de junio (Panamá-Inglaterra), el partido de octavos de final el 30 de junio, el partido de octavos de final el 5 de julio y la final del Mundial el 19 de julio.
Según Graham, se permitió deliberadamente un período de dos semanas antes de la final para que el equipo de gestión del campo pudiera garantizar que el campo estuviera en las mejores condiciones posibles para el partido más importante del torneo.
«Esta es la Copa del Mundo. Los mejores jugadores del planeta están aquí. Este es el torneo más grande que la FIFA haya celebrado jamás», dijo Graham. «Esperamos que los mejores jugadores del planeta obtengan el mejor césped del planeta, y eso es lo que estamos tratando de lograr».