Esa noche Cusco dejó de lado su motor turístico y se enfocó en el fútbol. En el estadio Garcilaso de la Vega, que lleva el nombre del cronista del Imperio inca, unas 30 000 personas asistieron para vivir algo más cercano que Machu Picchu, quizá el sitio arqueológico más famoso de América.
Cienciano, el club más grande de la ciudad, se prepara para el partido de ida de los cuartos de final de la Copa Sudamericana, 23 años después de convertirse en el primer equipo peruano en alzar un trofeo internacional.
¿No te encanta una historia que te recuerda que fuiste el mejor entre los mejores? dijo Victor Estrada, 44, aplaudiendo con fervor mientras el once titular de Cienciano entraba al campo.
Esto trasciende el fútbol; es cuestión de identidad. No puedes ser de Cusco y no apoyar a Cienciano. Nacimos como un club modesto, pero con la Sudamericana todo es posible.
Como ocurre en gran parte de América Latina, la historia de Cienciano está ligada a inmigrantes británicos. William Newell, un inglés, introdujo el fútbol a sus alumnos en la Escuela Nacional de Ciencia y Artes de Cusco, fundada poco después de la independencia peruana. Ese grupo fundó el actual Cienciano y disputó su primer partido en 1902. Siete décadas en categorías amateur y regionales precedieron su ingreso a la liga profesional a comienzos de los setenta.
Pocas horas antes de que Cienciano, cuyo estadio se ubica a 11.030 ft (3.353 m), iniciara su enfrentamiento contra Montevideo City Torque de Uruguay, la escuela que inspiró el nombre del club permanecía vacía. Sus muros recordaban que es una de las instituciones públicas más antiguas de la República. Murales mostraban los trofeos de la Sudamericana y jugadores golpeando un balón.
Fuera de la escuela, los hinchas llegaron en masa, tamborileando y ondeando enormes pancartas que decían Papá de América. Estos grupos conforman LaFuria Roja, la barra brava oficial. Las camisetas rojas de Cienciano contrastaban con la fachada plateresca de la Iglesia de San Francisco y el cielo nublado detrás.
Algunos seguidores confesaron que eran demasiado jóvenes para recordar la campaña sudamericana de 2003. Otros crecieron escuchando relatos de un club invencible de Cusco. En una ciudad donde convergen historia y misticismo, la leyenda se confirmó: la IFFHS nombró a Cienciano como mejor equipo del mundo en diciembre de 2003.
Ese año, Cienciano pasó de representar a una escuela y una ciudad a unir a toda una nación sacudida por la inestabilidad política, según Paolo Sosa, autor reciente de un libro sobre la rivalidad entre Cienciano y Deportivo Garcilaso.
‘A principios de los 2000 Perú se vio asediado por escándalos de corrupción y su moral quedó en entredicho. Entonces un club de fuera de la capital logró vencer a los gigantes continentales’, afirma Sosa. ‘Cienciano escribió la historia más épica del deporte nacional y, 23 años después, ese recuerdo sigue tan vivo como siempre.’
Solo dos equipos peruanos han llegado a una final internacional: Universitario de Deportes y Sporting Cristal, ambos limeños, fueron subcampeones de la Copa Libertadores en 1972 y 1997 respectivamente. En 2002 la Conmebol creó la Copa Sudamericana, similar a la Europa League. Tras su victoria en 2003, Cienciano sorprendió a Boca Juniors en la Recopa Sudamericana, torneo que enfrenta al campeón de la Sudamericana con el de la Libertadores.
Durante la campaña sudamericana de 2003, la plantilla de Cienciano tenía una media de 28 años. Su presupuesto e ingresos eran modestos frente a los de los clubes más grandes del país. Sin haber ganado nunca un campeonato nacional, el equipo logró lo imposible: derrotó a la Universidad Católica de Chile, al Santos de Brasil y al Atlético Nacional de Colombia, para luego sorprender al River Plate de Argentina en la final de ida y vuelta. El segundo partido decisivo se jugó en Arequipa, a más de 310 millas (500 km) al sur de Cusco, por razones de capacidad. Fue un milagro que nadie olvidará.
La semana pasada, mientras Cienciano y Montevideo City Torque esperaban el pitazo inicial, Estrada parecía sumido en recuerdos. Observó a La Furia Roja entrar con estruendo por el lado norte del estadio. La energía resultó eléctrica, contagiando a todos. Estrada confesó que había sido parte de LaFuria Roja y que viajó con ellos a Arequipa para presenciar la noche más importante de la historia del club.
‘No tenía dinero, pero nos dijeron que podíamos subir al tren – encima del tren. Yo estudié en Cienciano; era mi escuela y mi equipo ante el mundo. El gol de la victoria hizo que todo el viaje valiera la pena’, recordó Estrada.
‘Algunos dicen que el fútbol es solo un juego, pero no comprenden cómo un equipo puede definirte. Si Cienciano vuelve a la final, iré donde sea, aunque espero no volver a dormir en un parque’, afirmó.
De 2010 a la fecha, Cienciano no replicó el éxito esperado. Enfrentó problemas financieros y descendió a la segunda división en 2015, para regresar cuatro años después. A pesar del auge de equipos como Cusco FC y Deportivo Garcilaso, sigue siendo uno de los cinco clubes más populares del Perú.
En la ida contra Montevideo City Torque, decenas de miles de aficionados creían que la historia podía repetirse. En su camino a los cuartos, Cienciano había vencido a Lanús, campeón de la Sudamericana 2025, y a Botafogo, uno de los clubes más emblemáticos de Brasil.
Mientras los últimos cinco minutos transcurrían, Cienciano lideraba por dos goles. La afición exigía más y empujaba a los jugadores a ampliar la ventaja antes del partido de vuelta en Uruguay, programado para este jueves. Los cánticos y la presión se intensificaron mientras los visitantes resistían, evitando los goles que los locales celebraban prematuramente.
En las gradas se escuchó de español a quechua, pero sobresalió un canto al final del pitido: Sí se puede – ‘Yes, we can’. Para mí, Cienciano encarna la resistencia de los Andes. ¿Logrará el rojo cusqueño escribir otra página inolvidable?