La fase de grupos del Mundial 2026 ha finalizado.
Ya hemos visto más partidos en este torneo que en cualquier torneo anterior, y sólo un tercio de los 48 equipos han sido eliminados.
Los rivales inevitablemente intentarán sacar conclusiones sobre lo que significan para sus perspectivas los resultados de los tres primeros partidos.
¿Pero esto realmente significa algo? ¿Se acabará la fase de grupos del Mundial y luego habrá que preocuparse por los partidos eliminatorios? ¿Existe alguna correlación entre cómo juega un equipo en la primera etapa del round robin y si puede ganar todo el tiempo?
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Veamos qué nos dice la historia repasando cada una de las 22 Copas del Mundo anteriores para ver si hay alguna conexión entre el desempeño de un equipo al inicio y al final de la final.
Primera pregunta: ¿Importa ganar tu grupo? Y la respuesta rápida es: sí, parece. Sin contar los torneos de 1934 y 1938, que fueron eliminatorios directos desde el principio y no tuvieron fase de grupos, 16 de los 20 ganadores restantes terminaron primeros en su grupo de la primera fase.
Esto se vuelve aún más evidente cuando se analizan los torneos más recientes: cada uno de los últimos 10 ganadores encabezó su grupo, y el último en terminar segundo pero aun así llegó hasta el final fue Italia en 1982. Este equipo en su conjunto era algo así como un equipo sobresaliente, al que no se le dio mucha importancia después de que un escándalo de apuestas les costó a su mejor delantero, Paolo Rossi, dos años antes del torneo. Pasaron la primera ronda con tres empates. Son los únicos eventuales campeones que superan su grupo sin ganar un solo partido.
Italia ganó la Copa del Mundo de 1982 (Steve Powell/Allsport)
Llegar a la final no es un gran problema a menos que domines temprano: siete finalistas perdedores llegaron allí sin encabezar su grupo, más recientemente Francia en 2006. Aquellos que lograron pasar este año como uno de los mejores terceros clasificados podrían haber recibido algo de apoyo de Argentina en 1990 e Italia en 1994, quienes fueron terribles en la primera ronda y solo lograron pasar como perdedores afortunados, pero al final estuvieron a solo un juego de la gloria.
Ocupar el primer lugar es una cosa, pero ¿importa si no ganas todos los juegos? La respuesta es no: sólo tres campeones en la historia tienen un récord del 100 por ciento en la primera ronda: Brasil en 1970, Francia en 1998 y Brasil en 2002. Técnicamente Uruguay también logró estos resultados en 1930 y 1950, pero solo jugó dos partidos en la primera ronda y uno en la segunda, así que ignorémoslos.
Todos los demás ganadores han cometido un error en algún momento, y no parece importar mucho si se pierde el partido: España en 2010 y Argentina en 2022 perdieron sus primeros partidos ante Suiza y Arabia Saudita, respectivamente.
En realidad, jugar tres contra tres es bastante raro. Esto no ha sucedido en absoluto en cuatro torneos anteriores, incluido el de 2022, y en toda la historia del torneo solo lo han hecho 32 equipos. De ellos, sólo cuatro llegaron a la final (cinco si contamos a Brasil en 1950, que terminó segundo cuando se decidió el título en la ronda final del grupo), y el resto fue eliminado en todas las etapas posibles, desde el primer partido eliminatorio hasta las semifinales.
La clasificación temprana también suele verse como una ventaja: consigue dos victorias y luego todos pueden sentarse y relajarse en el último partido del grupo, listos para llegar a las etapas eliminatorias nuevamente. Pero incluso aquí no existe una correlación particular, dado que sólo cinco ganadores anteriores tuvieron sus casos finalmente resueltos después de dos partidos. Incluso Brasil en 1970 técnicamente podría quedar eliminado a pesar de ganar sus dos primeros partidos.
¿Qué pasa con el impulso de nuestro viejo amigo? ¿Importa si ganas tu último partido del grupo?
En realidad, sí, parece haber una correlación, ya que 13 eventuales campeones ganaron su tercer partido, incluidos seis de los últimos siete. Los únicos en este grupo reciente que no lo hicieron fueron Francia en 2018. Alemania Occidental en 1954 presenta aquí una especie de zona gris: ganaron su último partido de la fase de grupos, pero solo porque era un repechaje contra Turquía, en los días antes de que el fútbol tuviera la diferencia de goles o las marcas personales como separadores.
Kylian Mbappé tiene problemas en el último partido del grupo de Francia de 2018, un empate contra Dinamarca (Jewel Samad/AFP vía Getty Images)
Una cosa que definitivamente no importa es conocer a tu equipo ganador desde el principio. La selección cambia a lo largo del torneo, como lo demuestra el hecho de que sólo uno de nuestros eventuales campeones, inevitablemente Brasil en 1970, eligió en su primer partido la misma alineación que en la final. Incluso entonces, jugaron un poco con el equipo en los otros dos partidos de la fase de grupos.
Algunos equipos han cambiado su formación, algunas decisiones aparecen durante el torneo y otras cambian de manera bastante dramática. Quizás sepas que Geoff Hurst, uno de los dos jugadores junto con Kylian Mbappé que anotaron un hat-trick en la final de la Copa del Mundo, no estuvo en el equipo de Inglaterra desde el principio de esa temporada de 1966: Jimmy Greaves, un jugador mucho más exitoso en su carrera, fue el delantero centro titular pero se lesionó y Hurst permaneció en el equipo.
El éxito de Brasil en 1994 se debió en parte al reemplazo del capitán Raya y al fortalecimiento del mediocampo a mitad del torneo. Francia contrató a Olivier Giroud en 2018 después de comenzar el juego de grupo como un falso nueve. Hace cuatro años, Julián Álvarez inicialmente no era un jugador principal de la selección argentina. Podríamos seguir.
Es más difícil recordar cómo se juega en la primera ronda de una Copa del Mundo y es difícil medir el estado de ánimo, pero mucho de lo que sucede en la fase de grupos, en última instancia, no importa.
Sin embargo, si encabezas el grupo y lo logras ganando tu último partido, la historia nos dice que probablemente estarás celebrando en unas semanas.