Esmir Bajraktarevic entregó la camiseta a los aficionados que celebraban en Zenica, Bosnia-Herzegovina, con expresión severa incluso en medio de la locura que lo rodeaba.
Cuando se convirtió en profesional por primera vez cuando era adolescente durante la Revolución de Nueva Inglaterra, el delantero nacido en Appleton, Wisconsin, tenía su nombre en la parte posterior de su camiseta. Una conversación con mi padre cambió la situación.
“Cada vez que juego, represento a mi familia”, dijo a la revista. Atlético esta primavera.
Entonces, cuando anotó el penal que envió a Bosnia a la Copa del Mundo, se quitó la camiseta, la desdobló y puso su nombre a la vista de todos.
Para el hijo de refugiados bosnios de Srebrenica, donde más de 8.000 hombres y niños musulmanes bosnios fueron asesinados en julio de 1995 en lo que la Corte Internacional de Justicia ha declarado oficialmente genocidio, levantar la camiseta fue más que simplemente glorificar a Bosnia. Cuatro de los tíos de Bajraktarevic y su abuelo paterno fueron asesinados en Srebrenica. Sus padres, Elmir y Emina, huyeron y finalmente se establecieron en Suiza y luego en Wisconsin.
«Srebrenica es algo que nunca olvidaré», afirmó Bajraktarevic. Mosquete llameante en 2024. «Es parte de mí y de quién soy. Lo llevo en mi sangre».
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Tom Bogert
Así que la noche que envió a Bosnia a la Copa del Mundo, se aferró a los recuerdos de su familia y del viaje de su apellido.
“Había un plan para que este niño nunca naciera, para que mis propios hijos nunca nacieran, para que ninguno de nuestros hijos naciera jamás”, escribió esa noche en las redes sociales Emir Sulyagić, director del Centro Conmemorativo de Srebrenica. «Su risa es nuestra mayor venganza».
El miércoles por la noche en Santa Clara, California, Bajraktarevic llevará ese legado al campo en un partido de playoffs de la Copa Mundial contra Estados Unidos. Una vez compitió con la selección nacional masculina de Estados Unidos en un amistoso contra Eslovenia en enero de 2024 antes de ascender a la selección internacional. Ahora tendrá una oportunidad única de empujar a Bosnia a los octavos de final, eliminando al mismo tiempo a su país de origen en octavos de final.
Será otro gran momento en la joven carrera del joven de 21 años.
«Se vive para estos momentos», dijo Bajraktarevic el mes pasado cuando se le preguntó cómo se prepara para los partidos más importantes. «Estas son cosas con las que he soñado desde que era niño».
El penalti de Bajraktarevic eliminó a Italia y envió al país a la Copa del Mundo de este verano. (Elvis Barukcic/AFP/Getty Images)
Los ingredientes de un «Milwaukee Messi»
Bajraktarevic creció en Appleton, donde sus padres trabajaban en fábricas y el fútbol seguía siendo el centro de todo lo que hacía. Su hermano y su hermana también jugaban al fútbol y su padre era entrenador.
«Eso es todo lo que he conocido», dijo.
En casa comía comida bosnia, como Cevape, y hablaba bosnio con sus padres. Fuera de casa tuvo lo que llamó una experiencia más americana. Desde muy joven, Bajraktarevic se destacó en los equipos locales del norte de Wisconsin. Entonces, a los 13 años se mudó al SC Wave en Milwaukee. Tres años más tarde, se mudó a Massachusetts para unirse a la academia de la MLS New England Revolution, donde fue uno de los primeros jugadores jóvenes en entrenar con su equipo juvenil.
“Les dije a mis padres que esto es lo que tengo que hacer, que tengo que hacer un sacrificio”, recuerda Bajraktarevic. «Obviamente fue muy difícil porque soy muy, muy cercano a mi familia y me encanta estar en casa con ellos. Así que los primeros meses fueron muy difíciles para mí. Pero la decisión en sí no fue tan difícil para mí. Sabía que esto es lo que quería hacer».
Cuando Bajraktarevic fue convocado por primera vez para entrenar con el primer equipo, dijo que se dio cuenta de que podía competir a nivel profesional. En su primer año allí jugó principalmente para el segundo equipo, pero entrenó para el equipo de la MLS.
“Sabía que allí era donde iba a ir”, dijo. «Era algo que sabía desde el principio».
Esmir Bajraktarevic en su único partido con el USMNT, jugando contra Eslovenia en enero de 2024 (Alex Bierens de Haan/USSF/Getty Images)
Los reverendos también se dieron cuenta rápidamente de esto. Hizo su debut en la MLS en 2022. En 2023, marcó su primer gol en un partido de la Copa de la Liga contra el club mexicano Querétaro. Para 2024, se convirtió en titular. Todo este tiempo jugó para los equipos juveniles de Estados Unidos. Su crecimiento y efectividad en la MLS le valieron una convocatoria del ex entrenador estadounidense Gregg Berhalter para el campo de entrenamiento de enero de 2024. Con 18 años era el jugador más joven, pero Bajraktarevic destacó.
«El cuerpo técnico está muy impresionado con él», dijo entonces Berhalter. «Estamos impresionados con sus habilidades. Tiene 18 años pero una mentalidad fuerte, es muy competitivo, muy agresivo con el balón, está dispuesto a hacer el trabajo defensivo y maneja su entorno muy bien. Se podría pensar que un joven de 18 años sería tímido y temeroso de dejar su huella en el campo. Pero con Esmir es todo lo contrario. Tiene un gran futuro por delante».
Sin embargo, en el fondo, Bajraktarevic sabía que si Bosnia llamaba, él respondería. Al crecer en Wisconsin, siguió al equipo nacional e idolatraba a Edin Dzeko. Y así, cuando el país de origen de sus padres llamó en julio de 2024, el jugador que pasó a ser conocido como «Milwaukee Messi» solicitó y recibió un traslado único a la FIFA.
«No había ninguna duda porque siempre supe que al final sería Bosnia», dijo. «Definitivamente fue un momento emocionante para mí».
En enero de 2025, fue transferido al club holandés PSV en un acuerdo por valor de alrededor de 6 millones de dólares. Marcó su primer gol internacional en un partido de clasificación para el Mundial de 2025 y, menos de un año después, llegó allí para marcar el quinto y decisivo penalti para Bosnia en un repechaje de clasificación para el Mundial contra Italia.
Esmir Bajraktarevic alguna vez idolatró a Edin Dzeko. Ahora son compañeros de equipo en la Copa del Mundo (Jane Gershovich/ISI Photos/Getty Images)
Lo que superó su familia
El asedio de Srebrenica, declarada «zona segura» por una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU en abril de 1993, comenzó el 6 de julio de 1995. Los padres de Bajraktarevic, como muchos otros, huyeron al bosque para sobrevivir. De las aproximadamente 10.000 a 12.000 personas que se trasladaron al norte con la esperanza de llegar al territorio del gobierno bosnio, sólo sobrevivieron entre 3.300 y 3.500.
“Para sobrevivir en estas circunstancias, su padre no sólo no debería haber venido nunca a Estados Unidos, sino que tampoco debería haber vivido hasta julio de 1995”, dijo Sulyagic. Atlético en una entrevista telefónica. «(Esmir) esencialmente tiene que comenzar, junto con los otros jugadores, a reescribir la historia de este país en sus propios términos, y el hecho de que el hijo de un sobreviviente tenga que hacer esto, cómo puedo decir (esto): la vida es invencible».
Bajraktarevic dijo que sus padres les contaron a sus hijos algunas historias de lo que vivieron.
«Obviamente fue muy difícil para ellos y es algo que no se puede olvidar», dijo. «Siempre me hizo pensar que nunca debes olvidar de dónde vengo y que las cosas siempre podrían ser peores. Eso es algo muy, muy importante para mí».
El amor por el fútbol que le transmitió su padre se ha convertido ahora en la forma en que Bajraktarevic rinde homenaje a la tierra natal de sus padres.
Esto es normal en un país que ama tanto este deporte. Sulyagic recordó cómo en 1994, durante la Copa del Mundo en Estados Unidos, los hombres iban a las montañas con piezas de bicicletas para generar electricidad, donde podían tener algo de recepción, y luego se sentaban bajo una tienda de campaña y miraban la Copa del Mundo.
«Hicieron este viaje a pesar de que era muy duro, tenían hambre, pero subieron a esta colina para ver fútbol», dijo Sulyagic.
El país celebró cuando Bajraktarevic respiró hondo, entró en el área y venció a Gianluigi Donnarumma para enviarlos a la Copa del Mundo. Volverán a levantarse a las 2 a.m. hora local para ver a Bajraktarevic y al equipo bosnio enfrentarse a Estados Unidos.
Esmir Bajraktarevic es compañero de equipo de los jugadores estadounidenses de la Copa Mundial de la FIFA Sergiño Dest (8) y Ricardo Pepi (9) (Foto de Prestige/Soccrates/Getty Images)
Bajraktarevic se enfrentará a algunas caras conocidas. En ese partido internacional de enero, jugó con el defensa central estadounidense Miles Robinson y el portero Chris Brady para la selección sub-23 de Estados Unidos. Es compañero de Serginho Dest y Ricardo Pepi en el PSV.
Los estadounidenses que han jugado con él comprenden lo difícil que puede hacerle la vida al equipo de EE. UU.
Suljagić, ex viceministro de Defensa de Bosnia y Herzegovina, insistió en que ver al hijo de los supervivientes de Srebrenica impulsar a Bosnia a la gloria en el escenario internacional era tan importante como cualquier resultado.
En cierto modo fue curativo.
«Tengo 51 años, tenía 20 cuando sobreviví», dijo Sulyagic. «Y ahora este chico me está ayudando literalmente a afrontarlo jugando al fútbol y marcando goles para la selección nacional».