Desde que regresó al circuito de la Copa del Mundo en 1990, el equipo masculino de Estados Unidos se ha enfrentado a oponentes europeos 20 veces en el torneo más importante del fútbol. Sólo tiene una victoria a su nombre, y fue hace 24 años, contra Portugal en el torneo de 2002 en Corea del Sur y Japón.
Si alguna vez hubo un momento para mejorar ese récord, fue este verano, cuando la Copa Mundial en casa brindó la mejor oportunidad para lograr un gran avance.
El equipo de Mauricio Pochettino tiene la calidad adecuada de jugadores, esos jugadores tienen el nivel adecuado de experiencia y el programa es lo suficientemente maduro como para que nunca haya una mejor oportunidad de reclamar un gran cuero cabelludo.
La razón por la que el misterio europeo es un tema de conversación es por lo que sucederá la próxima semana. Los dos últimos amistosos de Pochettino y su equipo antes de que se anuncie el equipo para la Copa del Mundo en mayo serán contra los pesos pesados europeos, Bélgica, noveno clasificado según la FIFA, y Portugal, quinto.
Estos amistosos, ambos en Atlanta, brindan a Pochettino una última oportunidad para evaluar a su equipo y capturar una imagen de lo que son capaces de hacer. Pero a pesar de la experiencia de la oposición, no debería haber un sentimiento de miedo proveniente de Estados Unidos. Esos días ya pasaron.
Hoy en día, la mayor parte del equipo tiene experiencia en la Copa del Mundo, la Liga de Campeones o ambas. Importa.
¿Cristiano Pulisic? Es considerado uno de los mejores jugadores de la Serie A. Weston McKennie se ha convertido en un jugador clave para la Juventus, uno de los clubes más grandes del mundo. No se avergonzará.
Timothy Weah acaba de completar una exitosa racha en la Liga de Campeones al marcar con el Marsella en el Bernabéu ante el Real Madrid. Esto es tan grande como parece.
Tim Weah del USMNT anotó para el Marsella en el estadio Bernabéu del Real Madrid. (Mateo Villalba Sánchez/Getty Images)
Quizás esto se refleje mejor en la situación de Johnny Cardoso, quien tiene su oportunidad en esta ventana. ¿Cuando tienes a un tipo como Cardoso jugando en la Liga de Campeones, jugando en La Liga con el Atlético de Madrid y ni siquiera está cerca de ser un contendiente para la Copa del Mundo? Esto da una idea del talento actual de este equipo.
La lista continúa, pero el hilo permanece. Estas estrellas del USMNT tienen una experiencia como nunca antes. Los mejores jugadores de Europa son sus compañeros. Juegan regularmente con y contra los mejores jugadores del mundo.
Este equipo tiene lo necesario para lograr un resultado mundialista que haga que la gente se dé cuenta.
Por supuesto, con 48 equipos compitiendo en la Copa Mundial de este año y ocho de los 12 terceros clasificados de la fase de grupos avanzando a los playoffs, hay muchas posibilidades diferentes sobre a quién podría enfrentar Estados Unidos. Sin embargo, hace cuatro años, los equipos europeos produjeron ocho de los clasificados para los playoffs de Qatar y cinco de los ocho cuartofinalistas.
El torneo de 2018 vio un dominio europeo aún mayor, con los cuatro semifinalistas, seis de los ocho cuartofinalistas y 10 de los 16 equipos eliminatorios provenientes del continente. Seguramente habrá muchos peligros acechando en torno al euro esta vez si Estados Unidos llega al lado comercial de la competencia.
Así como este verano tiene una importancia sin precedentes, también la tienen los próximos amistosos. No se equivoquen, esta es una gran ventana y una gran semana.
Todos los jugadores americanos han tenido un momento de «pellizqueme» a nivel de clubes e internacional. El mío llegó en la Copa América de 2007 y nunca lo olvidaré. Me reuní con la selección argentina, que incluía a Lionel Messi, Juan Román Riquelme, Carlos Tevez, Esteban Cambiasso, Javier Mascherano y Javier Zanetti. Sin embargo, con el tiempo, por muy maravillosa que sea la persona que tienes enfrente, te acostumbras a ella.
Ni en Bélgica ni en Portugal hay motivos para dudar. Atacar la situación y atacar a la oposición.
Esta es la primera vez que Pochettino entrena a nivel internacional y ha sido un curso intensivo, pero parece que el equipo finalmente ha tomado ritmo. El grupo sabe lo que espera el técnico y cuáles son sus exigencias, y Pochettino sabe en quién puede confiar y a quién puede presionar.
Ya no se trata de resolver las cosas. La base está lista. Hay una afirmación que se puede hacer.
Johnny Cardoso está en plena forma con el Atlético de Madrid. (Pierre-Philippe Marcoux/AFP vía Getty Images)
No queremos que el USMNT se vuelva aburrido o predecible. Me encantaría ver que Estados Unidos no sólo tenga el balón en ocasiones, sino que también recupere a Portugal y Bélgica y ver cómo sería enfrentarse cara a cara con jugadores de ese calibre.
En juegos como este, necesitas que tus grandes jugadores den un paso al frente. Estoy particularmente mirando a McKennie, ahora un mediocampista probado y probado en batalla. La forma en que pelea y lucha y la mentalidad que usó para superar obstáculos en Italia con la Juventus te dirán todo lo que necesitas saber sobre él.
El partido que vimos en la Liga de Campeones este año en el que tuvo que regresar y hacer una entrada increíble contra el Manchester City; no hace falta decir que el tipo es dedicado y ofrece mucho.
Quedan dudas sobre Gio Reyna y Anthony Robinson, ambos jugadores a quienes Pochettino considera jugadores clave, a pesar de que Reyna lucha por conseguir tiempo de juego en Alemania y Robinson tiene preocupaciones sobre lesiones.
En su mayor parte, el USMNT parece estar listo para prepararse para la Copa del Mundo. Esta ventana podría ser un presagio de lo que está por venir. Esta es una oportunidad para expresarte y dejar huella.
En cierto sentido, la campaña mundialista comienza ahora. Es hora de la entrega.