Cuando Sasho Cirovski asumió el cargo de entrenador del equipo de fútbol masculino de Maryland en 1993, el panorama futbolístico en Estados Unidos era muy diferente.
Durante años, con más de 200 programas de la División I y una pequeña cantidad de equipos profesionales, el fútbol universitario ha sido un lugar para que los mejores jugadores jóvenes del deporte brillen antes de pasar a las filas profesionales e internacionales.
Pero muchas cosas cambiaron después de que Estados Unidos fuera sede de la Copa del Mundo de 1994.
La Major League Soccer se fundó en 1996 como la liga profesional masculina más importante de los Estados Unidos, y la relación entre los programas universitarios y las ligas profesionales ha cambiado desde entonces. Hay 55 equipos entre la MLS y el Campeonato de la USL, e incluso más equipos en ligas de desarrollo como MLS Next Pro y USL League One, así como jugadores jóvenes de primer nivel que provienen de las academias de los equipos de la MLS.
Entonces, mientras el equipo masculino de EE. UU. intenta descubrir qué sigue después de una eliminación en octavos de final en otra Copa del Mundo en casa, ¿qué sigue para el fútbol universitario?
El set final del Mundial y el futuro del USMNT
El fútbol universitario masculino no está muerto. Mientras el deporte busca modernizarse con un calendario de dos semestres (un calendario similar al de la mayoría de las ligas profesionales del mundo, incluida la MLS a partir de 2027) y considera los desafíos y recompensas del portal de transferencias, el reparto de ingresos y los acuerdos de nombre, imagen y semejanza, muchas personas en la industria todavía creen que la ruta universitaria puede ser exitosa para el jugador adecuado.
El Campeonato del Mundo lo demostró. Estados Unidos tenía ocho ex jugadores de la División I en su plantilla, incluido el capitán Tim Rome (St. Louis) y el portero Matt Freese (Harvard). Cinco de la alineación titular de Canadá en el último partido contra Marruecos eran jugadores de la División I.
«Obviamente todavía hay un camino por recorrer para hacer realidad su sueño de jugar profesionalmente y luego hacer realidad su sueño de representar a su país en la Copa del Mundo», dijo Cirovski. «Durante mucho tiempo la gente pensó que la ruta universitaria nunca te llevaría a la Copa del Mundo y me alegro que eso haya demostrado ser incorrecto… Una vez que llegue la temporada de juego y entrenamiento en octubre, la universidad jugará un papel aún más importante para los jugadores que quieran alcanzar sus sueños además de obtener una educación».
Nunca ha sido más difícil para los entrenadores universitarios convencer a los mejores talentos locales para que jueguen para ellos.
Por un lado, desde el inicio de la Copa del Mundo, se ha extendido en las redes sociales la creencia de que el fútbol universitario no es un camino viable hacia los niveles más altos del deporte. También hay directores, entrenadores y gerentes generales de la MLS que disuaden a los jugadores de ir a la universidad.
«Es decepcionante», dijo Cyrowski.
El gerente general de los Seattle Sounders, Craig Waibel, no es una de esas personas. Es un producto del sistema universitario. Jugó para Washington de 1995 a 1998 y fue entrenador como asistente en Michigan y Washington de 2011 a 2013 antes de mudarse a la MLS.
Los Sounders tienen 14 exjugadores universitarios en su plantilla. Waibel cree que ir a la universidad es necesario para algunos jugadores que tal vez no estén preparados mental, física o tácticamente para dar el salto profesional a una edad temprana.
«La seguridad proviene de saber que tendrás que evolucionar, que tendrás que cometer algunos errores e inevitablemente tendrás otra oportunidad», dijo Waibel. «No siempre, porque en cualquier lugar puedes equivocarte, ¿verdad? Pero la idea de ir a la universidad sabiendo que tienes tres o cuatro años para impresionar a un entrenador y ganar tiempo de juego es muy diferente a pensar: ‘Podría tener una oportunidad en los próximos 18 meses, y si no la aprovecho, tendrán a alguien más, o saldrán y comprarán a alguien más’.
Alumnos de fútbol universitario en el USMNT
| Jugador | Colega |
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Max Arfsten |
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Sebastián Berhalter |
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Matt Freese |
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Marcos McKenzie |
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Tim Roma |
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Miles Robinson |
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Cristian Roldán |
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Matt Turner |
Aquí es donde floreció el juego universitario. Antes de que Akron liberara al veterano defensa estadounidense DeAndre Yedlin, quien jugó para los mejores equipos profesionales en Inglaterra y Turquía, era un jugador de alto potencial que no tenía una posición a la que llamar hogar.
Se convirtió en lateral derecho y jugó 81 partidos internacionales.
Luego estaba el canadiense Richie Laria, que necesitaba la exposición que el fútbol universitario podía brindarle, y la encontró en Akron. Canadá tiene tres equipos de la MLS en Toronto, Montreal y Vancouver. Puede resultar difícil causar una impresión inmediata en otro lugar.
«Si no juegas en esas tres academias, es muy difícil demostrar tu valía a nivel profesional a los 18 años», dijo el entrenador de Akron, Jared Embick. «Hay muchos muchachos que fueron a la universidad que no comenzaron sus carreras en Toronto, Montreal o Vancouver; fueron a pequeños clubes en el área de Toronto o Vancouver o Montreal o lo que sea, pero fueron a la universidad en Estados Unidos. Ahora ven el talento, se han desarrollado juntos, se han sintonizado y ahora están ayudando a Canadá».
Estas historias de éxito internacional ayudaron a cambiar la percepción del fútbol en Estados Unidos. Hace unos 10 años, el programa de Cyrowski en Maryland habría sido ridiculizado en una de las giras internacionales que organiza cada cuatro años. Según él, esto ya no es así.
«Cuando nos presentamos, nos tratan como a un equipo de primer nivel», dijo Cyrowski, «y ya sea por el acceso a la práctica o por los equipos que presentan contra nosotros, tenemos un gran respeto por un programa universitario de primer nivel».
A medida que ese respeto crece y más jugadores nacionales eligen jugar profesionalmente, la presencia internacional en el fútbol universitario ha aumentado a casi el 40 por ciento.
«Creo que muchos jugadores de todo el mundo se han dado cuenta de que Estados Unidos es un buen lugar para estudiar y jugar», dijo Cirovski.
Si bien la cantidad de jugadores de alto perfil puede haber disminuido debido a las academias de la MLS, el talento todavía está aquí. Fue una revelación para Kyle Beckerman cuando se convirtió en entrenador de Utah Valley State en 2021.
«La universidad tiene muchísimo talento», dijo Beckerman. «Aquí hay mucho trabajo duro y camaradería de equipo, y hay muchos equipos que han construido mucha tradición».
Campeones nacionales de fútbol en primera división
El fútbol universitario fue tan competitivo como siempre, con ocho equipos ganando un campeonato en los últimos 10 años.
Para encontrar este talento, sólo hay que buscar más detenidamente.
“Con los académicos y los equipos de la MLS tratando de atraer jugadores jóvenes y desarrollar los suyos propios, vemos cada vez menos jugadores jóvenes de élite que van a la universidad”, dijo Waibel. «Así que hemos visto una disminución natural en la calidad del fútbol universitario en general, pero todavía se pueden encontrar jugadores individuales; obviamente no en la misma cantidad, pero la calidad está ahí. Sólo hay que ser un poco más selectivo a la hora de mirar».
Ampliar esta reserva de talento es el siguiente paso para el entorno universitario. Y no podrá hacerlo sin antes aclarar su agenda, dijo Cyrowski.
El fútbol de la División I ha sido durante mucho tiempo un deporte de otoño, pero como la mayoría de las ligas profesionales juegan de otoño a primavera, Cyrowski dijo que es hora de que las universidades se adapten. Ampliar la temporada a un calendario académico completo les dará a los equipos más tiempo entre juegos y a los jugadores más tiempo para desarrollarse y recuperarse físicamente.
El campeonato también se disputará en primavera, en abril o mayo, como en otras ligas del mundo.
«Fuimos retenidos y puestos en un lugar donde no podíamos crecer, y ahora creo que podemos tener una oportunidad de hacer crecer realmente el deporte de una manera que tenga a los mejores jugadores jóvenes aspirando a ir a la universidad», dijo Cyrowski. «No estoy diciendo que todos irán a la universidad; a los 18 o 19 años habrá jugadores que no lo harán. Por ejemplo, Lamin Yamal no irá a la universidad, no estoy decepcionado, pero hay muchos jugadores en todo el mundo que querrán experimentar el estilo de vida universitario estadounidense».
Mientras los entrenadores y administradores universitarios libran esta batalla detrás de escena, la era de las redes sociales es otra capa con la que el deporte tiene que lidiar.
Grandes transferencias, como el reciente fichaje de Robert Lewandowski procedente del Chicago Fire, o que jugadores como el fenómeno Cavan Sullivan, de 16 años, se conviertan en los jugadores más jóvenes de una importante liga deportiva profesional de América del Norte, pueden provocar un frenesí en la gente que dice que jugar en la universidad no vale la pena.
Pero a medida que la Copa Mundial vuelve a poner al fútbol estadounidense bajo el microscopio, todavía hay muchas personas, incluso en las filas profesionales, que piensan lo contrario.
«Creo que el mayor problema que tiene la gente cuando se trata del fútbol universitario es que vienen y lo único que quieren hacer es quejarse de lo que le falta en comparación con la Premier League o de lo que le falta en comparación con otra cosa», dijo Waibel.
«Creo que lo que falta en Estados Unidos en este momento es el reconocimiento de todas las etapas del fútbol porque todos piensan que tienen que tener opiniones firmes sobre lo que está bien y lo que está mal. Y al final del día, he visto a niños triunfar en todos los aspectos y creo que es demasiado hipócrita que la gente se siente y diga que sólo hay una manera de hacerlo, o un nivel que observarán, o algo en lo que son buenos. Es decepcionante, francamente, cuando la gente se sienta sin hacer nada. y tomar esa posición. No hay lugar para eso en el fútbol universitario. Eventualmente vamos a aplastar al fútbol universitario».