Es un día soleado en Las Rozas, la sede de la Federación Española de Fútbol al noroeste de Madrid, antes del amistoso del viernes pasado contra Serbia.
La selección española acaba de terminar de entrenar. Varios jugadores de Luis de la Fuente, entre ellos Martín Subimendi, Pedri y el portero David Raya, toman el sol sobre el césped y charlan. Otros, como Eremi Pinault del Crystal Palace y el debutante de Osasuna Víctor Muñoz, están trabajando en ejercicios de tiro.
El campamento de campeones de Europa de 2024 es un lugar feliz. Gran parte de esto se debe a la obsesión del técnico De la Fuente por crear vínculos fuertes entre los jugadores y priorizar el trabajo en equipo en el vestuario, con el lateral izquierdo del Chelsea Mark Cucurella desempeñando un papel clave en la creación de esa armonía.
«Entrar en la selección nacional es un soplo de aire fresco para todos», dijo Cucurella a The Athletic en una entrevista exclusiva antes de la victoria por 3-0 sobre Serbia en Villarreal. «A veces parece que los juegos que tenemos que jugar ni siquiera son lo más importante: lo único que quieres es pasar tiempo con estas personas. Hemos construido relaciones tan sólidas que pasa una semana sin que te des cuenta».
Para Cucurella, sin embargo, existe una necesidad adicional de restablecer las relaciones con España.
Al jugador de 27 años le resulta difícil aceptar el estado de forma reciente del Chelsea, ya que el equipo de Liam Rosenior ganó sólo cuatro de sus últimos 12 partidos y perdió seis. Ha perdido cada uno de sus últimos cuatro partidos, incluso por tres goles en ambos partidos de los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain.
“A veces, si estás en buena forma, el parón internacional puede afectar un poco tu impulso”, dice Cucurella. «Pero esto nos beneficiará (al Chelsea) a nivel de clubes».
Mark Cucurella dice que al Chelsea «le faltó experiencia» en la derrota de dos partidos ante el Paris Saint-Germain (Robin Jones/Getty Images)
La victoria sobre el PSG (fue derrotado por un global de 8-2 ante el actual campeón de Europa, Luis Enrique) fue realmente decepcionante.
“Nos faltaba experiencia”, afirma Cucurella. “Para muchos jugadores fue su primer partido a este nivel y pagamos el precio por ello.
«Siempre puedes cometer un error, pero deberíamos haberlo manejado mejor. Teníamos un partido de vuelta por delante y si mantienes la calma, regresas a Londres con una derrota por 3-2 (el marcador estaba a cinco minutos del final en el partido de ida) y cualquier cosa puede pasar. Cometimos un error, intentamos atacar sin una estructura clara, y luego el PSG aprovechó la oportunidad y demostró que tenía la ventaja».
Cucurella es una voz respetada en el vestuario del Chelsea. Esta es su cuarta temporada con ellos, ya que llegó procedente de Brighton & Hove Albion tras la adquisición en mayo de 2022 por parte de Todd Boehly y el consorcio Clearlake Capital. Esto le otorga una posición privilegiada para evaluar el estado del proyecto BlueCo.
Hay poco optimismo en torno al club del oeste de Londres en este momento, con la angustia de su salida de la Liga de Campeones agravada por el cuestionamiento de Enzo Fernandes sobre su futuro en el Chelsea luego de la derrota ante el PSG. Cucurella no quiere hablar de la situación de su compañero y prefiere centrarse en lo ocurrido en ese partido.
«Resultados como este siempre son difíciles de asimilar», dice Cucurella. “Luchas y entrenas todos los días solo para darte cuenta al final de que cuando los juegos importan todavía estamos un poco lejos del nivel superior.
«Entiendo que esto es parte de la política del club y que quieren avanzar en esta dirección: fichar jugadores jóvenes y mirar hacia el futuro. Pero para todos los que todavía estamos aquí y queremos ganar grandes cosas, momentos como este son decepcionantes».
«Tenemos un buen núcleo de jugadores. Los fundamentos están ahí. Pero para competir por trofeos importantes como la Premier League o la Liga de Campeones, necesitamos más. Contratar sólo a jugadores jóvenes puede dificultar la consecución de estos objetivos. Contra el PSG nos faltaron jugadores que hubieran pasado por situaciones similares».
«También se necesita tiempo y sé que los jugadores jóvenes son los que tendrán la experiencia en el futuro. Pero hay que encontrar un equilibrio entre ambos mundos».
Además de eso, hubo drama administrativo esta temporada, con Enzo Maresca pasando de supervisar la victoria final del Mundial de Clubes en julio a estar sin trabajo durante seis meses antes de que Rosenior asumiera el cargo en enero. Cucurella defiende el trabajo realizado por el ex entrenador del Estrasburgo.
«Liam es una muy buena persona y hace un gran trabajo con el grupo y los personajes», afirma. “Le gusta estar cerca de nosotros y tiene buenas ideas futbolísticas, pero no tenemos tiempo para entrenarlas.
«Entrenamos en partidos competitivos porque jugamos cada tres días y no tienes tiempo para trabajar en el campo de entrenamiento. En ese contexto, es normal que a veces los planes no funcionen y luego pasemos por momentos difíciles.
«Con Enzo Maresca éramos más estables porque trabajamos juntos durante 18 meses. Si miras nuestra primera pretemporada con él (el Chelsea ganó sólo una vez de seis amistosos de preparación, perdió tres), había dudas. Se necesita un proceso para que cada jugador entienda lo que tenemos que hacer. En los últimos meses con Maresca jugamos casi de memoria. Si cambiamos el sistema, sabíamos lo que teníamos que hacer. Se necesita ese tiempo».
«Miren al Arsenal ahora, que está luchando por cada trofeo. Estuvieron con (Mikel) Arteta durante casi siete años y no lograron mucho. Pero esa confianza en el proyecto está dando sus frutos».
Cucurella dice que no quiere que Enzo Maresca se vaya (Darren Walsh/Chelsea vía Getty Images)
La marcha de Maresca justo después del Año Nuevo marcó un punto de inflexión no sólo en el proyecto BlueCo, sino también en el vestuario del Chelsea. Cucurella dice que el italiano era «el más importante» de los seis directivos permanentes con los que trabajó en Stamford Bridge.
“Sabíamos lo que Maresca quería de nosotros”, afirma. «Ganar un título como el Mundial de Clubes (vencer al PSG por 3-0 en la final) también ayuda, fortalece el vínculo y creas una gran relación durante las celebraciones. Cuando un entrenador te da ese tipo de confianza y te da una plataforma para luchar por títulos, morirías por él».
«El momento en que Maresca se fue tuvo un gran impacto en nosotros. Son decisiones que toma el club. Si me hubieran preguntado, no habría tomado esta decisión. Para hacer tal cambio, lo mejor es esperar hasta el final de la temporada. Les darías a todos, a los jugadores y al nuevo entrenador, tiempo para prepararse, para hacer una pretemporada completa…
«En resumen, la inestabilidad en el club se debe a esto. Primero tuvimos un entrenador interino (el ex entrenador sub-21 Calum MacFarlane) y luego un nuevo entrenador con nuevas ideas y sin tiempo para trabajar en ellas. Eso es lo que es».
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El equipo de Chelsea tuvo que encontrar nuevas formas de mantenerse concentrado y unido, y una de ellas fue la infame reunión del círculo central previa al partido. Cucurella dice que fue una idea de los empleados para demostrar la idea de un equipo fuerte.
«Esto es lo que todos los jugadores decidieron hacer antes de los partidos, siguiendo el consejo del entrenador», afirma. «Tenemos un entrenador entre bastidores que nos ayuda a mejorar desde el punto de vista psicológico. Como carecemos del perfil de jugadores experimentados, él nos da consejos sobre cómo crear la imagen de un mejor equipo».
Del árbitro Paul Tierney, que estuvo en el centro de una discusión previa al partido reciente contra el Newcastle United, Cucurella dice: «Prefiero no decirlo. Para mí fue una falta de respeto. Podría haber venido y decirnos: ‘Miren, no pueden hacerlo por esta razón’, pero en lugar de eso vino y se quedó en el medio. No quiero hablar más de eso, para ser honesto. No lo entendí. Creí que él quería su momento».
La frustración de Cucurella con la situación en el Chelsea refleja a un jugador que ha pasado de ser un fracaso en Stamford Bridge a ser una parte importante del futuro a largo plazo del club: firmó una extensión de contrato hasta 2028 el verano pasado.
Una historia similar ocurrió con la selección nacional. Cucurella fue incluido en la plantilla del Campeonato de Europa de 2024 debido a lesiones en otros laterales izquierdos, mientras que José Luis Gayá del Valencia y Alejandro Baldé del Barcelona quedaron fuera.
En cuestión de semanas pasó de ser una convocatoria de corta duración a ser uno de los jugadores titulares de De la Fuente y luego convertirse en uno de los nombres más importantes de la victoriosa campaña de Alemania. Ahora es el jugador titular indiscutible en su posición de cara al Mundial de este verano en Estados Unidos, Canadá y México.
Cucurella fue uno de los iconos de la victoria de España en la Eurocopa 2024 (Catherine Iville – AMA/Getty Images)
“Fue muy agradable vivir este proceso”, dice Cucurella. «Estoy muy emocionado de estar en cada equipo. No es fácil estar aquí, el talento que tenemos es increíble, y ver este viaje, llegar como un prospecto y ahora ser una parte confiable del equipo me enorgullece».
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Es brutalmente honesto cuando se le pregunta si España es favorita para ganar la Copa del Mundo de este año, donde se enfrentará a Uruguay, Arabia Saudita y al debutante Cabo Verde en la fase de grupos.
“Sí, creo que sí”, responde. «Nos hemos ganado el derecho a que la gente crea en nosotros. En la última Eurocopa nos pasaron un poco por alto. El equipo ahora está lleno de esperanzas en el Mundial. De la Fuente nos aconseja que seamos fieles a nosotros mismos, creamos en nuestras capacidades y sigamos trabajando en los fundamentos que nos hicieron campeones de Europa».
Considera a Inglaterra como uno de sus rivales más duros y valora el trabajo realizado por su nuevo entrenador Thomas Tuchel, su primer entrenador en el Chelsea: «Siempre han tenido un gran equipo y ahora Tuchel les dará una estructura táctica un poco mejor. Hemos visto el buen trabajo que ha hecho en el PSG y el Chelsea. Inglaterra será un equipo al que hay que seguir de cerca».
«Hay muchos jugadores talentosos en la Copa del Mundo. ¿Jugadores contra los que no me gusta defender? Yo diría que jugadores como (el delantero inglés y compañero del Chelsea) Cole Palmer, Michael Olis u Ousmane Dembele (ambos de Francia). Esos fueron algunos de los delanteros más duros a los que me he enfrentado. Jeremie Frimpong (defensor del Liverpool de Holanda) también. ¡Es tan rápido!
«Todo el mundo habla muy bien de lo que significa estar en la Copa del Mundo. No puedo esperar a ser parte de ello».