Se ha convertido en un cliché decir que la camiseta del Manchester United pesa mucho sobre algunos jugadores, pero es un cliché porque hay una verdad fundamental en ello.
Pocos han comprendido esta verdad más profundamente que Harry Maguire, a través de su propia experiencia y de lo que vio desde el otro lado del vestuario.
«Veo que muchos jugadores vienen a este club y, francamente, es demasiado grande para ellos», dice temprano en el segundo día del campo de entrenamiento de pretemporada del United en Kildare, Irlanda. «Una mirada, mucha atención, análisis. Cada gol es culpa de alguien».
Durante algún tiempo estas miradas se centraron constantemente en él, y la atención tomó formas cada vez más extrañas y poco ortodoxas. Algunas de ellas, como la burla de su defensa en el Parlamento de Ghana, rozaron el absurdo. Otros, como la amenaza de bomba que recibió en su casa de Cheshire, estaban fuera de lugar.
¿Cree el jugador de 33 años que lo que experimentó arruinaría a la mayoría de los jugadores? «Sí, probablemente. Habrá mucha gente que simplemente querrá cerrar el libro e irse a otro lugar y empezar su carrera de nuevo», dice. «Es posible que los haya roto un poco antes».
Lo que distingue a Maguire del resto es que no ha roto ni cerrado el libro. Se quedó, sobrevivió y todavía no va a ninguna parte. Al menos por un año más.
United anunció el martes que Maguire había firmado un nuevo contrato de un año con opción a 12 meses más. Las negociaciones se aceleraron después de Navidad, coincidiendo perfectamente con un período de disminución de las lesiones y su regreso a la prominencia con el recién nombrado entrenador en jefe Michael Carrick.
Maguire ha podido hablar con clubes fuera de Inglaterra como posible agente libre desde el nuevo año y cree que tiene suficientes pretendientes. «Pero como dije, mi objetivo era que este club volviera a una situación competitiva».
Debido a una brecha de 24 días en el calendario del United durante el receso internacional de marzo, se llegó a un acuerdo. «Este será mi octavo año aquí la próxima temporada, así que para mí estar aquí ocho años es realmente un testimonio de mi personalidad». Se merece este momento de autosatisfacción.
Maguire habla con un dejo de decepción porque su carrera es vista como una conmovedora historia de redención en lugar de una continuidad general.
«De hecho, creo que seis de (siete) temporadas lo hice muy bien», dice. “Me hubiera gustado siete de siete y no habría habido ese pequeño error en el camino y no todos estarían hablando tanto de eso”.
Sin embargo, la luz de su regreso a la prominencia como jugador clave con Carrick es más brillante en medio del difícil período del que habla que comenzará en el verano de 2021.
Todo empezó en Gdansk cuando sus compañeros del United perdieron la final de la Europa League en los penaltis y luego corrieron la misma suerte al regresar de una lesión en el ligamento del tobillo con Inglaterra en la Eurocopa 2020 (disputada en 2021).
Maguire fue nombrado en el Equipo del Torneo de la UEFA a pesar de estar lo suficientemente en forma para jugar sólo cinco partidos, pero la doble decepción lo afectó con fuerza. «Supongo que no lo manejé tan bien como debería», dice. «Tengo que decir que ese verano fue muy difícil».
Jordan Pickford y Harry Maguire después de la derrota de Inglaterra en la final de la Eurocopa 2020 ante Italia (Laurence Griffiths/AFP vía Getty Images)
No fue el único que resultó herido.
«Regresamos al campamento de Inglaterra, el primero, y miramos a los jugadores y Gareth (Southgate) estaba hablando de lo fuera de forma que estaban todos los jugadores. Hubo algunos muchachos que lo hicieron bien después de eso, Bukayo (Saka) fue uno de los delanteros, pero hubo muchos muchachos que tuvieron problemas en ese período después de la Eurocopa».
«Cuando eres capitán del Manchester United y central, no te sales con la tuya. No te sales con la tuya peleando».
Carrington no era un refugio. El United perdió siete de sus primeros 17 partidos en todas las competiciones, culminando con el despido de Ole Gunnar Solskjaer, que Maguire describió como una «gran, gran pérdida».
«Sentí una gran responsabilidad por esto porque las actuaciones que llevaron a Ole a perder su trabajo no eran lo suficientemente buenas para lo que se exigía del propio Ole», dice.
Una encuesta realizada por el Instituto Alan Turing encontró que Maguire recibió 8.954 tweets ofensivos en la primera mitad de esta campaña, solo superado por Cristiano Ronaldo entre los jugadores de la Premier League. Bajo el sucesor temporal de Solskjaer, Ralf Rangnick, los resultados y el ridículo sólo empeoraron.
«Fue realmente un desastre terminar la temporada. Realmente fue un desastre», dice. «Yo era el capitán y recibí la mayor parte del peso, pero fue un desastre; estábamos por todos lados. Y no tuvo nada que ver con Ralph. Tuvo más que ver con cómo nosotros, los jugadores y el equipo, lo manejamos».
«No diría que fue un problema en el vestuario. Simplemente sentí que no lo manejamos tan bien como deberíamos bajo el gerente interino en comparación con cómo lo manejamos esta vez bajo Michael. Puedes ver cómo eso puede suceder en ese momento en los Spurs con la llegada de los gerentes interinos. A veces va bien, a veces no».
Un año después, a pesar de lo peor de su mala forma, Maguire fue despojado de la capitanía del United después de perder su estatus de titular bajo Erik ten Hag. Sus primeras emociones fueron ira y decepción.
«Es natural, pero siempre he pensado que cuando juegas al máximo nivel, a menos que seas una de las superestrellas y un jugador de clase mundial, tienes altibajos», dice Maguire. “Tienes cosas con las que tienes que lidiar.
«Es por eso que ves a tantos jugadores pasar dos o tres años en la cima y luego se van y se van a otro país y ya no escuchas mucho de ellos. Para jugar en la cima, tienes que lidiar con altibajos».
Maguire buscó consuelo en ejemplos del pasado reciente del United de jugadores cuya capacidad era cuestionada sin importar cuántas veces lo demostraran. En particular, David Beckham y Wayne Rooney.
“Eran jugadores increíbles de talla mundial, así que si les pasó a ellos, le podría pasar a cualquiera”, afirma. «Simplemente mantuve la cabeza gacha. Tengo mucha fe en mí mismo y, lo que es más importante, en que soy un mejor jugador. Eso es lo que me ayuda cuando las cosas se ponen difíciles».
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Vale la pena recordar que el acoso tuvo lugar fuera de Old Trafford y fue mucho más instigado por los aficionados rivales.
Su peor momento llegó a nivel internacional y no con su club: contra Escocia en septiembre de 2023, cuando el público de Hampden Park celebró su salida como suplente. Cada toque era recibido con exclamaciones sarcásticas, aunque lo había hecho bien. Luego convirtió un centro de Andy Robertson en su propia portería.
Los escoceses casi inventaron su propia palabra para schadenfreude. Su madre, Zoe, respondió a las críticas en las redes sociales, a pesar de los mejores esfuerzos de su hijo por detenerla. «No quería que ella lo hiciera, pero ella simplemente dijo: ‘¡Lo estoy haciendo! ¡No te estoy escuchando!'»
Maguire marca un gol en propia meta contra Escocia (Andy Buchanan/AFP vía Getty Images)
Maguire insiste en que siempre estuvo más preocupado por el impacto de las críticas en su familia que en él mismo. «Leen más sobre esto, ven cosas y probablemente les molesta mucho más y probablemente se involucran mucho más».
Sin embargo, estaba perplejo por cómo había pasado de «Slabhead», la figura de culto bebedor de cerveza y jaeger de la campaña de fútbol de Inglaterra de 2018, a una pesada caricatura.
“A veces se me ocurre: “¿Por qué? No sé por qué hizo esto. No sé de dónde vino», dice. «En ese momento pensé que era normal. Pensé que esto es lo que está pasando, es culpa del club que está funcionando mal. Pero en retrospectiva, tal vez fue demasiado lejos».
Maguire se perdió la Eurocopa 2024 por lesión y solo ha disputado seis partidos internacionales con Inglaterra desde esa noche en Hampden, aunque disputó sus dos últimos partidos el mes pasado contra Uruguay y Japón después de su primera convocatoria con Thomas Tuchel.
Sin embargo, desde entonces Tuchel ha puesto en duda las perspectivas de Maguire de clasificarse para la Copa del Mundo de este verano, insistiendo en que otros cuatro mediocampistas centrales (Ezri Konsa, Marc Guehi, John Stones y Trevo Chalobah) están por delante de él en el orden jerárquico.
Maguire está “desesperada” por irse.
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«Cualquiera que sea el papel que el entrenador quiera que desempeñe, ya sea titular o finalista… Sigo creyendo, incluso a mi edad, que probablemente soy uno de los mejores defensores del mundo en ambas áreas. No creo que haya ninguna duda al respecto, la verdad».
Maguire sube más alto y se golpea la cabeza en el travesaño contra el Manchester City (Carl Recine/Getty Images)
La prioridad más inmediata es la clasificación a la Liga de Campeones y luego, esté o no en los planes de Tuchel, al menos una temporada más en el United.
«Va a ser un gran verano, tenemos que reclutar muy bien a los jugadores. Obviamente también es una gran decisión para el entrenador, pero se trata de traer jugadores», dice, sin que se lo pidan. «Necesitamos más jugadores, necesitamos mejor calidad, necesitamos que los jugadores estén en el once inicial. Y luego, cuando todo se ajuste, veremos qué pasa al comienzo de la temporada».
Después de casi una década como jugador de primera categoría, Maguire mira hacia atrás y ve una Premier League más fuerte, pero más «abierta». Una de las principales razones por las que quería firmar un nuevo contrato con el United era que no renunciaría a ganar la liga.
«En los últimos años, obviamente, has tenido al Manchester City y al comenzar la temporada sabías que tenías que sumar los puntos para que cualquiera pudiera alcanzarlos», dice.
“Por supuesto que el Arsenal está en una posición fuerte, pero el año que viene tenemos que estarlo… en febrero o marzo no queremos estar a la deriva como este año.
«La próxima temporada deberíamos estar en ese grupo en el que si conseguimos los jugadores correctos y desde ahora hasta el final de la temporada todo va bien y seguimos en la curva, no habrá techo que podamos alcanzar».
Sabiamente, advierte sobre esto controlándose un par de veces. «Si estuviéramos hablando de esto al final de la temporada pasada, probablemente habrías pensado que éramos un poco estúpidos, de verdad».
Sería un verdadero cambio de rumbo. Pero Maguire sabe un par de cosas sobre esto.