INGLEWOOD, California. Fueron necesarios siete minutos para que la inquietud diera paso a la esperanza.
Siete pisos más arriba, en el nivel de prensa del estadio de Los Ángeles, la caja tembló. Se podía sentir: la emoción de la multitud anunciada de 70.492 personas hizo temblar el hormigón y el acero. El mediocampista paraguayo Damián Bobadilla acaba de convertir un centro en propia portería para el primer gol en el primer partido de Estados Unidos como coanfitrión de la Copa del Mundo 2026.
El frenesí que siguió fue una mezcla de emoción y alivio. Toda esa tensión del año pasado (sobre visas y fronteras estrictas, sobre precios de boletos y habitaciones de hotel vacías, sobre temores de que este equipo históricamente promedio volviera a decepcionar) llegó a un punto crítico a los siete minutos de juego.
Fue agradable. Se sintió bien. Fue como un espectáculo. Un equipo que alguna vez pasó 40 años entre apariciones en la Copa del Mundo dominó con un talento que los estadounidenses nunca antes habían demostrado.
El viernes por la noche, Estados Unidos, clasificado en el puesto 15 del mundo, había vencido a Paraguay 4-1, colocando al equipo en una posición sólida para avanzar de la fase de grupos con un campo ampliado de 48 jugadores. Se esperaba una acción animada en la inauguración de la primera Copa Mundial masculina en suelo estadounidense desde 1994. La división social y política continúa.
El equipo de EE.UU. no sólo controló el partido contra rivales paraguayos, clasificados en el puesto 42 del mundo según la FIFA. Con su juego ofensivo, atlético y hábil, los jugadores dejaron una pequeña declaración al mundo. Han hecho que los escépticos al menos se pregunten si este equipo dirigido por el nuevo entrenador Mauricio Pochettino tiene las papilas gustativas para disfrutar de la comida casera.
Para deleite de la vertiginosa multitud, el analista de Fox, Zlatan Ibrahimovic, dijo entusiasmado: “Mi mensaje al pueblo estadounidense es este: si no creyeron antes de jugar este partido en la primera mitad, comiencen a creer”.
Y añadió: «Este equipo estadounidense puede hacer algo grande».
Fue el resultado más sorprendente en la historia del fútbol masculino estadounidense moderno. Estados Unidos nunca ha marcado cuatro goles en un partido de la Copa del Mundo. No gana por tres goles desde el primer torneo hace 96 años.
“Dominaron táctica, técnica y físicamente”, dijo el técnico de Paraguay, Gustavo Alfaro.
¡FOLARIN BALOGUN HACE EL 3-0 @USMNT! 🇺🇸
Un debut verdaderamente estelar para Flo en la Copa del Mundo. pic.twitter.com/yfjrSEtKcz
– FOX Sports (@FOXSports) 13 de junio de 2026
Después, parecía que las únicas personas que no se creyeron las expectativas estaban en el equipo que las proporcionó. Parte de esto es la influencia de Pochettino. Se le ha encomendado la tarea de llevar a cabo importantes trabajos de restauración, y parte del entusiasmo se suma a la dificultad que ha tenido este programa para mantener la decencia, y mucho menos tratar de mantener relaciones con la élite mundial.
Sin embargo, Pochettino no mirará atrás. Está enfocado en convertir la alegría del viernes en una fe de mayor nivel.
“Hoy es hoy”, dijo. «Es difícil comparar el ahora con el pasado. No sé qué pasó en el pasado».
Fue un debut perfecto y agradable. Estadio lleno. No hay presencia migratoria. Sin posturas políticas. Este fue el momento en que una multitud ruidosa y multilingüe se reunió en una impresionante noche de junio en California.
Antes de que comenzara el partido, un reportero de la televisión paraguaya vio a un aficionado chorreando rojo, blanco y azul. Parecía el Tío Sam, vestido con ropa americana que sólo parecía cohesiva debido a su entusiasmo. Ella pidió una entrevista. La estadounidense respondió a sus preguntas en un español fluido.
Fue una noche así. Y el delantero Folarin Balogun fue, en consecuencia, la estrella definitoria.
El joven de 24 años nació en Brooklyn. Su madre nigeriana, Florence, vivía en Londres cuando tenía siete meses de embarazo. Vino a Nueva York para visitar a su familia y cuando intentó volar a casa, la aerolínea no la dejó volar sin una autorización médica. Así que se quedó en Brooklyn y dio a luz a un hijo antes de regresar a Londres.
Habiéndose convertido en un jugador destacado, Balogun tuvo tres selecciones en la selección nacional. A Inglaterra le gustaría que permaneciera en su plantilla. Nigeria llamó. Pero Estados Unidos lo reclutó persistentemente, y esa noche devolvió esa confianza con dos goles impresionantes.
La llamó una «noche de ensueño». No hay mejor historia que contar ahora mismo y filtrada a través del deporte. Balogun es ciudadano de este país por derecho de nacimiento, nació horas antes del Día de la Independencia en 2001, y nadie puede negar lo divertido que fue verlo destacar con esa dulce camiseta de Estados Unidos.
Fue un tono magnífico que marcó la pauta en todo momento, con Gio Reyna anotando el gol de la victoria justo antes de que terminara el tiempo de descuento. Culminó un espectáculo sereno, poderoso y, en ocasiones, brillante. No había necesidad de preguntarse por este equipo por la noche a menos que estuviera teniendo sueños locos.
No hay muchos asientos vacíos en, ejem, el Estadio de Los Ángeles… pic.twitter.com/P0N3AFE2S3
– Fred J. Robledo 👨🏻💻 (@SGVNSports) 13 de junio de 2026
«Sabemos que en el mundo del deporte, cuando ves un buen partido, buenos resultados, todo el mundo piensa en el éxito y la gente intenta halagarte», dijo Pochettino. «Pero cuando pierdes, es un desastre. Pero creo que jugamos un buen partido. Y eso son tres puntos».
Dejó todo como estaba. Tres puntos. Su equipo ganó y llamó la atención. Eso es todo lo que quería.
Es fácil moderar su entusiasmo. Esto era Paraguay, no Portugal. Con esta Copa Mundial sobrevalorada, es difícil saber qué hacer ahora con la fase de grupos. Se siente como el torneo anterior al torneo: tres partidos para cada equipo, lo que reduce 48 equipos al tamaño habitual de 32. La promoción ya no será el logro que fue antes.
Sin embargo, parece que Estados Unidos ha conseguido algo. Esto es lo que Estados Unidos debería sentir en el verano de su 250 aniversario: un orgullo colectivo que no requiere ignorancia deliberada.
Los aficionados celebran la convincente victoria de Estados Unidos por 4-1 sobre Paraguay. (Kiyoshi Mio/Imagen Images)
Es algo a lo que apoyarnos, algo en lo que creer, algo que nos da el entusiasmo de los desvalidos.
Un triunfo futbolístico sobre un rival superior no nos curará. Tampoco habrá progresión a la siguiente ronda. Pero estas son escapadas de 90 minutos, y cuantas más, mejor.
El viernes por la noche fue el comienzo. Y era un día festivo. Y fue de ensueño.
Aférrate a este sentimiento. Esto es real. Quizás, sólo quizás, esto dure un tiempo.