Cuando Sam Kerr corrió hacia el Citi Field durante su regreso oficial a la NWSL el miércoles por la noche, la multitud agotada de 42,175 fanáticos en la ciudad de Nueva York rugió. Sus aplausos no hicieron más que aumentar cuando estuvo a punto de marcar en su primer minuto en el club.
El regreso de Kerr fue el momento que los fanáticos estaban esperando, como la guinda de un evento ya emocionante cuando se enfrentaron al Washington Spirit en el Queens Classic.
«Fue un poco extraño», dijo Kerr sonriendo a ESPN. «Obviamente fue interesante y divertido frente a una gran multitud, pero fue un poco extraño regresar. No puedo mentir».
Gotham venció al Washington Spirit por 1-0 gracias a un impresionante gol de la centrocampista Rose Lavelle en el minuto 37. Gotham jugó frente a la segunda mayor multitud en la historia de la liga, y la participación estableció un récord para la mayor multitud en un evento deportivo femenino en la ciudad. Esto fue a pesar de las duras condiciones climáticas, el calor extremo y la mala calidad del aire en la ciudad, lo que resultó en dos pausas para hidratarse en medio día.
Kerr entró en juego en el minuto 64 y causó un impacto inmediato.
Menos de un minuto después de sustituir a Sarah Szupanski, de 22 años, un balón largo de la portera del Gotham y excompañera del Chelsea, Anne-Katrin Berger, alcanzó a Kerr. Sincronizó perfectamente su carrera para escabullirse detrás de la defensora del Spirit, Tara Rudd, antes de dirigirse hacia la portería.
Gotham anunció el fichaje de Kerr a finales del mes pasado. Incluso con una formación limitada, Kerr, de 32 años, parecía encajar perfectamente en el sistema de Gotham. Antes de su debut, Kerr dijo a los periodistas que Lavelle era una de las muchas jugadoras con las que esperaba jugar y que su química en el campo ya estaba hirviendo.
«Sam es simplemente una jugadora de clase mundial. Incluso en los 30 minutos que tuvimos para jugar, fue divertido hablar con ella», dijo Lavelle. «Obviamente es una gran amenaza detrás. Cuando estás en 10, siempre es muy emocionante poder sostener el balón y tener a alguien que será tan peligroso haciendo esas carreras atrás y un gran delantero. Estoy realmente emocionado de seguir construyendo sobre eso».
Sam Kerr entra al campo y entra como suplente en la segunda parte. (Kaen Couto/Getty Images)
Kerr regresó a la NWSL después de seis años y medio en el Chelsea, donde el delantero australiano se convirtió en uno de los mejores jugadores del mundo. Jugó por última vez para Gotham, entonces llamado Sky Blue, en 2017, donde terminó la temporada como MVP de la NWSL y ganadora de la Bota de Oro de la liga. Sigue siendo la máxima goleadora de la temporada regular de la NWSL con 77 goles.
En su conferencia de prensa introductoria, bromeó con los periodistas diciendo que estaba «emocionada de ampliar este récord» cada vez que anotaba, algo que estuvo a punto de hacer el miércoles.
«Es una buena representación de lo que puede aportar al club», dijo la defensora de Gotham, Mandy Freeman, quien era nueva en Sky Blue en 2017. «Esperamos ver más de su capacidad de estiramiento, cómo puede conectarse con el mediocampo y ponerse atrás, y tener ese equipo de ataque será excelente para nuestro material ofensivo. Sam es una gran jugadora con experiencia; ha sido un placer tenerla en el equipo».
Kerr ha estado en buena forma en el Chelsea y en Australia. El mes pasado describió cómo creía haber marcado algunos de los mejores goles de su carrera durante el año pasado y estaba segura de que podría llevar ese impulso a la NWSL una vez que lo dominara: una comprensión aterradora para cualquiera que jugara contra ella.
El partido del miércoles fue el primer partido de la temporada regular de la NWSL en Nueva York. Esta fue la primera vez que Gotham jugó en Queens, donde el equipo se mudará en 2028. Ahí es cuando Gotham comenzará a jugar todos sus partidos en casa en Etihad Park, la casa del New York City FC, que se está construyendo frente al Citi Field.
Si bien no hay planes públicos para que se jueguen partidos de liga adicionales en 2027, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, dijo a los periodistas durante una aparición en los medios en Citi Field que investigarán el asunto. Etihad Park abrirá sus puertas para el New York FC el próximo año, justo a tiempo para el nuevo calendario de la MLS.
«Dado el éxito de este juego, sería una tontería no verlo», dijo Berman, «porque claramente hay una demanda y un mercado para él aquí. Así que lo traeremos de regreso a Gotham y veremos qué es posible».