Graham Arnold, entrenador en jefe de la selección iraquí de fútbol, ha pedido a la FIFA que posponga el partido de playoffs de la Copa del Mundo debido a problemas de viaje causados por el conflicto en curso en Medio Oriente.
Irak se enfrentará al ganador del partido de Bolivia contra Surinam en el repechaje interconfederaciones, y el ganador de ese partido reclamará uno de los dos últimos lugares para la Copa Mundial de este verano en Estados Unidos, Canadá y México.
El partido de repechaje está programado para el 31 de marzo en Monterrey, México en el Estadio BBVA. Bolivia y Surinam jugarán el 26 de marzo en el mismo estadio.
Irak, como varios otros países de Medio Oriente, cerró su espacio aéreo después de los ataques militares de Estados Unidos e Israel contra Irán, que tiene frontera con Irak.
El 3 de marzo, Irak declaró que Arnold no podía salir de los Emiratos Árabes Unidos debido al cierre del espacio aéreo y que varios miembros del personal y jugadores no pudieron obtener visas para México porque las embajadas permanecían cerradas.
En una declaración proporcionada a la Associated Press de Australia, Arnold explicó que bajo las circunstancias actuales, los miembros del equipo no podrían viajar al juego y sugirió que el juego fuera reprogramado.
«En mi opinión, si la FIFA pospone el partido, nos dará tiempo para prepararnos adecuadamente», dijo Arnold. «Dejemos que Bolivia juegue contra Surinam este mes y luego, una semana antes de la Copa del Mundo, jugaremos contra el ganador en Estados Unidos. El ganador de ese partido se quedará y el perdedor se irá a casa».
Irak espera albergar su segunda Copa del Mundo (Fadel Senna/AFP vía Getty Images)
Irak todavía planea jugar el partido de clasificación el 31 de marzo. El Athletic se ha puesto en contacto con la FIFA para solicitar comentarios.
Arnold también sugirió que Irak reemplazaría a Irán en el torneo si Irán no participaba, aunque aún no se ha confirmado oficialmente ningún posible reemplazo.
«También le da a la FIFA más tiempo para decidir qué va a hacer Irán», dijo. “Si Irán se retira, iremos al Mundial y eso le dará a los Emiratos Árabes Unidos, a quienes vencimos en la clasificación, la oportunidad de prepararse para Bolivia o Surinam.
“Un equipo formado enteramente por jugadores de fuera de Irak no será nuestro mejor equipo, y necesitamos el mejor equipo para el partido más importante del país en 40 años.
“El presidente de nuestra Federación, Adnan Dirjal, trabaja día y noche tratando de planificar y prepararse para hacer realidad el sueño de todos los iraquíes, por lo que necesitamos que esta decisión se tome rápidamente.
«Los iraquíes sienten tanta pasión por el fútbol que es una locura. El hecho de que no se hayan clasificado en 40 años es probablemente la razón principal por la que acepté el trabajo».
Arnold, que es de Sydney y ha capitaneado dos veces a Australia, aspira a llevar a Irak a su segunda Copa del Mundo y la primera desde 1986. Irak perdió todos sus partidos de la fase de grupos en este torneo contra Paraguay, Bélgica y México.
Irak obtuvo uno de los seis lugares en los playoffs interconfederaciones al derrotar a los Emiratos Árabes Unidos en la ronda final de la clasificación asiática. Irak, uno de los dos mejores equipos de los playoffs según la clasificación de la FIFA, sólo necesita ganar un partido para clasificarse.
En el otro lado de los playoffs, Nueva Caledonia jugará contra Jamaica el 26 de marzo en Zapopan, México, y cinco días después, el ganador jugará contra la República Democrática del Congo por el segundo lugar en la Copa del Mundo.