IRVINE, California – El defensa central Chris Richards le dio a Estados Unidos un gran impulso antes del primer partido de la Copa Mundial del viernes al decir que estaba listo para jugar contra Paraguay y que no le informaron sobre restricciones de minutos.
Richards, que se perdió los dos amistosos previos al Mundial contra Senegal y Alemania, participó en el entrenamiento esta semana por primera vez desde que se lesionó el tobillo con el Crystal Palace el 17 de mayo.
“Estoy listo para comenzar”, dijo Richards el miércoles. «Esta es la Copa del Mundo. Me iba a preparar sin importar qué… Si hay un momento para sacrificarme, es ahora. Sé que puedo jugar el viernes, pero no tomo esas decisiones».
El USMNT recibe a Paraguay en el Estadio de Los Ángeles el viernes (9 p.m. ET). Richards añadió que no le preocupa recuperarse para el segundo partido contra Australia el 19 de junio.
«Si puedo empezar el viernes, no pondrá en peligro el resto de mi torneo», dijo Richards.
Richards insistió en que estaría listo para comenzar el primer juego después de su lesión.
El entrenador Pochettino admitió cierta frustración por la falta de información clara sobre la lesión de Richards. Pochettino esperaba que Richards pudiera entrenar con normalidad, especialmente después de su inclusión en la convocatoria del Palace para la final de la Conference League. No pudo hacerlo hasta el lunes 8 de junio.
«Para ser honesto, tomó todo el tiempo que esperaba», dijo Richards. «Los diagnósticos iniciales se realizaron diariamente, pero esperaba entre 2 y 3 semanas. Creo que vamos según lo previsto».
Para Richards, la lesión fue quizás el peor tipo de déjà vu. El jugador de 26 años se perdió la Copa del Mundo de 2022 por lesión y, ahora en la mejor forma de su vida con Palace y en su mejor momento antes de una Copa del Mundo en casa, le preocupaba que le hubieran robado su sueño nuevamente.
«Para ser honesto, me temía lo peor», admitió Richards. «Tan pronto como me diagnosticaron, pensé, OK, ¿cómo me preparo para el partido de Paraguay? Esto es lo que hago las 24 horas del día. Recuperación, todo lo que necesito para estar listo para el primer partido».
El USMNT echó de menos a Richards en la derrota por 2-1 ante Alemania y también en la victoria por 3-2 sobre Senegal. Se le considera una parte vital de las esperanzas de su equipo este verano y, a nivel personal, el vestuario ha estado presionando para que esté en forma para el partido.
«Chris es uno de los jugadores más importantes del equipo, pero también mi mejor amigo», dijo el delantero Tim Weah. «Verlo sano y jugando lo es todo».