ATLANTA — «¡Disparo! ¡Disparo! ¡Disparo-disparo-disparo!»
En los altavoces del estadio Mercedes-Benz se escuchó el himno del club LMFAO. Un DJ del estadio que llevaba la última camiseta local del equipo de EE. UU. y un locutor público instaron a los más de 70.000 asistentes a prepararse para el amistoso entre EE. UU. y Portugal en Atlanta.
Los fuegos artificiales estallaron en el centro del campo y las llamas estallaron detrás de la portería. La cabina del DJ del estadio no parecía un montaje de gran presupuesto, pero el único artista fue uno de los personajes principales de la velada, que representó un partido internacional de fútbol en Estados Unidos. Durante una de las dos pausas para beber de la FIFA, el ambiente en el estadio era similar al de un tiempo muerto o de una interrupción de un partido de la NBA.
Hombres, mujeres y niños reaccionaron con alegría cuando se les mostró en el halo gigante del estadio con una vista de 360 grados. El DJ tocó la canción de hip-hop BOB (Bombs over Baghdad) de la leyenda del rap de Atlanta Outkast. Estas actuaciones musicales fueron un tema común de la velada. El espectáculo de medio tiempo contó con bailarines, más fuegos artificiales y una mezcla de clásicos del hip-hop de Atlanta.
A la multitud le encantó.
Antes del inicio de la segunda mitad, el locutor de Pensilvania llamó a los fanáticos, cientos de los cuales caminaban por el enorme estadio, comprando, bebiendo o comiendo bocadillos.
«¡Nos quedan 45 minutos! ¡Es hora de volver a nuestros asientos y hacer más ruido!» La llamada del locutor fue seguida por una mezcla de música electrónica tan fuerte que el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino tuvo dificultades para escuchar a un reportero de TNT durante una breve entrevista.
Cuando después del partido se le preguntó sobre el ambiente del estadio y si se sentía como un verdadero público local, el base estadounidense Auston Trusty dio críticas muy favorables. «Atlanta es una gran ciudad para nuestros juegos», dijo. «Jugar aquí y jugar en esta atmósfera es realmente bueno».
El centrocampista estadounidense Weston McKennie dejó críticas similares.
«Hoy fue una gran actuación (de los aficionados)», dijo. «Obviamente, los colores de nuestro equipo también son el rojo. Así que no sé si fueron los fanáticos portugueses o los nuestros, pero definitivamente fue un gran espectáculo y definitivamente algo que nos entusiasma ante la oportunidad de jugar la Copa del Mundo en casa».
Las reacciones de Trusty y McKenney, así como la música estridente en el estadio de la NFL, son todas esencialmente estadounidenses. Pero también hay algo muy americano en un partido de fútbol en Estados Unidos. Indiferencia.
El partido amistoso de México contra Portugal el fin de semana pasado fue una celebración del color. (Rodrigo Oropesa/Getty Images)
Con el marcador 2-0 a favor de Portugal y los europeos lanzando descuidadamente el balón alrededor del asediado equipo estadounidense, una pequeña porción de los fanáticos estadounidenses intentó iniciar una «ola». Eran alrededor del minuto 70 y varias personas se levantaron y levantaron la mano al unísono.
Otros lo hicieron mientras permanecían sentados. Fue un pobre intento de revivir a una multitud que tenía poco de qué alegrarse. Pero lo más revelador de este momento es el momento en que se produjo este gesto.
En lugar de ridiculizar a los estadounidenses durante otra actuación decepcionante, el público pro estadounidense no hizo nada para que los jugadores supieran que su paciencia con el equipo se estaba agotando. Tres días antes, en Ciudad de México, Portugal se enfrentó al anfitrión México en el recientemente renovado Estadio Azteca, ahora rebautizado como Estadio Banorte. Al partido asistieron unas 90.000 personas.
Fue hostil, a veces incluso hacia el equipo local. Cuando Portugal tenía la posesión del balón o antes de que se le concediera un córner, el equipo local pitaba tan fuerte que los locutores de televisión tuvieron que alzar la voz para la retransmisión. El ambiente era tenso. Parecía un avispero. Los fanáticos de México son tan críticos con su selección nacional y están tan frustrados por los años de mal desempeño del Tri que fácilmente se irritan cuando el equipo muestra incluso un atisbo de las mismas viejas debilidades.
Azteca es tierra sagrada en México y los jugadores aceptan esta realidad. México ha perdido sólo dos veces en partidos oficiales desde que se inauguró el estadio en 1966. México empató 0-0 el sábado en un partido muy reñido y físico contra un equipo portugués mucho más fuerte. Después del partido, el mediocampista defensivo de México Eric Lira dejó claro que la ubicación en sí era una ventaja.
«Nuestros fans pagan para ver el programa», dijo. «Porque al final del día, es un espectáculo. Sólo podemos controlar lo que hacemos en el campo. No importa qué equipo venga a nuestro estadio, no vendrá aquí a ganar. Y si lo hacen, se irán de aquí muertos».
Quizás Lyra se equivocó. Pero el mensaje en el contexto deportivo fue claro. Los aztecas no mostrarán falta de respeto. Y el Equipo México, a pesar de sus limitaciones, va a luchar hasta la muerte metafórica, o al menos jugará por orgullo hasta el pitido final. Las diferentes atmósferas en Atlanta y Ciudad de México cuentan la historia de dos culturas futbolísticas muy diferentes. Decir que uno es mejor que otro es un ejercicio subjetivo.
México jugó magníficamente contra Portugal, pero los aficionados locales no quedaron impresionados. Después del pitido final, la multitud partidaria abucheó a México. Cuando Portugal tuvo la posesión en la segunda mitad, la multitud coreó «¡Ole!», abucheando a los jugadores. Esa noche también se produjeron los cánticos homofóbicos que han plagado al fútbol mexicano durante más de una década.
El equipo de EE. UU. no tiene un estadio local tradicional. El equipo viaja por todo el país y juega en diferentes estados y regiones según el oponente y lo que está en juego. El equipo masculino de EE. UU. está acostumbrado a jugar en casa y sentir que la multitud está dividida casi 50/50 dependiendo del oponente, lo cual es un hecho dada la diversidad de la población estadounidense.
Actualmente, la sede de la Federación de Fútbol de Estados Unidos se encuentra en Atlanta. Y el estadio Mercedes-Benz es uno de los estadios más impresionantes del mundo. Pero la pregunta es si esta maravilla moderna de estadio, o cualquier arena del país, puede convertirse en una fortaleza para los estadounidenses. El actual equipo de Pochettino necesita apoyo psicológico que vaya más allá de la táctica y las conversaciones motivacionales en equipo. Trusty dijo que el público del estadio Mercedes-Benz se sentía como un público local, aunque una parte importante de los aficionados portugueses (o aficionados de Cristiano Ronaldo, aunque la lesión de Ronaldo le impidió asistir) eran notablemente más ruidosos.
En Los Ángeles y Seattle, donde Estados Unidos jugará tres partidos de la fase de grupos de la Copa Mundial este verano, los estadounidenses deberían aprovechar la ventaja de jugar en casa. Se espera que el Sophie Stadium de Los Ángeles y el Lumen Field de Seattle se llenen de aficionados estadounidenses para los partidos contra Paraguay, Australia y Turquía. Aquí debería sentirse como en casa.
¿Pero será esto suficiente para aislar al equipo de EE. UU. de sus deficiencias?
«No diremos que lo esperamos», dijo McKenney, «pero definitivamente esperamos que los fanáticos y todos los demás salgan y nos apoyen».