Walter Sabatini nunca antes había descendido y no tenía intención de bajar. En pleno invierno sombrío de 2022, el director deportivo alérgico al algoritmo, un viejo romántico del fútbol, se hizo cargo del Salernitana en una situación difícil. Los modelos estadísticos mostraron que tenían un siete por ciento de posibilidades de sobrevivir. Los fanáticos lo imprimieron en sus camisetas. Sólo quedaban 10 días en la ventana de transferencias de enero cuando se incorporó. Chupando vapor, Sabatini tuvo que hacer que cada uno contara.
Las volutas de humo a su alrededor nunca nublaron su visión. Pocos directores deportivos tienen el ojo de Sabatini.
Una década antes, uno de sus asistentes en la Roma, Simone Beccaccioli, llamó a su puerta y le sugirió que iniciara un partido del Corinthians. «Por eso siempre dejo la puerta abierta», dijo Sabatini. Destacó un adolescente que juega en la zaga del conjunto paulista. Casi no había exageración en torno al chico. Era un completo desconocido. «El chico tenía 16 años, pero jugaba con la autoridad de un chico de 28», recordó Sabatini. La operación con la Roma por el joven defensa fue «la más espectacular» de la carrera de Sabatini. La Roma lo adquirió por 3 millones de euros. Apenas un año después, se lo llevaron al Paris Saint-Germain por 10 veces esa cifra, un margen de beneficio asombroso.
Lo que en su momento parecía caro, ahora, en retrospectiva, parece una ganga también para el PSG. El pasado mes de mayo en Múnich, el mismo jugador levantó el trofeo de la Liga de Campeones como capitán del club. El jugador era Marquinhos. Su excompañero, Javier Pastore, otro jugador traído por Sabatini a Europa, sacó el trofeo en el Allianz Arena. Palermo fue el primer club beneficiado por la adquisición del PSG por parte de Qatar. Su primera declaración de firma para lanzar el proyecto fue la compra por 42 millones de euros del larguirucho y larguirucho creador de juegos argentino.
La sensibilidad de Sabatini hacia los sudamericanos siempre ha sido una de sus grandes fortalezas. No lo abandonó en el momento de necesidad de Salernitana. Otro partido del Corinthians fue aquel enero. Se lo dio a otro jugador eso sentimiento. «No me impresiona lo común. Quiero algo especial. Y en este caso lo vi», Sabatini explícitamente en la Gazzetta dello Sport. Uno de los volantes del Corinthians recibió el balón en el tráfico. Los oponentes se callaron y no importó. Se giró, se lanzó hacia adelante, se dirigió hacia la portería y, habiendo perdido el balón, lo recuperó inmediatamente. «Un movimiento». Eso fue todo lo que hizo falta para que Sabatini se convenciera. Una vez más, fue el sentimiento más que la ciencia. Ajustado a la inflación, el jugador cuesta más o menos lo mismo que Marquinhos.
Al final, Salernitana dio la vuelta a la situación. «Prácticamente retrógrados», se mantuvieron despiertos en la vida real. Decisivo para su supervivencia fue el centrocampista anónimo Sabatini, traído desde Brasil. Cuatro meses después de aterrizar en Italia, el Atalanta lo compró por 23 millones de euros. ¿El jugador en cuestión? Ederson, que ahora se unirá al Manchester United.
En Bérgamo, bajo la tutela de Gian Piero Gasperini, todo el mundo empezó a ponerse de pie y a fijarse en este dinámico blade runner. Sabatini consideraba a Gasperini perfecto para su protegido. Complementó a Ederson, aprovechando su capacidad para recuperar el balón y jugar hombre a hombre sin, en opinión de Sabatini, quitarle su «goma‘, los engaños rítmicos y de baile, «típicos de la generación de Pelé».
En Anfield en 2024, Ederson estuvo en todas partes cuando Atalanta venció al Liverpool de Jurgen Klopp por 3-0 en el partido de ida de la semifinal de la Europa League. Un mes después, Atalanta se convirtió en el único equipo italiano en ganar la competición este siglo y el primero desde Parma en 1999 con otro trabajo demoledor en la final de Dublín, donde el invicto Bayer Leverkusen de Xabi Alonso cayó por el mismo marcador.
La heroína del hat-trick, Ademola Lookman, se robó el show esa noche. Pero nadie se hacía ilusiones sobre el jugador más valioso del Atalanta. «Tuve la suerte de entrenar a muchos jugadores muy buenos», dijo Gasperini en rueda de prensa. «En términos de su físico, recuperación y ritmo de sus carreras, Ederson es ciertamente un jugador extraordinario, hecho para equipos del más alto nivel. Me sorprende que todavía no juegue para Brasil, a pesar de que ha sido convocado a menudo. Pero eso llegará».
Curiosamente para Ederson, la espera continúa. Cuando Carlo Ancelotti anunció su plantilla de 26 jugadores para el Mundial, la atención se centró en una decisión en particular. Neymar «lloró durante horas» al enterarse de su inesperada inclusión de última hora. El video de los amigos y familiares de Joao Pedro se volvió viral, quienes a su vez se enteraron y desesperaron que fue a costa de su ser querido. Mientras tanto, la ausencia de Ederson en la plantilla ha pasado prácticamente desapercibida. Ancelotti eligió a Fabinho y Danilo para apoyar a Bruno Guimaraes y Casemiro.
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No se equivoque, este no fue un año de cosecha según los estándares de Ederson. Lo mismo, hay que decirlo, se aplica a Atalanta en su conjunto. Gasperini se fue después de casi una década en el cargo. La transición del mejor entrenador de la historia del club nunca iba a ser fácil. Normalizó el desempeño en Atalanta, llevando al club a nuevas alturas y manteniéndolo allí por más tiempo después de muchas regresiones previstas.
Atalanta terminó séptimo en la Serie A, pero después del largo período de Gasperini al mando, estaban menos tranquilos en el banquillo. Ivan Juric no ha logrado, ni siquiera como discípulo de Gasperini, dar continuidad y ha luchado por ganar credibilidad tras los despidos de Roma y Southampton la temporada pasada. El villano croata duró hasta noviembre. Su sustituto, Raffaele Palladino, empezó bien, pero las cosas se complicaron en primavera y ahora se encuentra bajo revisión.
Lookman no fue el único que sintió que el equipo estaba al final de un ciclo el verano pasado y que era hora de seguir adelante. Pero a los jugadores que esperan irse se les ha dicho que no irán a ninguna parte. El Atalanta no necesitaba vender después de que Gasperini les dejara en la Liga de Campeones y Al Qadsiah pagara más de 60 millones de euros por el goleador de la Serie A Mateo Retegui.
Las lesiones también han frenado a Ederson. El menisco de la rodilla derecha necesitó una cirugía artroscópica y limpia para descartarlo hasta los primeros meses de otoño. Lookman finalmente consiguió el traslado al Atlético de Madrid en enero y, francamente, desde que Atalanta perdió la semifinal de la Coppa Italia y sus escasas posibilidades de llegar a los cuatro primeros se evaporaron, la sensación de que Ederson podría seguirlo se ha filtrado nuevamente.
En el mejor de los casos, Ederson es como Pac-Man. Se traga el suelo y tiene un efecto multiplicador en sus equipos. Ahora que tiene 26 años y es mayor de edad, el atractivo para equipos como el Atlético y el Manchester United en la Premier League es obvio.
La fuerza del Atalanta bajo Gasperini era muy inglesa en ese momento. No tomará tiempo ponerse al día. Todo lo que Ederson necesita hacer es recuperar su consistencia. Unas vacaciones de verano definitivamente ayudarán.
Fuera de contrato el próximo verano, la oferta del United de 40,5 millones de euros más 4,5 millones de euros en complementos es un buen valor, incluso cuando se habla ambiciosamente de Ederson para la próxima venta récord de Bérgamo, una que incluso supera lo que United pagó por Rasmus Hojlund hace unos años. Los fanáticos del United sin duda esperarán que Ederson, cuya llegada se espera que se haga oficial en julio, tenga más éxito y que su fichaje esté respaldado por algo más que el respaldo del ex ejecutivo John Murtough, quien se convirtió en director de desarrollo global de Atalanta el verano pasado.
Predecir el futuro es un juego de tontos. Al menos la historia nos dice que Sabatini reconoce a un jugador cuando lo ve. Ederson sigue siendo uno de sus mejores hallazgos.