Es Mikel Arteta Amatriain (San Sebastián, 1982), y presenta MARCA -con otros dos medios- en su oficina de Arsenal Centro de formación. Nos conocemos desde hace más de 22 años y nunca lo había visto tan feliz y orgulloso de lo que ha hecho esta temporada. tras ganar la Premier League y llegar a la final de la Liga de Campeones el sábado.
Pregunta. Acabas de ganar la Premier League. ¿Por qué pasó este año y no en otros? [Arsenal were runners-up in the previous three tournaments]?
Respuesta. Porque alguien allá arriba alineó los planetas para que así fuera. Otros años estuvimos cerca, pero faltaba algo. Las sensaciones han sido diferentes desde el principio, quizás el tipo de jugador… pero la regularidad ha sido similar. Estaba convencido de que íbamos a estar muy unidos. No ganar, porque depende de muchas cosas. Mi trabajo era convencerlos de que se sintieran mejor, porque hubo momentos de duda. Les di energía y les dije que se divirtieran como nunca antes.
P. ¿Por qué no estuviste con los jugadores durante la celebración del título?
R. Pensé que estarían más cómodos sin mi presencia. Ese día entrené con normalidad y, a una hora de Bournemouth City, me sentí extraño, con una energía diferente. Subí las escaleras y todos los jugadores y el personal estaban allí viendo el partido juntos. Y sentí que este era su momento. Les dije que me iba a casa y no cogí el teléfono ni vi el partido. Mis hijos estaban viendo la televisión y yo fui a hacer una barbacoa al jardín. Callejear [Heinze] estaba conmigo. Podía escuchar los ruidos de los vecinos, pero seguí haciendo lo mío. Luego, al final del partido del City, vino mi hijo mayor, Gabriel, abrió la puerta y me dijo entre lágrimas: ‘Papá, somos campeones de la Premier League’. Nos abrazamos como toda la familia… y así lo viví. Me pone la piel de gallina ver cómo lo vivió la gente. Que un globo pueda conectar a tanta gente con estas emociones es increíble. Siempre se lo digo a mis jugadores. No importa tu cultura, tus ideas, tu religión… la pelota hace magia.
P. Se deshicieron de la etiqueta de “equipo perdedor”. ¿Es esto importante para esta final?
R. Hay una parte de alegría y otra parte de quitarse el peso, de alivio. Decir: «Ya tenemos esto». y ahora debemos utilizar esto como un tsunami de emoción, entusiasmo y hambre para ganar la Liga de Campeones.
P. ¿Qué ha sido lo más bonito de lo ya conseguido?
«A. El viaje. Hicimos esto con personas valiosas. A veces me sentí vulnerable y me preguntaba si podía hacer esto. ‘¿Soy la persona adecuada para liderar esto?’. Y no sabes la respuesta hasta que lo haces. Lo hicimos juntos».
No puedo sentar cabeza; mi trabajo es buscar otras fórmulas para acabar ganando
P. Pasemos a la Champions. Desde que venciste al Atlético te han acusado principalmente de ser muy defensivo. ¿Cómo tomas esta crítica?
R. Respeto todas las opiniones y luego hay que decidir dónde colocarlas: darles importancia, tirarlas, dejarlas en la memoria, grabarlas, utilizarlas y que te sean útiles… Hay sitio para todo. Mi trabajo es que si algo no es suficiente para que ganemos, no puedo solucionarlo. Mi tarea es buscar otras fórmulas para acabar ganando, innovar, buscar otros caminos distintos a los anteriores. Y eso es lo que hemos estado haciendo todo este tiempo.
P. ¿Buscaba fórmulas para contrarrestar lo que sabía que le iban a lanzar sus oponentes, sentado muy profundo en un bloque bajo?
P. Con las lesiones que hemos tenido hay momentos para todo. Si hubiera metido estas lesiones en una máquina y le hubiera preguntado cuáles eran las probabilidades de ganar la Premier League, me habría dado un 2%. Y no iba a conformarme con eso. Teníamos que buscar algo más, con nuestros recursos y nuestras cualidades, para ser igual de competitivos en los sesenta partidos que disputamos, con el nivel de exigencia requerido.
P. El otro día Luis Enrique le llamó “el pequeño Mikel”. Fuisteis compañeros en el Barça: tú, muy joven, y él, ya un jugador más maduro. ¿Qué me puedes decir de tu rival en el banquillo?
A. [Laughter] Lo recuerdo muy bien por cómo se llevaba con los jugadores jóvenes y por quién era como jugador. Como entrenador es alguien que demostró liderazgo para ir en una dirección y, a pesar de todo el ruido en su contra, seguir en esa dirección y terminar ganando como lo hizo. Es un ejemplo para todos.
Si pusiera todas las lesiones que tuvimos en una máquina y le preguntara las probabilidades de ganar la Premier League, me habría dado un 2%.
P. Zubimendi ha sido uno de sus jugadores más utilizados, pero llega a esta final tras casi cuatro partidos consecutivos como suplente. ¿Qué le pasó?
R. Puedo ponerte mil ejemplos de jugadores que, en su primer año en la Premier League, no rindieron tan bien como la impresionante campaña de ‘Zubi’. Pero también es cierto que disputó una serie de partidos que nunca antes había disputado, y que le pusieron en un momento dado en una situación complicada. Por mi parte fue una decisión difícil, pero creo que había un compañero que se adaptaba mejor según el tipo de partido. Le dimos relevo, oxígeno al “Zubi” para estos últimos partidos.
P. ¿Sacrificaste mucho a nivel personal para llegar hasta aquí?
R. He intentado compensarlo de la mejor manera posible, pero el coste sigue siendo muy elevado. Pero les diré esto: si hay una persona que merece más que nadie un lugar en todo este éxito es mi esposa Lorena. [Mikel becomes emotional]. Lo que ella ha hecho por mí y por mis hijos está más allá de las palabras porque literalmente no estoy aquí. Y cuando estoy ahí físicamente, a veces no estoy ahí mentalmente. Ella fue quien logró equilibrar nuestro hogar.
P. Se acerca el Mundial y el Arsenal tendrá cuatro jugadores en La Roja. ¿Qué estás esperando?
R. Estoy muy orgulloso de que estén en el equipo de Luis de la Fuente, pero lo que más me enorgullece es que sea cual sea el rol que les dé Luis, estoy cien por cien convencido de que sean cuales sean las circunstancias que necesite el entrenador, responderán bien… porque son una joya.