«Si tienes que jugar, ¿estarás listo?»
Esta es exactamente la pregunta que el técnico del Barcelona, Hansi Flick, le hizo al portero del equipo juvenil estadounidense, Diego Cochen, antes del partido de la liga contra el Sevilla el 5 de octubre del año pasado.
El mejor jugador Joan García quedó fuera de juego por una rotura de menisco en la rodilla y, aunque se esperaba que Wojciech Szczesny entrara como suplente, el veterano polaco también sufría molestias físicas y no estaba seguro de si podría jugar.
En este caso, Cohen, que nació en Miami, Florida y se incorporó a la cantera del Barça en La Masia a los 13 años después de que sus padres se mudaran a la zona por motivos de trabajo, permaneció en el banquillo. Szczesny estaba lo suficientemente en forma para ser titular y jugar los 90 minutos completos, aunque el Barcelona sufrió una dramática derrota por 4-1.
El jugador de 20 años todavía está esperando su debut completo (entró como suplente en un amistoso de las vacaciones de invierno contra el América mexicano en casa en Estados Unidos en diciembre de 2023), pero ha jugado 18 veces esta temporada con el Barça Athletic, un filial formado principalmente por jugadores de la cantera que buscan el ascenso de la cuarta división de España.
Sin embargo, existe la posibilidad de que el tan esperado regreso de Kochen al primer equipo llegue más temprano que tarde.
Ha sido un habitual en las plantillas de Flick durante la actual campaña y el alemán ha demostrado que valora mucho al joven desde que le ofreció por primera vez un puesto en la gira de pretemporada 2024/25, también en Estados Unidos.
Barcelona puede alejarse 11 puntos del Real Madrid, que ocupa el segundo lugar, a falta de cinco partidos si gana fuera de casa en Getafe hoy (sábado) y si completaran una defensa exitosa del título temprano, no sería una sorpresa ver a Cohen recompensado con al menos una apertura. Flick también ha estado considerando alinear un equipo completo de graduados de La Masia para el resto de la temporada, y sería la opción obvia en la portería si eso sucede.
Pero la difícil situación de los porteros en el Camp Nou y varios cambios esperados en la posición de los porteros este verano también significan que el lugar de Cohen en el orden jerárquico está un poco en el aire.
Expliquemos, empezando por Szczesny.
Le queda un año más de contrato y el Barça está contento con su actuación en el vestuario, pero estos días se le ve más como una opción suplente. Existe la sensación de que el jugador que ahora tiene 36 años, que recientemente se retiró del fútbol antes de su fichaje de emergencia en octubre de 2024 tras una lesión de larga duración del entonces portero titular Marc-Andre ter Stegen, no será visto como el sustituto más ideal si García va a estar ausente a largo plazo.
En una entrevista con la publicación local 3Cat a principios de este mes, Szczesny pareció insinuar una posible salida, diciendo: «Sé que no me queda mucho tiempo en este club, pero lo disfruté mucho».
Szczesny y Cohen, fotografiados en octubre de 2024 (Alex Caparros/Getty Images)
Ter Stegen también se lesionó ante el Sevilla en octubre, aunque ya le habían comunicado que no jugaría con el primer equipo del Barcelona esta temporada durante un verano dramático en el que le quitaron temporalmente el brazalete de capitán en el choque con el club.
El internacional alemán, que cumplirá 34 años la próxima semana, se unió al vecino catalán Girona en calidad de préstamo en enero, pero sufrió un desgarro en el tendón de la corva después de dos partidos con el equipo y es posible que no regrese a la acción esta temporada. Al Barça le gustaría traspasar a Ter Stegen en la próxima ventana de transferencias, pero su importante salario y los dos años que le quedan de contrato no lo pondrán fácil y tampoco se espera que presione para su salida.
También está Iñaki Peña.
El jugador de 27 años se unió al Elche de La Liga en calidad de cedido hasta el final de la temporada a finales de agosto, pero no logró consolidarse como un jugador de primer nivel allí. Sorprendería verle regresar al Camp Nou y luchar por una plaza.
Alex Remiro, de 31 años, de la Real Sociedad, es mencionado a menudo como un posible objetivo del Barcelona en los informes locales y es querido por los miembros del departamento del director deportivo del club. Pero tiene contrato hasta junio de 2027 y es poco probable que el Barça tenga presupuesto para garantizar la financiación de su fichaje.
El panorama general indica que el puesto de portero suplente para la próxima temporada está potencialmente en juego y Cohen, si se le da la oportunidad de demostrar lo que puede hacer, bien podría estar en la mejor posición para reclamarlo.
Sin embargo, el estadounidense también ha despertado el interés de clubes que buscan cederlo. Si la próxima temporada continúa en la misma línea que ésta, estaría dispuesto a marcharse con ese acuerdo. Con contrato con el Barça hasta 2028, está a la espera de noticias de los planes del club para planificar su futuro inmediato.
El tiempo de juego regular es muy valioso para un portero joven en desarrollo, y aunque Cohen ha combinado tareas en el primer equipo con 18 apariciones con el Barça Athletic, también necesita subir uno o dos niveles para progresar de la forma en que cree el club.
Esto también mejorará sus perspectivas internacionales.
Cohen ya ha sido convocado para la principal selección de Estados Unidos, pero aún no ha abandonado el banquillo. Tal como están las cosas, será una elección sorpresa en el equipo del técnico Mauricio Pochettino para la próxima final de la Copa del Mundo.
Cuando se estaba considerando un cambio hacia un nuevo portero la temporada pasada, antes del fichaje de García procedente del vecino Espanyol, Cohen fue señalado como el candidato interno con mayor potencial debido a su capacidad para detener tiros, presencia física (mide 6 pies 3 pulgadas/190 cm) y juego de pies.
La oportunidad de fichar a García con una cláusula de rescisión de 25 millones de euros (21,7 millones de libras esterlinas; 29,3 millones de dólares) se consideró demasiado buena para dejarla pasar y el Barça no se arrepintió. El jugador de 24 años (que cumplirá 25 el 4 de mayo) ha tenido un desempeño brillante y, aparte de perderse nueve partidos por una lesión en la rodilla, su campaña de debut ha sido un gran éxito. Dada su edad, el Barça puede esperar muchos más. Entonces, ¿puede algún joven portero rival tener esperanzas razonables de lograr un gran avance en el Camp Nou en este momento?
En cuanto a Kochen, probablemente se estén adelantando. Hasta el momento, el estadounidense ha podido adquirir experiencia entrenando y viajando con el primer equipo, además de realizar una gran temporada con el Athletic, que está cerca de una plaza en el play-off de ascenso por diferencia de goles y le quedan dos partidos de temporada regular por disputar.
El camino hacia una camiseta del primer equipo puede no ser evidente de inmediato, pero ciertamente hay potencial y esperanza, y existe la sensación de que pronto se tomarán más pasos positivos.