TORONTO – Mientras un autobús canadiense avanzaba lentamente hacia el sur a través de las arterias obstruidas de Toronto durante la hora pico, los jugadores permanecían pegados a sus teléfonos. Observaron cómo Bosnia-Herzegovina demolió inesperadamente a Italia y quizás también vieron cómo cambiaba su suerte en la Copa Mundial.
El ganador del juego sabía que se dirigiría al mismo destino al que se dirigía Canadá, BMO Field, para el partido inaugural del Grupo B de la Copa del Mundo en menos de tres meses. En medio de los gritos que resonaron en las ventanillas del autobús cuando el bosnio Esmir Bajraktarevic, de 21 años, anotó el último penal ganador del equipo, los jugadores canadienses tuvieron libertad para dejar volar su imaginación mundialista, incluso si sus palabras fueron un poco más contenidas.
“Cada partido será una guerra”, afirmó el portero Maxime Crépeau. «Cada partido va a ser muy igualado. Una pequeña ventaja marcará la diferencia. Un paso en falso marcará la diferencia en estos partidos, así que creo que nuestro objetivo es ganar cada partido que emprendamos. Esa es nuestra mentalidad y debemos abordarlo de esa manera».
Durante mucho tiempo se creyó que Italia sería el primer oponente de Canadá. Toda la complejidad que podría surgir con el fandom proveniente de la Pequeña Italia de Toronto, sin mencionar el pedigrí histórico de los Azzurri, podría haber comenzado la Copa del Mundo con el pie izquierdo para los anfitriones. En cambio, la visión del mundo cambia significativamente.
«Me sorprende mucho que Italia no se haya clasificado», dijo el centrocampista Ismael Kone. «Pensé que con su experiencia, con sus jugadores de calidad, después de perderse dos Mundiales, estarían aquí, pero ya sabes, así es el fútbol».
De hecho, es así. Esto significa que serán los bosnios los que se interpondrán en el camino de Canadá hacia el primer punto en el Campeonato Mundial del 12 de junio.
«Es un equipo duro», dijo el técnico Jesse Marsh sobre el equipo, que está en un grupo que también incluye a Suiza y Qatar. «No sé si escuchaste el comentario del delantero bosnio Edin Dzeko después del partido, pero dedicó (la victoria) a un grupo de amigos que murieron en una explosión cuando él era pequeño. Estos niños crecieron en un país devastado por la guerra y muchos de ellos tuvieron suerte de escapar.
“Estos jóvenes han pasado por muchas cosas en la vida y creo que eso realmente les ha servido de mucho durante la última semana cuando se encontraron en situaciones difíciles”.
Una vez que esa realidad llegó al autobús del equipo, es posible que algunos jugadores hayan pensado de manera diferente. Fue el mismo pensamiento que habría pasado por la mente de muchos en todo el país el martes por la tarde antes del empate 0-0 retrasado por el clima contra Túnez. ¿Enfrentar a Bosnia en lugar de Italia ayudará a las posibilidades de Canadá de ganar el grupo de la Copa Mundial?
Este ha sido durante mucho tiempo el objetivo declarado de Marsh, cuya recompensa será un partido eliminatorio en Vancouver.
«Creo que viendo el partido de hoy, Bosnia es un buen equipo», dijo el delantero canadiense Liam Millar. «Obviamente tuvieron más pases. Sé que Italia recibió una tarjeta roja. Pero incluso antes de que Italia recibiera una tarjeta roja, sentí que Bosnia era el mejor equipo del juego. Así que es un buen equipo. No podemos subestimarlos. Vendrán aquí llenos de energía».
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Para que Canadá logre este ambicioso objetivo, deben suceder dos cosas, y eso se recordó durante el amistoso del martes por la noche.
Primero, Canadá necesita desesperadamente mejorar para el 12 de junio.
Debería haber un asterisco del tamaño de la Torre CN sobre la ventana de marzo del equipo de Canadá, ya que la lista de jugadores desaparecidos es significativa: Alphonso Davies, Moise Bombito, Stephen Eustaquio, Alistair Johnston y Alfie Jones se han perdido partidos debido a lesiones. Todo puede empezar en el Mundial. Kone y Tajon Buchanan se perdieron el partido debido a sus respectivas tarjetas rojas. Cada uno de ellos comenzará en el Campeonato Mundial. Derek Cornelius y Luc de Fougerolles no parecían encajar bien y sólo Cornelius entró como suplente. Ambos también podrían empezar el verano.
La crisis de las lesiones, que había sido tema de conversación durante este tiempo, continuó. Entonces, si bien es posible que Canadá no pueda anotar en juego abierto durante la ventana, vale la pena tener en cuenta las circunstancias. Si las brechas en sinergia y comunicación creadas a través de la ventana se abordan mediante un campo de entrenamiento completo con un equipo completo, las posibilidades de clasificarse (o, sí, ganar) aumentarán.
Si Canadá puede ofrecer la calidad que le faltaba en marzo, mejorarán las posibilidades de separarse de un probable bloque bajo de Bosnia. Lo mismo ocurre con las posibilidades de Qatar de marcar algunos goles, que serán necesarios. Dado que el equipo del grupo se percibe como débil, la diferencia de goles podría ser importante como desempate. Y la inteligencia que aportan Eustaquio, Bombito y Johnston durante la defensa podría ayudar a Canadá a obstaculizar a un equipo suizo sin escrúpulos.
Sin embargo, importará poco a la identidad del oponente si, a menos que recupere su fuerza completa, Canadá no puede comenzar a anotar en juego abierto.
Los hombres de Marsh no han logrado anotar en cuatro de sus últimos seis partidos y solo han marcado en juego abierto en uno de sus últimos siete.
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Involucrar más a Jonathan David en los preparativos; hacer que Tani Oluwaseyi se sienta más seguro y confiado en su objetivo; Consiga que Cyle Larin lleve su excelente forma de club a su selección nacional y consiga otro delantero sorpresa para crear algunas oportunidades y Canadá no hablará de una sequía de goles en el calor del verano.
Si bien parece que muchas cosas tienen que salir bien, es muy posible. Canadá venció a Ucrania por cuatro goles en junio y sumó tres contra Rumania menos de tres meses después. El verano pasado, Canadá aplastó a Honduras con seis goles de cinco goleadores en la Copa Oro.
Y los goles ciertamente parecen más posibles con Marcelo Flores en la alineación. En su segundo partido con el equipo de Canadá, la destreza en el regate y la habilidad de Flores en el área se convirtieron en un punto brillante. Parece lo suficientemente dinámico como para ser arrojado al fuego y estremecerse al chocar con un bloque bajo.
“Sabíamos lo que (Flores) podía ofrecer”, dijo Crepeau después del empate con Túnez. «Esta noche fue un pequeño aperitivo de lo que nos deparará el futuro».
Las ambiciones de Canadá siguen siendo importantes. Incluso sin sumar un solo punto en el Campeonato Mundial, hay fe en el progreso este verano. Y esa creencia puede ser ahora más fuerte que nunca después del inesperado declive de Italia.
«Sé que tenemos un buen equipo y sé que podemos marcar goles», dijo Marsh.