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Si no tienes nada en juego para llegar al último partido de la fase de grupos de cualquier competición, entonces las cosas van muy bien o muy mal.
Este es el caso de algunas selecciones del Mundial que afrontan un partido de «goma muerta» (frase utilizada para describir un partido que no tiene consecuencias) como un partido del tercer grupo.
Los países de origen, México (Grupo A) y Estados Unidos (Grupo D) terminaron primeros en sus grupos. Lo mismo ocurre con Alemania (Grupo E) y Argentina (Grupo J), que ganaron sus dos primeros partidos en el grupo y, debido a sus mejores resultados individuales, no pueden ser superados. Esto se debe a las nuevas reglas introducidas antes del torneo, según las cuales los récords cara a cara reemplazan la diferencia de goles como principal desempate si dos equipos terminan con la misma cantidad de puntos.
Por ejemplo, incluso si Turquía aplasta al USMNT en el último partido del grupo, terminará en primer lugar porque ya venció a Paraguay y Australia, los únicos otros dos equipos que podrían haber sumado seis puntos.
Entonces, si bien esto es una ventaja para aquellos equipos que tal vez no terminen en la cima de su grupo, la pregunta es ¿cómo deberían abordar el último partido del grupo para mantener el impulso sin arriesgar a sus mejores jugadores para la siguiente ronda?
¿Qué es mejor para el cuerpo?
En comparación con el calendario del fútbol de clubes, la fase de grupos fue sencilla. Los anfitriones México y Estados Unidos tuvieron 15 y 14 días entre el primer y tercer juego, respectivamente. Argentina y Alemania tenían 12.
Esto les dio a los jugadores la oportunidad de descansar y recuperarse antes del siguiente partido, pero algunos de estos partidos se jugaron bajo un calor abrasador, lo que pasó factura a los jugadores, especialmente si no estaban acostumbrados a jugar en ese clima.
Los jugadores pueden intentar comenzar un tercer juego consecutivo porque quieren jugar todos los juegos, pero puede que esta no sea la mejor opción para ellos físicamente. Asimismo, esta podría ser la oportunidad ideal para darle algunos minutos a Christian Pulisic mientras se recupera de una lesión.
Pulisic se perdió el partido contra Australia por lesión (Steven Bisig-Imagn Images)
«La brecha entre la primera y la segunda ronda de los juegos fue de al menos seis días, mucho más que en Copas del Mundo anteriores», dice el Dr. Robin Thorpe, director de rendimiento y especialista en recuperación, quien anteriormente pasó una década en el Manchester United y luego trabajó con el grupo mundial de fútbol Red Bull. Actualmente asesora a clubes de élite, selecciones nacionales y organizaciones deportivas en Estados Unidos y Europa.
«Como la transición al tercer partido tampoco ha tenido mucha exigencia en términos de preparación y recuperación, aquellos que jueguen ambos partidos deberían tener suficiente tiempo para recuperarse de manera óptima. Por lo tanto, probablemente no haya mucha necesidad de descansar a los jugadores».
Thorpe, quien ha trabajado con equipos de la Copa del Mundo aconsejándolos en la preparación después del torneo de 2018 donde jugó para México, cree que los entrenadores que cambian de equipo lo harán desde una perspectiva de carga de trabajo crónica debido a las ocupadas temporadas de sus jugadores en los clubes, particularmente aquellos que juegan en las cinco principales ligas de Europa.
Los equipos monitorearán constantemente a los jugadores individuales para que tengan la información que necesitan para tomar la mejor decisión en función de la carga de trabajo que se les impone a los jugadores en este momento y si tienen algún golpe que no valga la pena arriesgar.
«Lo principal que le diría al entrenador en jefe es que anteponga las prioridades técnicas y tácticas del equipo. Luego, la ciencia del rendimiento, el aspecto fisiológico y psicológico complementan eso», dice Thorpe.
«Hay suficiente tiempo entre partidos para que el factor de recuperación aguda no creo que sea un gran problema. Pero desde un punto de vista fisiológico, si hay jugadores al margen que pueden intervenir durante el torneo, es porque tendremos algo de presión y estrés sobre ellos durante el partido, lo que puede mantenerlos en forma y frescos, lo más cerca posible del resto de las estrellas. Ese estímulo físico y mental no se puede replicar en el campo de entrenamiento».
¿Qué es mejor para tu cabeza?
¿Cómo mantienen los entrenadores un equilibrio de impulso, confianza y armonía dentro de su equipo durante un torneo?
Para los que ya se han clasificado, el ambiente en el campamento debería ser positivo, así como entre los aficionados. Este impulso y confianza pueden ser cruciales para las posibilidades de un equipo.
Hay temas comunes entre los equipos ganadores de la Copa del Mundo. Tienen calidad, forma, profundidad, un grupo establecido y confiado y han tenido suerte en el camino. Mantener esto puede influir en la decisión sobre cómo manejar el caucho muerto.
Cada entrenador tiene un equipo de 26 jugadores, algunos de los cuales no han jugado ni un minuto. Verán este juego como una oportunidad, por lo que pueden decepcionarse si no se les da esa oportunidad.
“La rotación se convierte en una especie de ecuación: ¿qué obtengo y a qué renuncio?” dice el psicólogo deportivo Mark Sagal, fundador de The Winning Mind, que ha trabajado extensamente con los mejores equipos de la Premier League y más allá.
«No rotas, comienzas, ganas. Los jugadores se sienten como si estuvieran en racha. Si pierdes, estás en problemas porque alteraste innecesariamente el ritmo. Recibiste el golpe de la convicción del grupo, asumiste la fatiga, el riesgo de lesión y suspensión, y no tienes nada que mostrar».
«Digamos que tienes una rotación fuerte. Si el equipo gana, ahora pareces un ganador dos veces. Tus titulares ganaron, y ahora los jugadores de tu equipo también ganaron. Lo has mantenido fresco, has mantenido toda la atmósfera, todavía estás en marcha».
Sagal señaló que hay desventajas en la rotación, diciendo que los titulares pueden sentir que han perdido un poco el ritmo y no están tan listos, aunque si el entrenador cambia y las cosas no salen como quieren, deben mantener la confianza y el impulso. Sin embargo, esto puede afectar el bienestar de todo el equipo y un mal resultado minará la confianza de quienes jugaron.
También hay un elemento de motivación. Los titulares experimentados probablemente sentirán que tienen «menos que ganar y menos que perder», dice Sagal, porque buscarán evitar golpes innecesarios. Esto puede provocar una caída en la intensidad, lo que puede no ser el caso de algunos de los jugadores marginales del equipo que tal vez no tengan las mismas cualidades pero «ven este juego como una oportunidad».
¿Qué es mejor para un gerente?
Hay algunas opciones obvias de limpieza para los gerentes. Si un jugador está levemente lesionado, no hay necesidad de arriesgarse a jugar con él a menos que esté en la fase de recuperación y le vendría bien entrar como sustituto.
Lo mismo se aplica a los jugadores a los que les queda una tarjeta amarilla antes de la descalificación. De los cuatro equipos que ya han asegurado su lugar en la siguiente ronda, siete jugadores corren riesgo de suspensión: Estados Unidos (4), Argentina (2), México (1) y Alemania (0).
Para enfrentarlos se necesitará un entrenador valiente que pueda eliminarlos de un partido de octavos de final con una entrada en el momento equivocado. Por ejemplo, ¿el entrenador en jefe del USMNT, Mauricio Pochettino, necesita jugar con Chris Richards, Anthony Robinson, Tyler Adams o Folarin Balogun, quienes están en riesgo?
Richards ya recibió una advertencia (Kelvin Kuo/Los Angeles Times vía Getty Images)
Hay otras soluciones de selección. Lionel Messi ha marcado cinco goles en dos partidos, pero dada la salida de Argentina, uno esperaría que permaneciera al margen. Pero si Messi tiene aspiraciones de Bota de Oro, jugar contra Jordan le daría una gran oportunidad de aumentar su cuenta, y es probable que sus rivales Kylian Mbappé de Francia y Erling Haaland de Noruega sean titulares cuando sus equipos se enfrenten.
Si bien mantener la continuidad para permitir que los jugadores mantengan el ritmo tiene sus beneficios, la rotación le dará al entrenador la oportunidad de conseguir más minutos para aquellos que han jugado poco o ningún tiempo. Además, nunca se sabe cuándo podrías necesitar jugadores marginales durante un torneo, y es posible que sea mejor elegirlos entre los muertos para construir tu propio ritmo.
El técnico de Wycombe Wanderers, Michael Duff, se ha enfrentado a decisiones similares a lo largo de su carrera directiva, en la que también dirigió Cheltenham Town, Barnsley, Swansea City y Huddersfield Town en la Liga de Fútbol Inglesa.
Aunque es diferente de la Copa del Mundo, se refiere al Trofeo EFL, una competencia en la que participan equipos de la Liga Uno, la Liga Dos y la Premier League Sub-21, y los desafíos de administrar su equipo para darles a los jugadores los minutos que los necesitan y al mismo tiempo intentar atraer a los jóvenes. Duff jugó en la Premier League con el Burnley y uno de los mensajes que transmitió a los jugadores durante su etapa allí fue «un equipo real hace esto todos los días» y esto es algo que usa para motivar a sus jugadores, sin importar cuán importante sea el partido en cuestión.
«No creo que haya una respuesta correcta o incorrecta porque, en última instancia, si no ganas de ninguna manera, hay mucha retrospectiva en el mundo del fútbol que te dirá que fue una decisión equivocada», dice Duff. Atlético cuando se le preguntó cómo lo abordaría. “Si Inglaterra hubiera vencido a Ghana, no creo que Tuchel hubiera enfrentado a Harry Kane contra Panamá porque podría lesionarse, pero la tentación es seguir adelante porque está en una forma increíble.
«Probablemente reduciría el riesgo y dividiría el equipo. Los muchachos que jugaron 90 minutos entran, los muchachos que jugaron 60 minutos obtienen los 90 o 30 minutos completos desde el banquillo para combinar minutos y luego les das a otros una oportunidad. Necesitas mantener a la gente (fresca) porque es un torneo largo y nunca sabes cuándo podrías necesitar a un determinado jugador. No quieres que salgan del frío para comenzar los cuartos o semifinales.
«Se trata de equilibrio».