Un amistoso contra Japón en Wembley un martes por la noche en marzo no es nada para levantar el pulso, pero para los 620 aficionados de Inglaterra, la asistencia esa noche en el norte de Londres es casi obligatoria.
Se trata de una comunidad de los «mejores jugadores» de la selección nacional, cuyo nombre proviene del programa de fidelización del England Supporters Club (ETSC), que otorga dos «partidos» por cada partido disputado fuera de los grandes torneos.
Estos 620 incondicionales han asistido a todos los partidos de Inglaterra desde el inicio del actual cuatrienio, que comenzó después de la final del Mundial de 2022 en Qatar.
A este torneo le siguieron viajes a Italia, Malta, Polonia, Macedonia del Norte, Finlandia, Grecia, España, Serbia, Letonia y Albania, ambos lados del Campeonato de Europa de 2024 en Alemania, así como 19 partidos en casa. Es el vigésimo y último partido en Wembley antes de que comiencen las finales de la Copa del Mundo en Estados Unidos, Canadá y México en junio, y nadie está pensando en verlo desde el sofá o el pub.
Esto tendrá graves consecuencias. Perder incluso un partido resultará en la pérdida de su condición de mejor jugador y, lo que es más importante, en el riesgo de perder entradas para los codiciados partidos y partidos fuera de casa en estos grandes torneos.
La Copa Mundial de este año fue un claro recordatorio de ello. Cualquier jugador con el mejor récord (62 recolectados en puntos de venta) que quisiera asistir a cualquier partido de Inglaterra tenía garantizada una entrada de categoría cuatro con un precio de $60 (£45), pero otros que quisieran una para la final en julio tendrán la tarea de encontrar al menos $4,185 (£3,152) si el equipo de Thomas Tuchel se sale con la suya.
Eso no significa que esta Copa del Mundo sea universalmente popular entre los fanáticos más leales de Inglaterra. En cambio, muchos planean asistir a los dos amistosos contra Nueva Zelanda (6 de junio) y Costa Rica (10 de junio) en Miami, Florida, para conservar sus selecciones nacionales, en lugar de dirigirse a los partidos del torneo que comenzarán la próxima semana, donde el programa de fidelización no está en vigor.
Entre ellos se encuentra CJ Joyner, un aficionado del Coventry City de la segunda división del campeonato que se perdió un partido de Inglaterra por última vez cuando jugó como visitante ante Estonia en octubre de 2014.
“En Qatar y Rusia (anterior Mundial 2018), estuve un mes”, relata. «Pero esta vez sólo jugaré en Dallas (el primer partido de la fase de grupos de Inglaterra contra Croacia en la cercana Arlington) porque tengo dos amistosos que jugar en Florida».
¿Y la razón?
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«Si me muevo desde lo alto de la tabla en términos de número de partidos, puede llegar un punto en el que no puedas conseguir una entrada. Digamos que elegimos a las Islas Feroe en la clasificación (cuando comience el camino hacia la Eurocopa 2028 el próximo año), entonces tengo un problema. Sólo puede haber 500 entradas (el estadio local de las Islas Feroe tiene capacidad para 6.500 personas) y si hay 600 jugadores de primer nivel, entonces no obtendrás una entrada. Creo que la mayoría de la gente es así Quieres este estado sólo para asegurarte de que estarás bien».
Esto asegura que los seguidores más leales de Inglaterra, aunque sea voluntariamente, queden atrapados en un círculo vicioso que no se atreven a romper. Existe una alta probabilidad de que seguir regularmente a un equipo resulte en la obtención de entradas mediante votación, pero sólo los mejores jugadores tienen una garantía.
“Una vez que tienes el estatus de jugador de primer nivel, no quieres perderlo”, dice Kunal Sapat, un aficionado del Chelsea que ha asistido a todos los partidos de Inglaterra desde 2016 (excepto el de Covid-19). El último partido que se perdió fue el único que Sam Allardyce dirigió, en Eslovaquia en septiembre de ese año.
Se le tomó una licencia prolongada sin goce de sueldo de su trabajo en el NHS para que Zapata pudiera viajar a Estados Unidos para estos dos amistosos y toda la Copa del Mundo, o mientras Inglaterra esté involucrada.
«Es una pregunta difícil», añade. «Conozco a algunos jugadores de primer nivel que renunciarán a ese estatus y esperarán cosas mejores en el futuro. Pero otros juegan amistosos y tal vez uno o dos partidos en la Copa del Mundo y luego se van a casa».
«Puedes perderte un par de juegos y eso puede hacer una gran diferencia en el futuro. Esta Copa Mundial es un buen ejemplo. Es muy caro, pero cuando anunciaron un número limitado de boletos a $60 por juego, si te has perdido uno o dos juegos en los últimos dos años, podría ser la diferencia entre obtener un boleto final por $60 y $4,000».
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«Es una gran brecha y no debería suceder. Es completamente injusto y equivocado para los aficionados que han gastado mucho tiempo y dinero siguiendo a Inglaterra».
Cada aficionado de Inglaterra hace su propia elección antes del torneo, lo que requiere una enorme inversión financiera.
Los primeros seis juegos tuvieron un exceso de solicitudes, lo que significa que más miembros solicitaron ingresar al ESTC de los que se les asignaron entradas, pero cualquier semifinal era elegible para Inglaterra y la final no tuvo suficientes solicitudes.
ESTC dijo que tenía sólo 3.409 entradas para la final, donde los aficionados de cualquier equipo participante recibirán 4.500 entradas para el estadio MetLife con capacidad para 82.500 personas en Nueva Jersey, a pocos kilómetros de Nueva York.
Scott Wood solicitó con éxito una entrada de 60 dólares tanto para la semifinal como para la final en la que participaba Inglaterra, gracias a su condición de jugador de primer nivel.
«No voy a jugar los partidos de la fase de grupos ni los primeros partidos eliminatorios del Mundial, pero jugaré dos amistosos antes del torneo para mantener mi estatus de jugador de primer nivel», afirma. «Va a ser todo tan caro que tendrás que tomar una decisión. Los dos amistosos te darán partidos internacionales, pero no puedo justificar tomarlos ni los partidos de la fase de grupos debido al coste».
Scott Wood con su hijo Harrison en la final de la Eurocopa 2024 (Foto: Scott Wood)
Wood establece paralelismos con su club Hull City, otro club de campeonato cuyos partidos boicoteó durante un tiempo bajo sus anteriores propietarios, la familia Allam.
«Sé que a muchos aficionados simplemente no les importa la Copa del Mundo en Estados Unidos en este momento», dice. «(Tiene) todo que ver con (el presidente de Estados Unidos, Donald) Trump, pero las entradas han dejado un sabor amargo en la boca de mucha gente. Son obscenas.
«Comencé a seguir al equipo de Inglaterra en casa y fuera de casa cuando estábamos protestando contra los Allams en Hull City y boicoteando los partidos en casa. Sentimos que la única forma de influir en ellos era no darles dinero, y creo que hay un proceso de pensamiento similar en esta Copa del Mundo.
«Algunas personas que conozco no lo harán por principio, pero aun así participarán en estos dos amistosos».
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A pesar de todas las preocupaciones de cara a esta Copa del Mundo, Inglaterra seguirá estando entre las 48 naciones participantes mejor seguidas.
La Asociación de Fútbol dijo que había recibido poco menos de 15.000 inscripciones de sus miembros del ESTC antes del sorteo de la fase de grupos en diciembre, y que los tres partidos de la primera fase en Dallas (Croacia), Foxborough cerca de Boston (Ghana) y Nueva Jersey (Panamá) ya estaban agotados.
Es una medida de la perdurable popularidad de Inglaterra el hecho de que incluso un amistoso contra Uruguay el viernes por la noche atrajo a más de 80.000 aficionados a Wembley. Los miembros de ETSC deben escanear sus boletos en los torniquetes para recibir gorras, y los controles aleatorios también seleccionan miembros al azar para garantizar que sean ellos quienes realmente usen el boleto.
Aficionados de Inglaterra en la final de la Eurocopa 2024 contra España en Berlín, Alemania (Richard Pelham/Getty Images)
Estas restricciones, al igual que los programas de fidelización vigentes en los clubes de la Premier League, tienen sentido y allanan el camino para la aventura en toda Europa.
“Una vez que empiezas a ver a Inglaterra fuera de casa, no puedes parar”, dice Zapat, que también sigue al Chelsea de ida y vuelta. «Cuanto más avanzas, más gente te encuentras en el camino desde diferentes partes del país, todos apoyando a diferentes clubes. Cada partido es casi una reunión comunitaria. El fútbol es sólo una pequeña parte de eso».
“Es una pasión”, dice Joyner, que forma parte de un grupo de fans del Bloque 109 que recauda fondos para causas locales mientras viaja al extranjero. “Una de las mejores cosas para mí es estar ahí y cantar el himno nacional, rodeado de un montón de banderas inglesas y muchos clubes (nombres) diferentes.
«Es para lo que vives. Los partidos en casa pueden ser una pequeña mierda, por decir lo menos, pero yo vivo para los partidos fuera de casa. Los torneos también. El fútbol puede ser bueno a veces, pero en un viaje todo se trata de las cosas que ves y la gente que conoces».
Rendirse no será fácil cuando Inglaterra tiene un equipo considerado uno de los favoritos para ganar el gran torneo, como lo ha sido durante gran parte de la última década.
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La lealtad de los mejores jugadores se vio recompensada al llegar a las semifinales del Mundial de 2018 y luego a las finales de la Eurocopa 2020 y la Eurocopa 2024. Sólo la derrota ante España en Berlín hace dos años empañó un largo mes de fútbol en toda Alemania.
Se necesitarán bolsillos más profundos para seguir a Inglaterra fuera de Texas y llegar a los dos últimos partidos en la costa este de Estados Unidos (los posibles destinos eliminatorios incluyen Toronto, Atlanta, Ciudad de México, Vancouver y Los Ángeles), sin mencionar los dos amistosos en Florida necesarios para mantener un lugar en la cima de la lista de partidos.
«Espero que lo logremos», dice Zapata, quien tiene una entrada de 60 dólares para cada partido de Inglaterra. “Casi nos pasó lo mismo con los euros, pero eso te obliga a ser un fuerte testigo de ello.
«Algunas personas dicen que si ven a Inglaterra ganar un torneo importante, ese será el momento en que dejarán de viajar. Planeo hacer esto tanto tiempo como pueda, pero entiendo a la gente que dice que nunca mejorará».