La mayoría de los anuncios sobre la plantilla de Inglaterra en estos días son recibidos con un encogimiento de hombros colectivo.
El equipo finalista cada dos años de Europa y del Mundial se ha convertido en una procesión: el equipo de Thomas Tuchel encabezó el grupo de clasificación para el Mundial de 2026 con ocho victorias en ocho partidos y ningún gol encajado, por ejemplo, y prácticamente cualquier combinación de jugadores seleccionados del vasto grupo de talentos del país habría estado a la altura de la tarea.
Pero cuando Tuchel nombró ayer su gigantesco equipo de 35 hombres, hubo un interés genuino entre sus seguidores.
No los partidos en sí: los amistosos de Wembley contra Uruguay una semana después y Japón el 1 de abril probablemente no aceleren el pulso. En cambio, la lista será analizada para determinar lo que significa para su próxima selección, es decir, el grupo de jugadores que encabezará en la Copa del Mundo, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México en junio y julio de este año.
Esto se debe a que el equipo seleccionado en esta época del año para el último parón internacional de la temporada antes de un gran torneo tiende a ser muy similar al que llega a la final unos meses después.
Este equipo del tamaño de un parachoques es un caso atípico, pero el siguiente gráfico muestra cuán reveladora suele ser esta última ventana: durante los últimos ocho torneos importantes, al menos el 70 por ciento de los jugadores del penúltimo equipo han asegurado asientos en el avión.
La composición general del equipo de Tuchel debería quedar clara después de 15 meses y 10 partidos a cargo, pero esos porcentajes significan que todavía quedan algunas tarjetas de embarque para Norteamérica disponibles.
Algunos de esos lugares están reservados para jugadores clave que se pierden la última ventana internacional previa al torneo debido a una lesión, como lo hizo el delantero estrella y capitán Harry Kane antes de la Eurocopa de 2024, pero aquellos que están al margen a menudo tienen espacio para irrumpir en el último minuto.
A continuación se muestra una lista de jugadores que fueron incluidos en el equipo de Inglaterra para el torneo a pesar de no haber aparecido en ninguno de los ocho partidos anteriores, incluso como suplentes no utilizados (esto excluye cualquier amistoso de preparación dentro de los 30 días posteriores al inicio de la final).
Muchas de estas decisiones surgieron por necesidad.
Los tres porteros de la lista, Dean Henderson (Euro 2024), Aaron Ramsdale (Euro 2020) y Jack Butland (Euro 2012), llegaron tras lesiones de jugadores en esa posición que habían sido habituales en el equipo, y ninguno de ellos jugó un solo minuto en esas competiciones.
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Martin Kelly fue quizás la más sorprendente de estas decisiones temporales, seleccionado para la Eurocopa 2012 en lugar de Gary Cahill después de que el defensa del Chelsea sufriera una fractura de mandíbula en un choque con el portero Joe Hart durante un amistoso previo al torneo contra Bélgica. Kelly, un jugador marginal del Liverpool en ese momento, jugó solo seis minutos y 53 segundos en otro partido de preparación contra Noruega, pero no apareció en los cuatro partidos de Inglaterra en el torneo, donde contrajo un virus y no jugó más partidos, dejándolo con una de las carreras más cortas en la historia de Inglaterra.
Su compañero defensor del Liverpool, Jamie Carragher, se retiró de una carrera internacional de tres años a la edad de 32 años para cubrir la línea defensiva lesionada de Inglaterra en la Copa del Mundo de 2010, pero no todas las inclusiones en la lista se reducen a isquiotibiales sospechosos y metatarsianos colapsados. Algunos jugadores han alcanzado buena forma meses antes del torneo, lo que los hace imposibles de ignorar.
Adam Wharton fue un excelente ejemplo de esto en la Eurocopa 2024. Fichado procedente del Crystal Palace en febrero después de impresionar al Blackburn Rovers en la segunda división del campeonato, las actuaciones del entonces joven de 20 años en el centro del campo del Palace rápidamente hicieron que el técnico de Inglaterra, Gareth Southgate, reconsiderara sus planes, nombrándolo en su equipo para la Eurocopa después de lo que describió como un «ascenso increíble».
Southgate ha hecho esto antes, seleccionando a Trent Alexander-Arnold, de 19 años, sin gorra en su equipo para la Copa Mundial 2018 después de una excelente temporada en Liverpool (Alexander-Arnold luego hizo su debut en un amistoso previo al torneo contra Costa Rica y luego hizo una aparición en la final en Rusia).
Actualmente en la periferia de la selección inglesa de Tuchel, Alexander-Arnold espera repetir el truco aumentando la plantilla del Real Madrid al final de la temporada.
La impresionante temporada 2017-18 de Alexander-Arnold le valió un lugar en el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo 2018 (Catherine Ivill/Getty Images)
Marcus Rashford es el único jugador que aparece en la lista dos veces: una en la Eurocopa 2016 y otra en el Mundial de 2022. El primer partido de Inglaterra contra Irán fue la primera aparición del delantero con su país desde la final de la Eurocopa 2020 (torneo celebrado en 2021 debido a la pandemia de Covid-19).
Su compañero de equipo en el Manchester United, Luke Shaw, también ha desarrollado la misma habilidad para ponerse en forma antes de los grandes torneos. Shaw ha jugado más minutos que cualquier otro jugador del United esta temporada y aún podría forzar su regreso al equipo de Inglaterra a pesar de no haber aparecido desde la derrota final del Campeonato de Europa ante España hace casi dos años. Será un consuelo para Shaw después de haber sido eliminado del último equipo de Tuchel.
A pesar de toda la euforia que estas reinvenciones de alineación de última hora traen a los reclutados, su selección inevitablemente se produce a expensas de los que quedaron fuera.
El delantero del Tottenham Jermain Defoe estuvo en los 10 equipos de clasificación de Inglaterra para la Copa del Mundo de 2014 (aunque fue suplente no utilizado en los últimos cinco de esos partidos) antes de que Roy Hodgson lo dejara fuera del equipo para la final en Brasil. «No creo que lo supere nunca», dijo Dafoe.
Hay un gran debate sobre cómo se llenan esos puestos finales en la plantilla, pero en el campo generalmente no importa mucho. Los jugadores que llegan al final de la lista rara vez juegan un papel importante: el total más alto del centrocampista del Manchester City Fabian Delph fue de 220 minutos en el Mundial de 2018. En los dos últimos torneos, los 16 jugadores más utilizados por Inglaterra representaron el 97 por ciento del total de minutos.
Es por eso que estos jugadores marginales pueden ser seleccionados por razones más sutiles que la mera calidad: a Jordan Henderson se le atribuye ampliamente el liderazgo del grupo y la cohesión, incluso si la habilidad del centrocampista de Brentford de 35 años ya no garantiza un lugar titular.
Incluso antes, Sven-Göran Eriksson hizo uno de los anuncios más importantes de la selección de Inglaterra cuando llevó a Theo Walcott, de 17 años, al Mundial de 2006. Walcott no jugó ni un minuto cuando Inglaterra alcanzó los cuartos de final en Alemania, pero Eriksson defendió la decisión argumentando que jugar torneos al principio de su carrera sería una experiencia invaluable para el joven del Arsenal mientras se convertía en el mejor titular de su país.
Tuchel podría seleccionar al emocionante Max Dauman, de 16 años del Arsenal, este verano de manera similar, pero la exageración y la presión de tal movimiento podrían fácilmente anular cualquier beneficio fuera del campo.
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Inglaterra tiene una obsesión particular con los jugadores de los equipos menores, probablemente impulsada por la lealtad al club, y los fanáticos argumentan con vehemencia que su jugador merece ser seleccionado por encima de sus rivales. La presión para que una gran cantidad de nombres talentosos lleguen al corte final solo se intensificará en los próximos tres meses.
Completar el manifiesto de vuelo en medio de todo el ruido es una tarea difícil para Tuchel, pero al final no es particularmente importante.