¿Cuál es el viejo dicho? Si al principio no lo logras, inténtalo, inténtalo, inténtalo de nuevo… hasta que estés flácido, sudoroso y ensangrentado.
Puede que esto no sea del todo cierto, pero intenta contárselo a Rokas Pukstas.
Si a veces se acusa injustamente a la Generación Z de falta de resiliencia, entonces Pukstas, de 21 años, es la reprimenda perfecta.
Dejó a su familia en Oklahoma a la edad de 16 años para mudarse solo a Croacia para seguir una carrera futbolística profesional y tiene una tremenda determinación que se destaca incluso entre los atletas.
Pensemos en esta historia: la temporada pasada, el centrocampista intentó celebrar una reunión de equipo en el campo de entrenamiento de su club, el Hajduk Split. La reunión estuvo presidida por el entonces director, el formidable Gennaro Gattuso, y la mañana para Pukstas, que vive en las afueras de Split, comenzó con ese sentimiento deprimente con el que la mayoría de los pasajeros pueden identificarse.
«Me estaba preparando para salir a la carretera y probé Google Maps», dijo. «Dijo que el tráfico era denso y que el viaje duraría más de una hora».
Problema: se suponía que el campo de entrenamiento comenzaría en 45 minutos. Gattuso, “un tipo estricto, casi militar”, no iba a estar contento.
«Pensé: ‘No me puedo perder esto'», dice. “Estaba empezando a ganármelo y llegar tarde era imposible, así que decidí estacionar el auto y salir corriendo.
“Mi agente vive en un pueblo cercano, así que corrí a su casa, que estaba cerca, y me dio su bicicleta”.
Habla de un viaje que se equilibra entre una farsa y una película de Jason Bourne.
“Empecé a andar en bicicleta muy rápido y luego pasé por debajo del puente y me golpeé contra la barandilla”, dijo. «Me caí de la bicicleta, la rompí y la cadena se rompió. Pensé: «¡Oh, hombre!», así que comencé a correr de nuevo y mientras corría llamé al administrador del equipo y le pregunté si alguien podía venir a recogerme.
«Finalmente me llevaron y acordaron reprogramar la reunión 10 minutos. Finalmente llegué al campo de entrenamiento, ensangrentado y sudoroso, y casi llegué a tiempo».
Por suerte, sus esfuerzos impresionaron a su jefe. «Creo que estaba contento», dijo. “Me hicieron contar la historia delante del equipo, pero estuve aturdido todo el día”.
Esa historia explica de alguna manera el pensamiento inusual de Pukstas, quien hizo su debut absoluto con el Hajduk a los 17 años y ahora es algo así como un veterano a los 21, después de haber disputado 118 apariciones en el primer equipo.
Actualmente se está recuperando de una fractura por estrés en el tobillo, que superó con Hajduk e hizo su debut en Estados Unidos Sub-21 en noviembre. De vuelta en forma, está ansioso por volver al campo mientras su famoso club lucha por su primer título de liga en 21 años.
Pukstas con su padre con un traje Hajduk Split (Foto: familia Pukstas)
Es una expectativa que pesa mucho sobre los orgullosos aficionados del Hajduk, especialmente porque su rival de la capital, el Dinamo Zagreb, dominó el periodo. La presión, admite Pukstas, también recae sobre los jugadores.
«Nuestros fans aquí son acérrimos», dice. “Si pierdes un partido, no querrás salir a la ciudad porque escucharás mucho sobre ello: consejos y lo que podrías haber hecho mejor.
«Pero les estoy muy agradecido porque la cultura significa que siempre estarán ahí, tanto en casa como fuera. Los partidos fuera de casa se sienten como partidos en casa porque muchos de ellos viajan».
«Somos uno de los pocos equipos del sur, por lo que tenemos que viajar mucho. Los aficionados siempre están ahí para nosotros y eso definitivamente nos da la energía que necesitamos».
La energía es algo que Pukstas tiene en abundancia y viene de familia. Sus padres, nacidos en Lituania, eran ambos deportistas profesionales; papá Mindaugas es campeón olímpico en carreras de larga distancia y mamá Zivile es saltadora triple.
La pareja se mudó a los Estados Unidos a principios de la década de 2000 y estudió en la Universidad Metodista del Sur en Dallas antes de mudarse a Oklahoma en 2004, donde nació Rokas. Fue un año importante para ellos en muchos sentidos.
Mindaugas representó a Lituania en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 en el maratón, clasificándose con un tiempo de 2:14:59.
«Mis padres tienen una mentalidad deportiva muy fuerte», dijo. «Papá todavía era corredor profesional cuando yo era niño, así que verlo me enseñó mucho. Corría mientras trabajaba y mantenía a su familia.
La familia Pukstas (de izquierda a derecha): hermana Gabija, corredora de fondo en la Universidad de Oklahoma Central, mamá Zivile, papá Mindaugas y Rokas (Foto: familia Pukstas)
«Ambos me presionaron mucho. Fue una infancia activa con estándares muy altos. Si decidía hacer algo, tenía que hacerlo al máximo. Sin atajos. Sin atajos.
«Definitivamente se trataba de fortaleza mental. Cuando corría con mi papá cuando era niño, él obviamente era mucho más rápido y yo pensaba: ‘No puedo parar por mi papá’. Siempre tenía que superar mi límite.
«También jugué fútbol americano y tenis, y eso mejoró mi capacidad atlética y mi sincronización. Incluso en el fútbol, tengo buena sincronización. Soy bueno en los duelos aéreos y siento que eso comenzó cuando lancé una pelota de fútbol con mi papá en el jardín».
Era irónico que Pukstas, a los 16 años, volara a Europa del Este a través del Atlántico, dado que era un viaje que sus padres habían emprendido en una dirección diferente muchos años antes, en busca de un mejor nivel de vida del que habían disfrutado en ese momento en su antiguo estado soviético.
«Estoy muy agradecido de que hayan asumido el riesgo de venir a Estados Unidos», dijo. «No hablaban inglés, ni siquiera sabían qué era un aguacate, y lo hicieron por nosotros. Realmente me formó como persona».
“Se mudaron a Estados Unidos en busca de una vida mejor y luego, a los 16 años, regresé a Europa en busca de oportunidades”, dice. «Es bastante divertido.»
Dado el sacrificio hecho por él y por él personalmente, tal vez no sea sorprendente que Pukstas no se rindiera cuando la vida bajo el mando de Gattuso inicialmente se volvió difícil durante la única temporada del italiano en Hajduk.
«Tuvimos algunos desacuerdos al comienzo de la temporada, pero luego nuestra relación empezó a mejorar», dijo. “Al final de la temporada hemos mejorado.
«Yo diría que si sabes lo que quiere y sigues sus reglas, en realidad es un tipo muy respetuoso. Pero si lo cruzas, terminarás en el suelo. Tienes que ser disciplinado por él. Es muy bueno en la disciplina de equipo».
Rino Gattuso fue un capataz duro en Hajduk Split (Stefano Rellandini/AFP vía Getty Images)
Gattuso dejó el equipo el verano pasado para convertirse en el entrenador de Italia, y el uruguayo Gonzalo García ocupó su lugar en Split. ¿Qué tan capaz se sintió Pukstas de defenderse frente a sus entrenadores, a pesar de su relativa juventud?
«Creo que depende del entrenador», dijo. «Hay personalidades muy diferentes. Realmente crecí con el enfoque de Gattuso porque nunca lo había experimentado.
«Hay que tener cuidado con la forma de decir las cosas y mostrarse. Aprendí la mecánica del vestuario: ser siempre serio y hacerle saber al entrenador que puede confiar en ti».
«Es muy importante para un jugador joven saber cómo ganarse la confianza del entrenador. Aprendí mucho (de Gattuso)».
La formación sigue siendo un trabajo en progreso, no sólo cómo tener éxito con diferentes formadores. Pukstas aprovecha su tiempo libre para desarrollar su interés por el ajedrez; incluso contrata a un tutor.
«Se volvió adictivo para mí el año pasado», dijo. «Me da una sensación de competencia, pero al mismo tiempo me distrae del juego. Al mismo tiempo, me ayuda en el fútbol porque me ayuda a concentrarme».
«Al principio sólo podía jugar tres o cuatro partidas antes de morir completamente mentalmente, pero ahora, si tengo tiempo, puedo jugar durante horas. Además, puedes comparar los ángulos del ajedrez con los ángulos del fútbol y cómo interpretar a las personas.
«Estudio croata durante el día. No me gusta quedarme sin hacer nada. Tengo suerte de tener una piscina y una sauna en casa y puedo utilizar todos estos recursos para recuperarme. Llevo un diario y me gusta utilizar mi tiempo sabiamente para mejorar».
También está en la agenda de Hajduk una ligera mejora de la situación. La temporada pasada tuvieron que soportar una emocionante lucha por el título a tres bandas en el último día en el que Rijeka emergió como campeón.
Pukstas y sus compañeros llegaron al último partido necesitando una victoria y obteniendo resultados contra Zagreb y Rijeka.
La reacción inusualmente moderada ante su gol fue instructiva. “Salí del banquillo y marqué en el minuto 78”, recuerda. «Y en mi cabeza pensé: ‘Dios mío, ¿hay alguna posibilidad de que ese sea el gol de la victoria?’ Pero la gente no estaba tan emocionada como de costumbre.
«Teníamos la sensación de que otros resultados no iban a nuestro favor. Sin embargo, fue realmente intenso y emocionante. Ese día me hizo darme cuenta de que todo es posible».
¿Este sentimiento se extiende incluso a la derrota del equipo de Mauricio Pochettino en el Mundial? Hay muchas posibilidades de que el jugador no tenga ningún límite en la categoría absoluta, aunque disfrutaba de la oportunidad de jugar con la sub-21 en noviembre.
«Fue una gran experiencia y me dio confianza», dice. «Estoy muy agradecido por los minutos. Los muchachos acababan de terminar la temporada de la MLS y yo tenía muchas ganas».
«Hablé con mucha gente e hice muchos amigos en ese campamento. Estuve con Damion (Downes, delantero del Hamburgo cedido por el Southampton) cuando tenía menos de 20 años y conocía su trayectoria, y conocí a otros que habían sacrificado mucho al alejarse también de sus familias, y eso nos acercó más».
Si el Mundial en casa es demasiado pronto para él, Pukstas sólo tendrá 25 años antes del próximo Mundial en 2030.
«Jugar para Estados Unidos es definitivamente algo a largo plazo», dijo. «Por ahora, lo dejo fluir. No puedo pensar demasiado en algo que está bajo el control de otra persona. Si lo dejo fluir, me aseguraré de que llegue la oportunidad y estoy emocionado por ello».
«Desde que comencé a jugar profesionalmente a los 17 años, esta es mi cuarta temporada y tengo mucha experiencia. Poco a poco estoy asumiendo un rol de liderazgo y quiero ser quien toma las decisiones».
«Había muchas leyendas en Hajduk, como (Ivan) Perisic y (Ivan) Rakitic, que me dijeron que lo disfrutara lo más posible porque todo sucede muy rápido».
Mientras tanto, este maestro del ajedrez en ciernes planea alcanzar el éxito poco a poco y le gustaría avanzar con éxito en este club.
«Estamos persiguiendo a Zagreb y se oye el ruido en la ciudad», dice. «Escuchas a la gente empujándote y soñando. Diré que ese también es el sueño de cada uno de nosotros en el equipo. [to win that elusive title]. La idea debería ser: si ganamos todos los partidos, ganaremos la liga».
El fin de semana, en esa búsqueda, con un empate ante Varazdin, se perdieron un par de puntos y ganó Zagreb.
Al igual que su incondicional mediocampista, Split debe levantarse y sacudirse el polvo. Y si la experiencia nos enseña algo, Pukstas, que predica con el ejemplo, no se rendirá fácilmente.