En 13 meses, Denver Summit construyó su equipo prácticamente con el aire de la montaña.
El equipo de expansión de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL, por sus siglas en inglés) trajo a una estrella mundial y capitana del equipo femenino de «regreso a casa» de Estados Unidos, contrató a un entrenador con experiencia trabajando con equipos masculinos y femeninos, aprobó planes para un estadio construido expresamente y una instalación de entrenamiento y vendió una cantidad récord de boletos incluso antes de patear una pelota. El primer partido en casa está en camino de romper el récord de asistencia de la liga en el Mile High Stadium, hogar de los Denver Broncos de la NFL.
“Denver ha hecho un trabajo increíble”, dijo en enero la defensora de Summit Kaylee Kurtz. «Obviamente escuchamos rumores de que otros equipos estaban recibiendo la oferta, y luego Denver se abalanzó en el último minuto. Simplemente tenían negocios en mente desde el principio».
El club de expansión hará su debut en la NWSL el sábado y se unirá a la liga junto con Boston Legacy. Los dos clubes de expansión fueron los últimos en ser elegibles bajo el modelo de expansión anterior de la liga, que ha experimentado un crecimiento gradual durante la última década para llevar el número total de equipos a 16, el doble del tamaño de la liga en sus inicios en 2013. La liga ha pasado a una expansión continua, lo que significa que el tamaño de la liga podría aumentar en cualquier año.
En enero de 2025, Denver recibió su franquicia número 16 de la NWSL.
El grupo, liderado por el empresario Rob Cohen, está respaldado por Project Level, una subsidiaria de Ariel Investments, supervisada por la empresaria Mellody Hobson y el ex presidente de los Washington Commanders, Jason Wright. Los inversores minoritarios del equipo incluyen algunas de las leyendas deportivas más importantes del estado, como el miembro del Salón de la Fama de la NFL Peyton Manning y la esquiadora olímpica Mikaela Shiffrin.
El equipo dio a conocer su imagen bien recibida el año pasado y planea construir un estadio de fútbol con capacidad para 14.500 asientos en Santa Fe Yards en Denver para 2028. Hasta entonces, el equipo jugará sus partidos en casa en un estadio temporal con capacidad para 12.000 asientos en el Centennial Park de Potomac, junto al centro de rendimiento planificado. Su primer partido en casa será en Empower Field en Mile High el sábado 28 de marzo, después de tres partidos como visitante.
Lo que el equipo estaba construyendo en el campo no fue menos impresionante, especialmente considerando que construyeron el equipo sin el mecanismo anterior del draft de expansión de la NWSL, que fue eliminado en el actual convenio colectivo firmado en 2024. El draft permitió a los nuevos equipos seleccionar de la lista de jugadores desprotegidos de la liga.
Summit contrató a su primer jugador en agosto, adquiriendo al delantero y nativo de Colorado Springs Allie Brazier (anteriormente Watt) del Orlando Pride, marcando el ritmo de las ambiciones del club. La jugadora de 28 años jugó un papel vital en el campeonato histórico de Orlando y en la victoria de la temporada 2024, y su fichaje señaló el deseo del club de formar un equipo de jugadores destacados de Colorado. Su mayor fichaje a nivel local se produjo cinco meses después, cuando Summit contrató a la capitana del USWNT, Lindsay Heaps, con un contrato de tres años y medio con el OL Lyonnes en Francia.
La plantilla de 23 jugadores del club al 10 de marzo incluye un quinteto de coloradenses: Brazier, Heaps, la destacada canadiense Jeanine Sonis, el veterano de siete años de la liga Jordan Baggett y el recién llegado a la NWSL Jordyn Knights, tres veces portero del año entre los 12 grandes.
Colorado ha sido considerado durante mucho tiempo un semillero de este deporte y es el hogar de algunas de las estrellas más importantes de Estados Unidos, incluidas Heaps, Sophia Wilson y Mallory Swanson. Cualquiera de los dos sería un sueño de firmar con Summit, y parecía poco probable que Heaps firmara con la NWSL debido a su contrato en el extranjero. Pero la visión del club, junto con la oportunidad de estar más cerca de la familia, hizo que la mudanza fuera inevitable para ella.
Se une a otro miembro del equipo con experiencia europea. Nick Cushing, un entrenador experimentado que ha trabajado con el club Manchester City Women de la WSL y el NYCFC de la Major League Soccer, dirigirá al equipo en el campo.
Cushing firmó con Summit en agosto y desde entonces ha estado construyendo la plantilla desde cero con la ayuda del gerente general Curt Johnson, quien aporta su experiencia en la NWSL al equipo con NC Courage.
«Tengo una gran responsabilidad como entrenador en jefe y tenemos una gran responsabilidad como equipo de fútbol de jugar un estilo de juego que realmente entusiasme a nuestros fanáticos desde el primer día», dijo Cushing a The Athletic después de ser contratado. «Se trata de la selección inicial de jugadores que se ajusten al estilo de juego, al estilo de juego ofensivo que quiero jugar y que queremos jugar».
Lo que también hace atractivo el proyecto de Denver es la combinación de veteranos talentosos y estrellas en ascenso como la ganadora del Trofeo MAC Hermann 2025, Jasmine Akey, y la reciente convocatoria del USWNT, Ayo Oke. Otras perspectivas interesantes incluyen a la ex defensa del Paris Saint-Germain Eva Gaetino.
Dos miembros del contingente veterano del club, Sonis y Heaps, crecieron jugando juntos. Los dos jugaron en clubes juveniles rivales y jugaron juntos en el equipo nacional juvenil de EE. UU. hasta que Sonis, quien nació en Denver de padres canadienses, decidió representar a Canadá. Se mantuvieron en contacto e incluso entrenaron juntos durante el COVID.
Janine Sonis y Lindsay Heaps crecieron jugando en equipos opuestos. Ahora serán compañeros de equipo. (Erin Chang/Getty Images)
«Fue realmente algo especial», dijo Heaps en enero. «Ambos estábamos en Colorado, y él era la única persona con la que podía entrenar. Siempre decíamos: ‘Queremos jugar juntos en un equipo profesional algún día’, y luego ves que llega el equipo de Denver.
«Creo que ambos nos enviamos mensajes de texto como, ‘¿Y si?’
Sonis hizo su debut como capitán del equipo en su primer juego de pretemporada contra los Utah Royals el mes pasado, mientras que Kurtz usó el brazalete en su segundo juego contra los San Diego Wave. Summit ganó ambos partidos con puntuaciones de 2-0 y 5-2, respectivamente. El primer gol del equipo llegó con un centro de Brazier a la delantera Melissa Kessler, quien estrelló el balón en la portería.
Kurtz es oriunda de Carolina del Sur y es cuatro veces Iron Woman de la NWSL, habiendo jugado cada minuto de las últimas cuatro temporadas de la NWSL. Tiene el récord de la liga de minutos, partidos y aperturas consecutivas en la temporada regular y ha pasado las últimas ocho temporadas con los Courage.
Pero estaba ansiosa por asumir un nuevo desafío.
«Conocía muy bien al cuerpo técnico de Courage. Me ayudaron a crecer mucho, pero sentí que estaba un poco estancada en ese progreso», dijo en enero. «Solo quería cambiarlo para poder crecer y seguir aprendiendo».
La defensora Kaylee Kurtz ve la Cumbre de Denver como un nuevo desafío refrescante. (Luisa Moraes/Getty Images)
La mujer de 31 años se sintió atraída por Denver porque la ciudad «se adaptaba a ella como persona», desde su amor por la naturaleza y la aventura hasta la sostenibilidad y la ayuda al medio ambiente. Desde el punto de vista del fútbol, sintió que Cushing la desafiaría y podría ayudarla a acelerar su crecimiento.
«Buscaremos atacar», dijo Kurz, que juega como central. «Nick (Cushing) quiere tener el balón, pero también hay un deseo de avanzar y atacar realmente. Quiere marcar goles. Quiere crear ataque. Quiere hacer la vida difícil a otros equipos. Desde el primer día verás algo realmente emocionante: una chispa de energía».
Pero lo más interesante es el “lienzo en blanco”.
«Todo el mundo está muy emocionado de empezar, comprender la cultura y asegurarse de que entendemos las tácticas», dijo Kurtz. «En términos de expansión, realmente hay que asegurarse de que todos los jugadores quieran estar allí, y es un mercado en el que mucha gente quería estar».