Sonó el pitido final en Santa Clara, California, y el estadio estalló. Los jugadores se abrazaron y celebraron en el campo.
Una buena actuación se volvió desafiante en la segunda mitad de la nueva Copa del Mundo de 32 jugadores, cuando el equipo masculino de Estados Unidos quedó reducido a 10 hombres tras la controvertida expulsión de Folarin Balogun. El equipo se recuperó para anotar un gol de tiro libre de Malik Tillman para vencer a Bosnia-Herzegovina 2-0, la primera victoria por nocaut en la Copa Mundial para los hombres de Estados Unidos desde 2002.
La multitud agotada comenzó a cantar la famosa versión de «Country Roads» mientras los jugadores permanecían tomados del brazo en el campo disfrutándola. El portero Matt Freeze, que mantuvo el empate en ese partido, lo llamaría más tarde su momento favorito de la Copa del Mundo. No será difícil elegir a la persona que menos te gusta.
Apenas cinco días después, en Seattle, él y su equipo estaban desesperados, experimentando los altibajos que sólo los deportes pueden traer en una ventana rápida y caótica.
Estados Unidos fue eliminado 4-1 por Bélgica, completamente superada en octavos de final. Pero el tercer gol de los belgas, el verdadero gol decisivo, llegó tras un error de Frieze. Salió de su línea y del área penal de Estados Unidos para rastrear un balón largo por encima del campo. Si bien superó al delantero belga Charles De Ketelaar, falló en su intento de despejar el peligro con su zurda. Reaccionó intentando conectar rápidamente un derechazo, pero su disparo dio en De Ketelare justo a los pies de Hans Vanaken, que esperaba.
El centrocampista belga no perdió el tiempo y aprovechó el error de Frieze en el minuto 57, que luego se vio agravado por la incapacidad del defensa Tim Ream para bloquear un balón que podría haber evitado el gol. En cambio, el disparo de Vanaken rebotó accidentalmente en la red de Estados Unidos y, de hecho, el Mundial de Estados Unidos llegó a su fin.
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– FOX Sports (@FOXSports) 7 de julio de 2026
El partido 2-1 se convirtió de repente en un partido de dos goles tras un error sin precedentes de Estados Unidos en el peor momento posible.
«Me dolió. Fue devastador», dijo Freeze. Atlético. «En ese momento. En las horas y días posteriores».
Mientras los jugadores limpiaban el césped con el pitido final, Mauricio Pochettino reunió al equipo en el campo para otro discurso, implorando al grupo que siguiera creyendo en el futuro. Utilice este dolor como motivación.
«Es difícil incluso escucharlo en este momento porque significa que nuestro viaje ha terminado», recuerda Freese. «No queríamos que terminara. Pero es un discurso que recuerdas en seis meses cuando necesitas motivación. En dos años, cuando te estás preparando para el verano de 2028. Lo recuerdas cuando son las 6 a. m. y la alarma suena un martes cuando intentas ser el primero en llegar al lugar».
La exclusión fue un shock. No fue que el equipo perdiera (había confianza en el vestuario estadounidense y entre los fanáticos después de una fase de grupos inspiradora) sino en la forma y velocidad con la que se produjo la salida. Aunque Estados Unidos empató brevemente el marcador con un tiro libre desviado de Tillman en la primera mitad y trató de contraatacar después del descanso antes de que Bélgica sentenciara el juego, quedó claro quién tenía la ventaja desde el primer pitido.
Matt Freese está bajo presión del belga Charles De Ketelaar antes de cometer un error que llevó al impresionante gol de Hans Vanaken (David Ramos/Getty Images)
Fue una época terrible para Estados Unidos, con su peor actuación en la Copa del Mundo, con cifras récord de espectadores estadounidenses viendo por televisión y el impulso y el optimismo que parecían estar creciendo.
«Lo primero que me viene a la mente es cuánto lo quería y cuánto lo queríamos nosotros como grupo», dijo Freese. «Siempre dijimos que queríamos ganar la Copa del Mundo. No fue una respuesta de relaciones públicas falsa. Fue sincera».
Aunque la pérdida deja un mal sabor de boca, con el tiempo quedarán muchos recuerdos positivos. Freese dijo que la fase de grupos y la sensación de los aficionados reuniéndose alrededor del equipo fueron especiales. En cuanto al portero, seguirá pensando en las escenas posteriores a la victoria en Bosnia y en Country Roads Karaoke.
«No procesé mucho las otras victorias. Las emociones fueron gratitud y orgullo», dijo Freese. «Jugar frente a una multitud así, ganar un partido y saber que (más de 33 millones) de personas están viendo el partido. El país está unido en un momento como ese. Estar en el campo para eso fue increíble».
Después de enfrentar un momento de infamia para el USMNT, Freeze regresa a la acción la próxima semana. Su New York City FC reanudará la temporada de la MLS el próximo miércoles con Columbus vs. Crews, antes de recibir al Chicago Fire y al nuevo fichaje Robert Lewandowski en el Yankee Stadium tres días después. Después de eso, tanto él como Roma, que estuvieron en el centro de ese error contra Bélgica, ocuparán su lugar en el Juego de Estrellas de la MLS en Charlotte el 29 de julio. Allí se les unirán sus compañeros del Campeonato Mundial Sebastian Berhalter y Max Arfsten. Hay vida después de un error colosal. Y para Freese, esta Copa del Mundo será recordada por más de un momento de devastación.
«Mi esperanza es que este torneo no sólo siga haciendo crecer el juego al ritmo actual, sino que mejore ese crecimiento y sea un catalizador para un nuevo amor por el juego en este país», dijo Freese. “Ver las camisetas y carteles llenando las calles de las ciudades en las que hemos estado, ver videos de las mismas cosas sucediendo en todo el país son escenas que recordaré por el resto de mi vida”.