Una gran carrera rara vez termina en un momento cinematográfico. La mayoría de las veces, se desvanecen gradualmente y el reconocimiento llega años después. La incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Nacional es uno de esos raros momentos en los que todo cierra el círculo. También es una oportunidad para elegir quién cuenta tu historia.
Este año, dos ex estrellas de la Selección Nacional Femenina de EE. UU., Tobin Heath y Heather O’Reilly, ocuparán su lugar entre las mejores jugadoras del juego en una ceremonia el 1 de mayo en Frisco, Texas. Como todos los miembros del pasado y del presente, eligieron a alguien especial para que les presentara la ceremonia anual. Esta no es una decisión que los jugadores tomen a la ligera, eligiendo entre familiares, mentores y amigos.
Según O’Reilly, esa persona es el gerente general del Gotham FC, Yael Averbuch West.
«Tengo muchos compañeros de equipo y entrenadores excelentes, pero al final del día, realmente quería que un compañero de equipo me representara», dijo O’Reilly. «Me he orgulloso de ser un buen compañero de equipo durante muchos años. Obviamente la gente puede tener diferentes interpretaciones de lo que eso significa, pero ha sido simplemente un rasgo que he tratado de llevar a cada equipo del que he formado parte».
Heather O’Reilly será incluida en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional el 1 de mayo. (Jamie Sabau/Getty Images)
O’Reilly y Averbuch West crecieron en Nueva Jersey, nacieron con un año de diferencia y su relación era competitiva e íntima.
«Por alguna razón, el ODP (Programa de Desarrollo Olímpico) decidió que ella pasaría al grupo de 85 años. Al principio estaba un poco confundido, eran mis primeros días compitiendo con Yael», explicó O’Reilly. «Pero también admiré su coraje. Básicamente dijo: ‘No jugaré hasta que haya pasado un año’. Es difícil discutir con ese tipo de confianza».
Sus caminos siguieron reflejándose: ambos jugaron en la Universidad de Carolina del Norte, ambos llegaron a la selección nacional, ambos jugaron profesionalmente en el Sky Blue y ganaron el campeonato de la ya extinta Liga Profesional Femenina de Fútbol.
«Creo que ella sabe lo que se necesita mejor que nadie», dijo O’Reilly. «Yael me ha visto evolucionar como persona y como jugadora a lo largo de los años, y también es bastante buena en este tipo de cosas», refiriéndose a la capacidad de Averbuch West para dar discursos poderosos.
«(Estoy) deseando que llegue, pero también un poco nervioso por algunas de sus historias, pero estoy seguro de que todo será por amor».
Christen Press (izquierda) y Tobin Heath (derecha) pasaron de ser compañeros de equipo y socios a construir un negocio de medios. (John Kopaloff/Getty Images)
Heath, otra producto de Nueva Jersey, también compartió el campo en Carolina del Norte en 2006 con su compañera de clase; O’Reilly era estudiante de último año y Heath de primer año, lo que ayudó a ganar el campeonato de la NCAA. La asociación marcó el comienzo de una era dorada para la selección nacional, con medallas de oro olímpicas en 2008 y 2012 y un título mundial en 2015.
Para Heat, la decisión de convertirse en presentadora del Salón de la Fama la tomaron las dos personas que han estado con ella por más tiempo: su madre, Cindy, y su esposa, Christen Press, quien se retiró del fútbol profesional al final de la temporada 2025.
«Ciertamente no lo hice sola. He tenido mentores, entrenadores y compañeros de equipo increíbles a lo largo del camino. Pero cuando realmente lo pensé, ¿quién estuvo ahí a lo largo de mi carrera? La respuesta fue obvia: mi mamá», dijo.
Cuando su madre se negó cortésmente, Heath recurrió a la prensa.
Press y Heath han sido compañeros de equipo en el USWNT durante más de una década, aproximadamente desde 2013, y ganaron la Copa del Mundo en 2015 y 2019. También jugaron juntos para el Manchester United en la temporada 2020-21. Hacia el final de sus carreras como jugadores, fundaron una empresa de medios y se convirtieron en presentadores del podcast semanal The Re-Cap Show.
«Sé que todo el mundo siempre quiere tener una visión interna de la vida de un atleta, en el vestuario, y estar lo más cerca posible del juego, lo más cerca posible de esos momentos», dijo Heath. «No hay nadie más cercano a estos momentos y más cercano a mí como persona que Kristen. Y honestamente, estoy interesado en escuchar lo que ella tiene que decir».
A partir de la Generación de 2026, más de 30 mujeres han sido incluidas en el Salón de la Fama, cada una con su propia historia de haber sido seleccionadas como anfitrionas.
Brandi Chastain posa para una fotografía con el presidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, Sunil Gulati (izquierda), y su ex entrenador Tony DiCicco (derecha), durante su ingreso al Salón de la Fama del Fútbol Nacional. (Márcio José Sánchez/Foto AP)
Brandi Chastain, ascendida al cargo en 2016 pero homenajeada en 2017, eligió a Tony DiCicco, el exseleccionador de Estados Unidos que le aconsejó lanzar con el pie izquierdo el penal decisivo en la final del Mundial de 1999. DiCicco murió unos meses después de cáncer. Tenía 68 años.
“Le pregunté porque me trajo de regreso al USWNT, pero en un rol completamente diferente, que amplió mi carrera y me preparó para todo tipo de lecciones de vida, aprendizaje y éxito en mentalidad, cambio y resiliencia personal”, dijo a The Athletic.
Carli Lloyd eligió a su padre Steve. Abby Wambach eligió a su compañera de equipo Christy Pierce. Lauren Holiday eligió a su madre, Rita Cheney.
Para algunos, la forma en que eligieron a sus presentadores fue una historia en sí misma.
Briana Scurry, admitida en 2017 y galardonada con el honor en 2018, fue la primera portera y la primera jugadora de color en el Salón. Eligió a su amiga de toda la vida, Noemí González. En ese momento, todavía estaba lidiando con los efectos de una grave lesión en la cabeza que sufrió cuando su rodilla chocó con su cabeza durante un juego de 2010 mientras jugaba para el Washington Freedom, que terminó abruptamente con su carrera.
«Naomi y su socio vinieron a Washington para recaudar dinero para su empresa y se reunieron con Chryssa Zizos, que estaba interesada en convertirse en inversora», dijo Scarry a The Athletic. «Durante esta reunión, fueron a cenar y se conocieron, donde Chrissa mencionó que dirige una empresa de relaciones públicas. Naomi, sanadora y conectora natural a partes iguales, aprovechó el momento. Le contó a Chrissa sobre mi lesión en la cabeza y mi prolongada batalla con la compañía de seguros, y me preguntó si estaría dispuesta a intervenir y ayudarme a obtener la ayuda que me habían negado».
Zizos ayudó a conseguir un seguro para la cirugía experimental y un año de terapia, y ayudó a Scarry a reconstruir su carrera. Las relaciones profesionales se volvieron personales; se casaron en junio de 2018. Scarry sintió que le debía algo a su amiga González.
“Después de todo lo que ella ha hecho por mí, el hecho de que ella todavía está en mi vida y es alguien que realmente me entendió y estuvo ahí para mí durante las victorias y las luchas”, dijo Scarry. «Quería que Naomi me presentara ese día».
La portera estadounidense Hope Solo tomó una decisión personal similar y le pidió a su marido que le regalara una. Aunque su camino hacia el Salón no fue tan sencillo. A pesar de ostentar casi todos los récords internacionales de portería más importantes, no fue convocada ni en la primera ni en la segunda ronda de votación.
Cuando finalmente fue elegida en la tercera ronda de votación, Solo consideró darse por vencido. Finalmente aceptó formar parte de su familia.
«La incorporación fue sobre el legado», dijo a The Athletic. «Algo que puedan ver y a lo que puedan aferrarse. ¿Quién mejor para hablar sobre mis luchas y todo lo que he pasado que el hombre que estaba a mi lado? Un exfutbolista fuerte que puede hablar clara y sin disculpas sobre la mujer que ama. Hay poder en eso. En una sala llena de poder, presidentes, tomadores de decisiones, la estructura de poder normal de un hombre que sale y cuenta mi historia, lo que he pasado, lo que vale, lo que significa. Aterriza. de manera diferente. Y eso marcó la diferencia.»
Para los nuevos miembros, la conexión con sus hombres era más profunda que los trofeos o las líneas de tiempo: cada miembro elegía a alguien que veía el panorama general, no sólo el jugador en el campo, sino el hombre detrás de él.