IRVINE, California. Sentado en el palco de prensa del Estadio Raymond James en Tampa, Florida, cuando se anunciaron las plantillas del equipo en noviembre pasado, me pregunté si nos esperaría un gran revuelo.
Estados Unidos estaba haciendo un cambio completo respecto al equipo que había vencido a Paraguay en Pensilvania tres días antes. Mauricio Pochettino contó con una plantilla que contaba sólo con dos jugadores, Serginho Dest y Hadji Wright, de la plantilla del Mundial 2022. Uruguay formó un grupo que incluía a un central del Barcelona y a centrocampistas que habían jugado en el Manchester United y el Real Madrid.
Tenía razón. Y muy mal.
Ese día, por supuesto, hubo una explosión. Sólo Estados Unidos lo entregó. Sebastian Berhalter anotó un gol y Alex Freeman anotó dos veces mientras Estados Unidos dominaba a Uruguay 5-1. Después del partido, y después de que el técnico uruguayo Marcelo Bielsa lamentara que su «primer equipo» podría ser derrotado por el «segundo equipo» estadounidense, Pochettino se enfureció ante la idea de que su equipo estuviera lleno de jugadores que no eran considerados «habituales».
«Odio la frase ‘no hay jugadores regulares’ (pregunta)», dijo Pochettino. «¿Qué significa eso? Es el juego de Estados Unidos, es el equipo nacional. Ya basta de esa mentalidad. Cada vez que tomamos una decisión sobre la alineación titular, es el equipo masculino de Estados Unidos el que juega».
Continuó más tarde.
«Si me conoces, odio decir eso», dijo Pochettino. «Es muy irrespetuoso. Hay que darle crédito a todos los muchachos».
Si está buscando una idea de cómo Pochettino podría abordar la final del grupo del jueves contra Turquía, un partido en el que ambos equipos no tienen nada en juego en términos de clasificación, la victoria de noviembre y la mentalidad de Pochettino en torno a ella es un buen lugar para comenzar.
Programa exclusivo previo al juego del portero del USMNT y graduado de Harvard Matt Freese
Estados Unidos debería, y probablemente lo hará, dar tarjetas amarillas a los jugadores (Tyler Adams, Chris Richards, Folarin Balogun y Anthony Robinson) que corren el riesgo de ser suspendidos para los octavos de final si ven otra antes del final de la fase de grupos. La decisión sobre qué hacer con Christian Pulisic si recibe autorización para jugar dependerá de cómo vean Pochettino y el equipo médico el equilibrio riesgo-recompensa de traerlo de regreso al equipo en lugar de un largo descanso antes de las etapas eliminatorias. Pero más allá de eso, no sería una sorpresa si Pochettino trae algunas caras nuevas para salir al campo.
Este resultado en Uruguay no fue un incidente aislado. Todo el espíritu del técnico estadounidense desde su nombramiento se basó en la idea de que ningún jugador del grupo era mejor o más digno que otro. Formó un equipo para la Copa Oro a partir de jugadores que alguna vez fueron considerados fuera del foco de atención de la Copa Mundial, luego rompió a llorar en el vestuario después de que ese grupo perdiera ante México en la final porque creía que «merecían algo mejor».
Los instó a dedicarse primero a la idea del equipo y luego fortalecer aún más su planteamiento para el partido contra Uruguay. Le otorgaron otra victoria.
En el campo ese día contra Uruguay por Estados Unidos estaban los jugadores mundialistas Freeman, Berhalter, Matt Freese, Auston Trusty, Dest, Mark McKenzie, Wright y los suplentes Gio Reyna, Brenden Aaronson, Christian Roldan, Max Arfsten y Folarin Balogun. En el banquillo estaban Riccardo Pepi, Miles Robinson, Tim Ream y Joe Scully.
Estos son 16 de los 26 seleccionados para el Mundial.
Esto habla de la creencia de Pochettino en el valor de cada jugador para el equipo. Su discurso después de esa victoria fue captado por las cámaras de US Soccer y dijo todo sobre la gestión de Pochettino en la selección nacional.
«Lo más importante es poner al equipo en primer lugar», dijo Pochettino a los jugadores después de la victoria. «Agregas tus cualidades al equipo. Agregas tus cualidades al entorno. Pones tus cualidades, tu personalidad, tu forma de hacer las cosas. La prioridad siempre ha sido el equipo… Este es el diseño que tenemos si queremos tener éxito. Ésta es el hambre que habéis demostrado: el equipo primero. El compromiso es realmente importante porque es más que solo los nombres de los jugadores. Es más porque este es el sueño del que hemos hablado en los últimos días: ser realistas y luego hacer lo imposible. Ese es nuestro «Porque creo que tenemos que creer realmente… creer realmente que podemos vencer y vencer a cualquier equipo».
Pochettino no ha cambiado. Todavía quiere inculcar esa misma creencia en este equipo. Y quiere que el país también lo acepte. Espera que los aficionados estadounidenses apoyen a todo el grupo y no sólo a unos pocos «grandes nombres» del cartel.
Esta es la base de su enfoque. Y después de dos victorias en la fase de grupos, el partido contra Turquía le dará al técnico otra oportunidad de demostrar su concepto. Reforzando la creencia, tanto en su vestuario como en todo el país, de que la fuerza del equipo de EE. UU. reside en su fuerza colectiva. Sugerir que Estados Unidos no tiene nada que ganar competitivamente con una victoria es pasar por alto el panorama más amplio de Pochettino.
“Tienes la calidad y la capacidad para enfrentarte a cualquier equipo y desafiarlo”, dijo Pochettino esa noche en Tampa. “Y luego (el trabajo es) hacer historia, crear recuerdos, hacer realidad nuestros sueños”.
Dos partidos después, en el Mundial, están dando pasos para hacer realidad su sueño. No esperen que Pochettino cambie ahora.