Durante la mayor parte de su carrera como entrenador, Graham Potter fue considerado el futuro entrenador de Inglaterra.
Después de haber transformado al Brighton & Hove Albion de candidato al descenso de la Premier League a uno de los 10 mejores equipos en tres temporadas completas en el Amex Stadium, era visto como el candidato ideal para suceder a Gareth Southgate.
Menos de siete meses y 31 partidos después de su siguiente trabajo en el Chelsea dañaron su reputación, pero no la destruyeron. Potter seguía siendo el favorito de las casas de apuestas cuando Southgate dimitió dos días después de la derrota de Inglaterra por 2-1 ante España en la final de la Eurocopa de 2024. En su lugar fue designado Thomas Tuchel, su antecesor en el Chelsea.
Ahora Potter, después de otro desafortunado traslado al West Ham, donde duró poco más de ocho meses pero dirigió seis partidos menos desde que su reinado incluyó la temporada baja el verano pasado, está a punto de unirse a Tuchel en la Copa del Mundo en junio, como entrenador de Suecia, su país de adopción.
La victoria sobre Polonia en Estocolmo el martes en la final del sorteo de los cuatro equipos europeos traerá la recompensa a todos los esfuerzos de Potter, de 50 años, tras un camino tortuoso en una carrera de entrenador de 18 años que comenzó en la décima división del fútbol inglés con el Leeds Carnegie en la Liga Este de los Condados del Norte.
Tienen una visión diferente de Potter en Suecia que la de muchos aficionados del Brighton que nunca le perdonaron su marcha al inicio de la temporada 2022/23, los aficionados del Chelsea que vieron a su equipo perder 11 de sus 31 partidos antes de su despido en abril de 2023, y los aficionados del West Ham que solo necesitaron seis victorias (y 14 derrotas para afrontar) entre su nombramiento en enero de 2025 y la caída del hacha en septiembre, cuando su equipo estaba en el descenso. zona.
Potter soportó tiempos difíciles como entrenador del West Ham United (Richard Pelham/Getty Images)
Potter tenía la buena voluntad de la nación de su lado cuando fue nombrado entrenador en jefe interino de Suecia menos de un mes después del desastroso comienzo de Jon Dahl Tomasson en las eliminatorias para la Copa del Mundo.
Recuerdan al entonces de 35 años que dejó a su familia en 2010 para mudarse de Gran Bretaña y transformar Östersund, una ciudad de esquí en el centro del país escandinavo y su entonces club de fútbol de cuarta división.
En siete años y medio con Potter, Östersund ascendió a la máxima categoría tres veces, además de ganar la Copa de Suecia y clasificarse para la Europa League 2017-18. Allí vencieron al Galatasaray por un global de 3-1 en la fase de clasificación, empataron a puntos con el Athletic español en su grupo y alcanzaron los octavos de final, antes de perder por un global de 4-2 ante el Arsenal antes de ganar el partido de vuelta por 2-1 en el Emirates Stadium.
«Cuando asumió el cargo, existía la sensación de que había alcanzado este nivel de puestos por sus méritos y que se había abierto camino hasta allí», afirma Noa Bachner, que cubre la selección sueca para el diario Expressen. «Había un elemento de que Thomasson (ex centrocampista del AC Milan y Dinamarca) era un ex jugador que tuvo estas oportunidades bastante temprano en su carrera. Así que hay un enorme respeto por él (Potter) en el fútbol sueco. La gente no pensaba que estuviera disponible para el trabajo».
Potter hereda un equipo lleno de talentos de la Premier League: Victor Giokeres (Arsenal), Alexander Isak (Liverpool), Dejan Kulusevski y Lukas Bergvall (Tottenham Hotspur), Anthony Elanga (Newcastle) y Yacine Ayari (Brighton & Hove Albion), una generación muy fuerte, pero con un desempeño pésimo.
Pero un empate y tres derrotas para comenzar la clasificación para la Copa del Mundo en un grupo que también incluye a Suiza, Kosovo y Eslovenia dejaron a Suecia al final de la tabla y dependiente de un lugar de salvación en los playoffs, que se ganó al ganar la tercera división de la Liga de Naciones de la UEFA 2024-25 (rival: Eslovaquia, Estonia y Azerbaiyán).
Potter, partido tras partido, revivió su suerte utilizando la misma combinación de estilo y sustancia que funcionó tan eficazmente en Östersund.
Formó parte de una ola de entrenadores inspirados en el estilo de juego basado en la posesión de Pep Guardiola, pero esto estaba mezclado con pragmatismo. Durante esas hazañas de la Europa League, por ejemplo, hace nueve años, Östersund viajó a Estambul para el partido de vuelta, donde Galatasaray lideró 2-0 y logró un empate 1-1 con una intensa defensa en bloque bajo (el equipo local tuvo 18 tries a dos en ese partido).
Los malos resultados en la Copa del Mundo continuaron en el primer partido de Potter con Suecia, una derrota por 4-1 en Suiza en noviembre pasado. Junto con un empate 1-1 en casa contra Eslovenia tres días después, dos partidos muertos – en el contexto de la clasificación del grupo para la Copa del Mundo – le brindaron a Potter la oportunidad de pararse debajo de la mesa y ver qué era necesario cambiar.
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Cuando se jugaba con cuatro atrás, se filtraban goles y la confianza era baja. El proceso de cambio a una zaga de cinco, más familiar para los centrales de fútbol del club, comenzó esa tarde contra Eslovenia.
La evidencia del regreso del factor de bienestar, aunque no se reflejó en los dos primeros resultados con Potter, fue una extensión de contrato por cuatro años hasta 2030 antes de la semifinal del play-off a partido único del jueves contra Ucrania (originalmente había acordado un acuerdo a corto plazo con la Federación Sueca).
Potter tuvo dos días para trabajar con el equipo en la preparación del partido, que se jugó en terreno neutral en la ciudad española de Valencia debido a la actual invasión rusa de Ucrania, que fue el equipo local en el empate. La atención se centró en la compacidad y la dificultad para romper, con especial atención en las jugadas a balón parado (el personal incluye a Andreas Georgson, un especialista en esta área del juego que trabajó en la Premier League con el Manchester United y el Arsenal, así como en Brentford y Tottenham con Thomas Frank).
¿Un resultado sin las estrellas ofensivas lesionadas Isak y Kulusevski? La victoria de Suecia por 3-1 a pesar de tener sólo un 32 por ciento de posesión, el hat-trick de Gyokeres y sólo un gol de consolación en el minuto 90 les negaron su primer gol en ocho partidos.
«La idea era formar un bloque inferior muy bien organizado con tres defensores centrales», dijo Bachner. «(Sergei) Rebrov, el seleccionador de Ucrania, salió después del partido y dijo que era increíblemente difícil jugar contra él. Es un cambio total. Thomasson fue expansivo y tomó riesgos. Minimiza el riesgo, pero también insinúa la idea que ha dominado a Suecia durante los últimos 30 o 40 años, donde un esfuerzo defensivo colectivo es la base de todo».
Potter lleva a los jugadores con una nueva ola de optimismo amarillo y azul.
El mediocampista Ayari, que solo fue fichado por Brighton después de que Potter se fuera al Chelsea, dijo a The Athletic: “Cuando consiguió el trabajo (en Suecia) hablé con los jugadores que lo tenían y simplemente les pregunté cómo estaba.
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«Todos decían, en primer lugar, que es un gran hombre frente a un gran entrenador. Eso es lo más importante para mí, que es un gran tipo, reúne a todos en el grupo, se siente cómodo. No tuvimos una buena clasificación. Cuando vino, hizo que todos volvieran a sentirse juntos».
Potter es ante todo un entrenador de procesos que trabaja mejor cuando tiene tiempo para construir.
«La pequeña duda era que es un entrenador que practica mucho con los jugadores», dijo Bachner. «Su estilo de juego suele ser difícil de implementar. Necesitan tiempo. ¿Será eso suficiente en esta situación? Pero su punto fuerte está en articular lógicamente cómo pasar del paso A al paso B».
Potter rápidamente toma medidas contra Suecia.
En su carrera como entrenador no siempre tomó las decisiones correctas. Este regreso al West Ham después de 21 meses fuera del deporte, aislado del enorme pago del Chelsea, parecía una elección extraña: reemplazar un club propenso a la inestabilidad gerencial por otro.
Sin embargo, se siente diferente.
Después de años de promocionar a Inglaterra, irrumpir en el escenario internacional con Suecia podría ser el trabajo adecuado en el momento adecuado para Potter.