El 24 de marzo de 2019, Colton Herta, con apenas 18 años y 359 días, se convirtió en el ganador más joven de una carrera de IndyCar en el Circuit of the Americas, liderando al modesto equipo Harding Steinbrenner Racing.
Ese triunfo marcó el inicio de una carrera prometedora con Andretti, aunque aún le falta el título o la victoria en las 500 de Indianápolis.
Cuando surgió una última oportunidad para perseguir su sueño en Fórmula 1, Herta dejó su cómodo asiento en IndyCar y se embarcó en una aventura con Cadillac, combinando entrenamientos y pruebas privadas con la incógnita de la Fórmula 2 para acumular experiencia europea y puntos de superlicencia.
La segunda fase no ha salido como esperaba: Herta ocupa el puesto 19 con solo 26 puntos, y su última puntuación con Hitech data de la ronda belga antes del receso de verano.
Esta temporada, que aún podría terminar en Qatar y Abu Dabi según el desarrollo en Oriente Medio, dejó al californiano con “más preguntas que respuestas”.
«Estoy decepcionado con el año; no ha sido nada bueno», confesó el piloto de 26 años.
Colton Herta, Hitech
La necesidad de sumar más puntos de superlicencia llevó a Herta y Cadillac a buscar sesiones de FP1, la más reciente en COTA, donde el piloto volvió a circular el mismo circuito donde logró su histórico triunfo en IndyCar.
Calificar la FP1 del viernes como el punto álgido de su temporada no es exagerado; dejó a un lado la frustración en F2 y sus dudas sobre el futuro para saborear esa oportunidad.
«Fue muy divertido», comentó Herta. «Resultó superespecial hacerlo aquí, frente al público local y con Cadillac. Han pasado siete años desde la última IndyCar y, aunque el circuito sigue igual, ver el progreso fue agradable».
Al rememorar 2019, dijo: «Allí empezó todo. Era mi tercera salida en IndyCar, partí tercero, adelanté a varios, tuve suerte con los amarillos y, tras el reinicio a diez vueltas del final, lideré hasta la victoria. Fue una pequeña escuadra, Harding Steinbrenner, que nos dio dos triunfos».
Aunque COTA no ha cambiado mucho, el Cadillac que Herta manejó el viernes distaba del antiguo DW12. Al preguntar cuánto tiempo le tomó adaptarse, respondió: «En IndyCar usamos los pies para marcar los frenos, así que hay diferencias, y las velocidades son distintas, para ser sincero».
«Pero en líneas generales son muy similares. La forma de atacar la pista no varía mucho, aunque el coche se siente distinto. En las secciones de baja velocidad la conducción es parecida y eso ayuda al proceso de aprendizaje», explicó.
Colton Herta, Austin 2019
Herta actuó como conejillo de pruebas al completar 21 vueltas en el MAC‑26, logrando el puesto 21, a 3,9 s del líder, mientras realizaba experimentos aerodinámicos que guiarán el desarrollo del equipo para 2027. «Hago lo que me indican», afirmó. «Pasamos la mitad de la sesión en pruebas de aero, luego una vuelta corta y otra larga».
«Cada vez que estoy en el coche siento que va demasiado rápido y todo pasa en un suspiro, pero todo salió según lo planeado. Los tiempos fueron correctos, así que completé la prueba como quería y quedé satisfecho», añadió.
La sesión dejó a Herta a un paso de obtener la superlicencia de la FIA. La larga búsqueda de ese documento, que ya se mencionó en 2022 cuando AlphaTauri mostró interés, le tiene algo cansado, pero confía en que otra práctica este año le permita alcanzar los 40 puntos.
«Para ser honesto, no sé exactamente dónde estoy, pero creo que sí», confesó. «Son años de pensar y preocuparse, y ahora dejo que otros lo gestionen».
Los problemas en F2 no serán el factor decisivo para su futuro en F1. Mientras el director Marcin Budkowski no disipó las dudas sobre Valtteri Bottas al lado de Sergio Pérez, Herta sigue firme en su misión de llegar a la máxima categoría.
«Mi objetivo sigue siendo llegar a la Fórmula 1 lo antes posible con Cadillac, GM y TWG; allí es donde quiero estar. Estoy concentrado en lograrlo cuanto antes. Para mí, su determinación supera cualquier obstáculo», declaró, sin descartar un regreso a F2 si Cadillac retiene a Bottas o busca una opción inesperada.
Valtteri Bottas, Cadillac Racing, Sergio Pérez, Cadillac Racing
Pasar un año como piloto de reserva no resulta atractivo. «Quiero un programa que me permita entrar en un monoplaza al menos unas cuantas veces al año», insistió Herta.
«Estoy en una fase crucial de mi carrera, entrando en los años más productivos. Todos sabemos que no se puede competir indefinidamente, aunque Fernando Alonso, con 45 años, lo demuestra».
«Estos años son decisivos y no quiero perder tiempo sin competir. Busco un asiento, sea parcial o completo, en una categoría emocionante que recorra el mundo. Espero definir mi programa pronto», concluyó.
Fotos del GP de EE. UU. de F1 – Sábado
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– El Equipo