SAN DIEGO, California. Catarina Macario está oficialmente en casa.
El viernes, el San Diego Wave dio la bienvenida oficialmente a la delantera del equipo nacional femenino de EE. UU. de 26 años para jugar en la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) por primera vez después de firmar con el Chelsea FC por una tarifa de transferencia de $300,000 (£226,000). Con el soleado telón de fondo del Snapper Stadium, Macario fue presentada a los abonados, propietarios, personal del equipo, reporteros y su familia con un caluroso aplauso.
«Este es un fichaje tremendo que refleja no sólo nuestras ambiciones en el campo, sino también el compromiso inquebrantable de nuestro grupo propietario de invertir en excelencia y construir una organización con calibre de campeonato», dijo la directora deportiva y gerente general de Wave, Camilla Ashton. «Estamos seguros de que sus mejores años están por delante».
San Diego es sólo una de las ciudades que Macario llama hogar. Nació en Sao Luis, en la costa noreste de Brasil y se mudó a California con su padre y su hermano cuando tenía 12 años. Su sueño norteamericano la llevó desde el club de fútbol juvenil Surf en San Diego hasta la costa hasta Stanford y luego a través del Atlántico hasta Francia, Lyon (ahora OL Lyonnes) e Inglaterra.
Macario disputó un total de 105 partidos profesionales, marcó 44 goles y ganó nueve trofeos importantes. Fue la máxima anotadora del USWNT el año pasado y, a medida que se acerca la Copa del Mundo de 2027 en su país de origen, Brasil, se está preparando para su capítulo más importante hasta el momento.
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– Ola de San Diego (@sandiegowavefc) 27 de marzo de 2026
«Todavía soy muy joven en mi carrera y todavía tengo mucho que dar», dijo a The Athletic. «El próximo capítulo, por supuesto, será difícil porque tendré que acostumbrarme a la liga y al equipo, pero creo que estar en casa me ayudará a llevar mi juego a otro nivel. Quería un desafío diferente y la oportunidad de representar a mi ciudad no podría ser mejor».
Volna siempre tuvo una ventaja sobre otros clubes que competían por la firma de Macario simplemente por su ubicación, pero esto por sí solo no fue suficiente. El momento tenía que ser el adecuado.
Esta medida no habría funcionado en 2022, por ejemplo, cuando la Ola entró en la NWSL. Aunque su compañera de equipo de Stanford y USWNT, Naomi Girma (con quien eventualmente se reuniría en Chelsea) estaba en el equipo, el estilo de juego de los Waves bajo el entonces entrenador Casey Stoney era diferente. Dada la enorme rotación en el club en las siguientes temporadas, incluida la ex presidenta Jill Ellis, jugadores como Alex Morgan (ahora un inversor minoritario), Girma y Jaedyn Shaw la temporada pasada, Ashton estaba en el proceso de cambiar el equipo y el cuerpo técnico.
Las primeras en llegar fueron las internacionales francesas Pearle Morroni (con la que Macario jugó en el Lyon), Delphine Cascarino (que desde entonces dejó el club por el London City Lyonesse), Kenza Dali y Laurina Fazer. Después de un cambio de entrenador en 2024, Wave contrató al ex entrenador del Arsenal Jonas Eidewall en enero de 2025. El club ha seguido desarrollando talentos jóvenes como Kimmy Ascanio, Melanie Barcenas, Trinity Armstrong y Gia Corley, y ha comenzado a construir una presencia en Brasil, contratando a Dudinha, Ludmila y Gabi Portillo en los últimos ocho meses. La conexión con Stanford todavía perdura en Kennedy Wesley y Kiki Pickett, sin mencionar a la propia Ashton.
Katarina Macario se une a la NWSL por primera vez, después de haber jugado para Stanford antes de mudarse a Europa. (John Todd/Getty Images)
“Creo que cuando conoces a estas personas y cuando tienes cierta conexión con ellas, ayuda mucho más, incluso simplemente para instalarte un poco más rápido y sentirte como en casa, te sientes más a gusto”, dijo Macario. «Realmente espero que eso se traduzca en el campo».
En su mejor momento, la Wave juega un estilo de fútbol flexible. Parece que el equipo fue creado para un jugador del calibre de Macario. El año pasado en el USWNT, Macario brindó lo que todavía parece ser solo una muestra de sus habilidades. Su juego ágil como número nueve y su instinto para romper las líneas defensivas con pases incisivos para provocar el ataque como número nueve son excepcionales y la Wave ciertamente tiene el personal para beneficiarse de sus servicios.
Traer a Macario a la NWSL requirió algo más que una ubicación de ensueño y compatibilidad con el equipo. Ashton también necesitaba fondos para pagarle a Macario un salario digno del valor que el club veía en ella. El viernes dejó claro que la nueva regla de «Jugador Influyente» introducida por la NWSL en diciembre hizo tangibles sus planes de fichar a Macario. Permite a los equipos de la NWSL gastar hasta $1 millón por encima del tope salarial, fijado en $3,7 millones para la temporada 2026, en jugadores que califican según criterios predeterminados.
«Creo que terminamos como club en una posición en la que tenemos la oportunidad de maximizar esta regla», dijo Ashton, «y llegó en un momento increíblemente bueno para nosotros porque antes de que esta regla entrara en vigor, sinceramente, no era realista que Kat volviera a casa».
Ashton añadió que cree que la regla HIP «es generalmente un paso en la dirección correcta y, como todo lo demás, evolucionará con el tiempo».
Macario se une a la NWSL después de comenzar su carrera en uno de los clubes femeninos con más historia del mundo, el Lyon, ocho veces ganador de la Liga de Campeones, antes de fichar por otro antiguo equipo, entonces dirigido por la entrenadora en jefe del USWNT, Emma Hayes. Cuando Macario reflexiona sobre su estancia en Londres, su tono se vuelve apagado.
“La pasé muy bien allí, especialmente mi primer año con Emma”, dijo Macario. «Ella realmente sabe cómo sacar lo mejor de ti y creo que, desafortunadamente, algunas cosas han cambiado desde que ella se fue».
Macario se reunió con Stanford y su compañera de equipo estadounidense Naomi Girma durante su estancia en Chelsea. (Tom Dulat/Getty Images)
Después de que Hayes aceptara el puesto de entrenador en jefe del USWNT en la primavera de 2024, Chelsea contrató a Sonia Bompastor para reemplazarla; También fue entrenadora de Macario en Lyon. Chelsea completó el triplete en 2024-25, pero los resultados del equipo este año han sido lentos e inconsistentes. El club recientemente extendió el contrato de Bompastor y despidió a Paul Green como director del fútbol femenino, lo que provocó lo que algunos consideran una crisis a nivel nacional.
Macario rechazó la oferta del Chelsea de renovar su contrato y, poco después de firmar con el Wave, el exdelantero del Chelsea, Guro Reiten, se unió al Gotham. Se espera que los veteranos del club Sam Kerr y Millie Bright se vayan pronto.
El tiempo de Macario en Chelsea también se vio obstaculizado por la lesión del ligamento cruzado anterior (LCA) que sufrió en 2022 y otros desafortunados reveses que siguieron. Actualmente se está recuperando de una lesión en el talón y no podrá regresar de inmediato a San Diego, que comenzó la temporada con dos victorias y derrotas. (Cuando se le preguntó sobre su historial de lesiones, Macario respondió con calma mesurada que eran parte del riesgo del juego y bromeó diciendo que los cielos grises de Londres podrían haber retrasado su recuperación).
Macario afirma que «todavía lo estaba pasando bien» en Chelsea después de que Hayes se fuera, pero «en algún momento me di cuenta de que ya no me estaba divirtiendo tanto y, por supuesto, eso afecta tu juego, tu bienestar mental, todo».
Macario mira video de su carrera juvenil en San Diego (San Diego Wave FC).
La sensación le recordó un poco a cuando llegó por primera vez a los Estados Unidos. Su madre se quedó en Brasil para trabajar y la apoyó económicamente a ella, a su hermano y a su padre desde lejos. La presión para garantizar que los sacrificios de su familia no fueran en vano dejó a Macario con dudas cuando era una jugadora joven. En algún momento quiso regresar a Brasil y estar con su madre, para vivir una “vida normal”. Sin embargo, en ese momento ya había personas de su lado que impidieron esta capitulación.
La poesía de su regreso a actuar en Estados Unidos, no lejos de donde se formó con Surf, se escribe por sí sola. (Volna alquila un centro de entrenamiento a un club juvenil).
Como cualquier californiano exiliado del estado, Macario extraña la auténtica comida mexicana. El clima soleado constante de San Diego es un hecho, pero también carece de la facilidad de movimiento que ofrece, como la posibilidad de hacer senderismo o conducir hasta la playa por capricho. Este estilo de vida relajado le recuerda a Brasil.
Después de la conferencia de prensa, Macario se vio inundado de abrazos y sesiones de fotos, flotando desde el escenario hasta el campo antes de embarcarse en entrevistas individuales y encuentros con sus seguidores. Fue un momento de celebración, pero había cierta ligereza en ella mientras hacía bromas sobre los bougies que crecían en las instalaciones de entrenamiento de Surf and Wave.
Quizás haya algo en las propiedades curativas del sol. O tal vez sea simplemente el innegable poder de estar en casa.