CHARLOTTE, Carolina del Norte – En la primavera de 2024, el director ejecutivo de Canada Soccer, Kevin Blue, y el exdelantero canadiense Tosaint Ricketts necesitaron llamar a Atiba Hutchinson, posiblemente el mejor jugador canadiense de todos los tiempos, para conocer su opinión.
Blue dirigió un comité de búsqueda que incluía a Ricketts y Hutchinson para encontrar al próximo entrenador en jefe de la selección nacional masculina de Canadá. Pensaron que tenían a su hombre en Jesse Marsh, entonces un entrenador enérgico y experimentado que buscaba causar un impacto en Canadá. Pero les costó caro. Más de lo que Canada Soccer podía permitirse en ese momento.
Como jugador recientemente retirado, la voz de Hutchinson importaba. Entendió lo que necesitaba la selección. ¿Qué deberían hacer el Fútbol Azul y Canadá con Marsh?
Ricketts recuerda el entusiasmo mostrado en su respuesta.
«¡Hacer saltar la banca!» Hutchinson gritó por teléfono.
Después de ver su entrevista para un trabajo en Canadá, Hutchinson fue uno de los muchos que estaban convencidos de que la energía y la experiencia de Marsh cambiarían la trayectoria de Canadá. Tenía razón. Una vez que Canada Soccer recaudó suficiente dinero para su nómina a través de donantes privados, Marsh llevó al equipo a su clasificación más alta en la FIFA (26º), así como a las semifinales de la Copa América.
Y ahora, incluso sin resultados en la Copa del Mundo en la que Marsh fue contratado por primera vez como entrenador, Canada Soccer ha abierto su chequera nuevamente y se acercó a suficientes patrocinadores para mantenerlo presente.
«La forma en que hablaba, su ideología, su personalidad, lo que quería de los jugadores, lo que sabía sobre el grupo, todo encajaba perfectamente con nuestro grupo de jugadores, nuestra plantilla», dijo Ricketts a The Athletic. «Fue una de las primeras veces después de jubilarme que dije: ‘Amigo, ¿por qué estoy jubilado?’. Me encantaría la filosofía de Jesse».
Canadá y Marsh acordaron formalmente una extensión de contrato hasta la final de la Copa Mundial 2030 el lunes por la noche, poniendo fin a meses de especulaciones sobre si firmaría un nuevo contrato. Llegó el mismo día en que Canadá inauguró oficialmente el campo de entrenamiento antes de la Copa del Mundo, y Marsh respondió preguntas principalmente relacionadas con el torneo en sí.
Marzo y Canadá simplemente tienen demasiado sentido juntos como para esperar resultados. Las discusiones sobre la extensión del acuerdo entre las dos partes comenzaron el año pasado y continúan. El estadounidense de 52 años lleva tiempo expresando su deseo de seguir trabajando como entrenador.
Su objetivo en las próximas semanas es ayudar al equipo de Canadá a avanzar de la fase de grupos de la Copa del Mundo por primera vez. Pero aún no lo ha hecho. Entonces, la pregunta más apremiante que se hará es ¿por qué extender la marcha antes de una Copa Mundial donde, en teoría, Canadá podría terminar 0-3 y sufrir una salida anticipada?
Pero basarse únicamente en esta pregunta para evaluar su futuro es malinterpretar el fútbol en Canadá.
Independientemente de esta Copa del Mundo, Marsh es exactamente lo que el equipo canadiense necesita en este momento. Su renovación proporciona exactamente la estabilidad que Canadá necesita de cara al torneo masculino más importante de su historia futbolística.
Sí, Canadá merece la presión que conlleva ser uno de los tres países anfitriones. Y sí, se debe esperar con razón que consigan su primera victoria en la Copa del Mundo y avancen de un grupo que también incluye a Bosnia y Herzegovina, Qatar y Suiza.
Los resultados de esta Copa Mundial por sí solos no cambiarán el hecho de que Canadá es una nación futbolística en crecimiento. Quizás algún día puedan vencer a Estados Unidos o México, pero el fútbol está mucho más arraigado en esos dos países que en Canadá.
Si bien ganar partidos de la Copa Mundial este verano podría catapultar al fútbol a otra estratosfera en el país, Canada Soccer debe analizar el desarrollo del deporte en su conjunto. El hecho de que marzo esté bloqueado antes de la Copa del Mundo sugiere que los responsables miran hacia el futuro de manera justa.
El fútbol extravagante de Marsh, inspirado en el club Red Bull, ha llamado bastante la atención en Canadá. Cada vez más personas en el juego ven esto como un enfoque que se puede adoptar a través de un modelo integral de arriba hacia abajo. En el fútbol canadiense existe una creciente confianza en que el estilo de Marsh puede funcionar no sólo con el equipo nacional masculino, sino también con equipos juveniles de todo el país y quizás más allá.
Muchos de los países líderes del mundo se adhieren a una filosofía de juego que está arraigada en su cultura futbolística nacional. Sus jugadores jóvenes aprenden esto a medida que se desarrollan y, por lo tanto, están mejor preparados para desempeñarse eficazmente en el nivel senior. Canadá, por el contrario, nunca ha tenido un estilo de juego vertical verdaderamente efectivo. Canada Soccer necesitaría a alguien que tardaría más de dos años en implementar esto.
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Al darle a Marsh cuatro más, Canadá puede finalmente tener una respuesta legítima a la pregunta que han evitado dolorosamente durante mucho tiempo: ¿Cómo son los grandes equipos canadienses?
Existe una gran sinergia entre el estilo de Marsh y el plantel de Canadá ahora, así como lo que vendrá en el futuro.
Cuando Marsh fue inicialmente entrevistado para el trabajo, explicó que los niños canadienses no crecen con un balón de fútbol en los pies como lo hacen los niños de, por ejemplo, Argentina y Alemania. Como resultado, cree que los jugadores canadienses pueden carecer de las habilidades técnicas que poseen muchos de sus pares en las selecciones nacionales de todo el mundo.
Marsh también señaló que Canadá cuenta con instalaciones deportivas de primer nivel. Los canadienses se convirtieron en atletas (muy buenos) a una edad temprana, y él vio eso en los mejores jugadores del país. También notó que la velocidad y el físico eran evidentes en los mejores jugadores adolescentes de Canadá.
Marsh quiere que su equipo sea más joven. Dijo el lunes que la edad promedio de la selección canadiense en este Mundial bajará dos años en comparación con el campeonato de 2022.
A Canadá todavía le faltan varias generaciones para que sus jugadores desarrollen una capacidad técnica generalizada. Por lo tanto, es mejor utilizar las cualidades inherentes a su talento actual y futuro en un estilo de juego que pueda usarse ahora y en los años venideros. Al volver a contratar a Marsh, Canada Soccer reconoce que todavía queda crecimiento por hacer en este equipo. Esta planificación a largo plazo debería tranquilizar a los aficionados.
La expansión tiene sentido, afirmó Marsh. Básicamente, tiene control total sobre cómo juega su equipo y quién está en él. No hay ningún dueño ante quien responder. Este control le da la oportunidad de cambiar verdaderamente el juego para los canadienses. Marsh trabajará en conjunto, en lugar de bajo la dirección del director atlético Kenneth Heiner-Moller, recientemente contratado, para determinar cómo se desempeñará su equipo en el campo.
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Canada Soccer ha encontrado una sinergia y, francamente, una felicidad entre March y la organización que rara vez ha disfrutado con un entrenador en jefe. Puede que Marsh sólo tenga 52 años, pero este parece ser su último trabajo como entrenador. Está muy feliz de estar en Canadá y formar el equipo y el proyecto.
Al firmar la extensión, Marsh dejó en claro que no utilizaría la actuación del equipo de Canadá en la Copa Mundial 2026 como trampolín hacia mayores logros. Ha entrenado a equipos más grandes antes. La compra a largo plazo del equipo canadiense debería aumentar la confianza de sus jugadores de cara al torneo que se celebrará en apenas dos semanas.
En los años previos a esto, el fútbol canadiense siempre había sido víctima de la agitación y el drama dentro de su selección nacional. Nadie en Canadá quiere volver a los días en que un entrenador en jefe reprendía a una organización por falta de financiación después de perder la final de la Liga de Naciones, como lo hizo John Herdman en 2023.
Marzo cambió eso. Hay una sensación de profesionalismo y positividad en los campamentos canadienses que nunca antes se había visto. ¿Por qué esperar a ver si Canadá obtiene algunos buenos resultados en estos tres partidos de la fase de grupos para decidir si debe quedarse?
Por supuesto, esta expansión también presiona a Marsh para que tenga éxito. Pero ya se ha encontrado en situaciones difíciles antes: entrenar en la Premier League y la Liga de Campeones no es algo que esté en el currículum de todo entrenador internacional. Pero lo hace. Encontrar otro entrenador con sus calificaciones para Canadá no será fácil.
Y Marsh, de Canada Soccer, estaba encantado de ver que estar en la cima de la montaña de entrenadores significaba que irradiaba calma y confianza en situaciones que de otro modo serían estresantes.
Los jugadores canadienses lo necesitan. Te contarán lo nerviosos que estaban antes de enfrentarse a Argentina, campeona del mundo, en el primer partido de la Copa América 2024. Eso fue hasta que habló March. Puso patas arriba su proceso de pensamiento. Les dijo que tenían muchas posibilidades de ganar el juego. El propio Marsh también derrotó a importantes oponentes. No había pánico en su voz, sólo confianza.
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Puede que Canadá haya perdido 2-0 ese día, pero en ocasiones superó a Argentina y tuvo un comienzo de torneo vertiginoso. Bajo el liderazgo de Marsh, el equipo parecía diferente. El proceso importaba más que el resultado.
Este proceso seguirá teniendo un nuevo significado para Marsh y el fútbol canadiense este verano y en el futuro.
«Tenemos uno de los equipos más atléticos del mundo», dijo Ricketts. «Somos muy trabajadores. Pero Jesse simplemente aportó esta confianza, esta arrogancia, y sabía que no iba a recrear al jugador canadiense. Quería aprovechar nuestras fortalezas y esencialmente formar equipos. Eso es lo que hace».