Brightonsus celebraciones del 125.º aniversario no podrían haber sido mejores.
Con el uniforme conmemorativo especialmente diseñado, el equipo de Fabian Hurzeler ofreció una actuación a la altura de la ocasión.
Un partido en casa contra el Arsenal podía empañar la fiesta, pero Brighton superó a los campeones defensores de la Premier.
Un público récord de 31.944 espectadores llenó el Amex Stadium y vitoreó el contundente 3-0.
Pascal Gross abrió el marcador, Charalampos Kostoulas anotó al minuto del descanso y Chema Andrés remató de cabeza en la segunda mitad.
Tuvieron oportunidades de ampliar, pero tres fueron más que suficientes y la fiesta en las gradas ya había comenzado antes del pitido final.
«Fue un partido especial, no solo por enfrentar al mejor equipo de Inglaterra, sino por la actuación,» dijo Hurzeler a BBC Match of the Day.
«Los chicos empezaron con mucha intensidad, ganaron sus duelos, jugaron bien en posesión y generaron ocasiones.
«Estoy muy orgulloso de mi equipo, espero que lo disfruten, porque momentos así son esenciales.
Del olvido a Europa, venciendo a los campeones de Inglaterra en su día histórico, la historia de los Seagulls es impresionante. Para mí, es una saga única.
Jueves 9 de noviembre de 2023, el entrenador del Brighton, Roberto de Zerbi, habla a sus jugadores en el Amsterdam Arena antes del choque de Europa League contra el Ajax.
«Hay 3.000 aficionados del Brighton en este estadio esta noche,» dijo el italiano. «Pero en la ciudad hay más del doble que han viajado. Recuerden eso al pisar el terreno.»
Un alto cargo del Brighton, con casi tres décadas al servicio del club, estaba en el vestuario ese día. Primero, un aficionado.
«Me puso la piel de gallina,» comentó.
Para algunos clubes, enfrentarse al Ajax es rutina. No para el Brighton.
«La realeza del fútbol europeo,» afirma el funcionario. «Viniendo de donde venimos, estar en ese entorno es un momento de tocarse la nariz con la incredulidad.»
Brighton ganó 2-0, el punto álgido de su primera campaña europea.
Al preguntar a Paul Samrah su momento más memorable como aficionado, su respuesta revela por qué, al celebrar su 125.º cumpleaños durante la visita del Arsenal, los Seagulls son casi únicos entre los clubes ingleses.
Agosto de 2007. «Tras años de lucha, cuando supe que obtuvimos el permiso de obra, supe que habíamos ganado la batalla,» explicó.
«Habíamos ganado nuestra batalla.»
Ambas historias muestran el antes y después del Brighton & Hove Albion.
Durante años, fueron conocidos fuera de Sussex por el famoso comentario de la BBC en la final de la FA Cup de 1983: «And Smith must score…» cuando Gordon Smith falló ante Gary Bailey.
En 1995, el presidente Bill Archer vendió el Goldstone Ground, hogar desde 1902, sin consultar a los seguidores y sin estadio alternativo.
El Brighton no abandonó el Goldstone hasta 1997; la última temporada se confirmó tras el abandono del partido 1995-96, cuando miles de aficionados invadieron el campo y rompieron ambos travesaños.
Tras dos temporadas a 70 millas en Gillingham y sin proyecto de estadio en Toad’s Hole, el club volvió a la ciudad en 1999 y jugó en el Withdean, famoso por la pista de atletismo de Steve Ovett.
Volvemos al discurso de prepartido de De Zerbi en Ámsterdam.
Más de 7.000 seguidores del Brighton estuvieron en Ámsterdam esa noche. Cuando se mudaron al Withdean, su capacidad era de solo 6.000. El Brighton moderno es totalmente distinto al de antes.
«Tras la final de 1983, se vendieron jugadores, no hubo inversión, el Goldstone se deterioró y la asistencia cayó,» recordó Samrah. «No había comunicación, los directores iban y venían. Estábamos sin rumbo.»
Hay figuras destacadas en la historia del Brighton.
El exdirector ejecutivo de la FA, David Davies, se involucró; el viceprimer ministro John Prescott revocó una solicitud rechazada para el estadio de Falmer. El expresidente Dick Knight estabilizó al club cuando en 1997 estuvo a minutos de descender de la Football League.
Sin ese trío y muchos más, el Brighton podría no existir.
El Brighton actual es diferente.
Iniciaron su segunda campaña europea en Tromsø, Noruega, sabiendo que la Conference League brinda la oportunidad de conseguir su primer trofeo.
Juegan en un estadio magnífico, a corto viaje en tren del centro, con áreas corporativas y ambiente familiar inclusivo. Su modelo de fichajes, comprando y vendiendo con grandes beneficios, es envidiado.
El nuevo Brighton acaba de vencer al Manchester United en Old Trafford por quinta vez en seis visitas. Cuatro partidos en su décima temporada consecutiva en la Premier, ocupan el quinto puesto.
El Brighton actual existe gracias a la visión e inversión de Tony Bloom.
Nacido en Brighton, Bloom es aficionado de toda la vida; su vínculo con el club proviene de su abuelo Harry, exvicepresidente, y su tío Ray, director.
Bloom, de 56 años, es emprendedor. Ganó su fortuna en finanzas y apuestas, usando datos. Se hizo presidente en 2009 y dirigió el ascenso desde la League One al Amex Stadium. La temporada pasada, la asistencia media superó los 31.000.
En sus 125 años, el Brighton nunca había estado tan bien.
«El club ha vivido un viaje increíble. Tenemos empleados y aficionados que lo han vivido. Para los que no estábamos hace 15 años, nuestra responsabilidad es asegurar que lo que viene sea mejor que el pasado reciente,» afirmó.
Bloom, por su parte, reflexionó sobre el 125.º aniversario del Brighton en el programa del partido contra el Arsenal.
«Desde 1901, este club forma parte del tejido de nuestra ciudad y del condado de Sussex,» declaró.
«Ha unido generaciones de familias y comunidades. Abuelos han llevado a hijos y nietos al estadio. Amistades se forjaron en gradas y viajes,» añadió.
«En los buenos y malos momentos, Brighton & Hove Albion nos ha brindado recuerdos inolvidables,» continuó.
«Este club está en mi sangre. Mis recuerdos más preciados están ligados al Goldstone,» confesó.
«Al convertirme en propietario y presidente, sentí la responsabilidad de proteger y desarrollar algo valioso para el futuro,» dijo.
«Muchos de los que leen recordarán los años difíciles: la pérdida del Goldstone, los viajes a Gillingham, la era del Withdean,» recordó.
«Lo que mantuvo vivo al club fue la determinación de sus seguidores: colectas, protestas, la negativa a dejar que el Albion desapareciera. Este aniversario pertenece tanto a ellos como a cualquiera,» concluyó.
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