El título continental no es lo único que está en juego en la Copa Africana de Naciones Femenina 2026, que comienza hoy (domingo).
Los cuatro países que lleguen a las semifinales de la competencia también recibirán la clasificación automática para la Copa Mundial de la FIFA del próximo año en Brasil, mientras que los cuatro cuartofinalistas derrotados ingresarán a un grupo de playoffs que les dará a los ganadores la oportunidad de asegurarse un lugar en la final a través de un repechaje intercontinental de seis equipos que se llevará a cabo a finales de 2026 o principios de 2027.
La presión adicional hace que las muchas historias de este torneo sean aún más atractivas a medida que las cosas finalmente comienzan en Marruecos, la nación anfitriona, después de meses de retraso.
Los campeones nigerianos ingresan con 10 estrellas rodeando el escudo de sus camisetas, habiendo ganado 10 de los 13 torneos WAFCON anteriores y esperando agregar un puesto 11 a la mezcla.
Marruecos aún no ha ganado el título a pesar de haber llegado a la final de los dos últimos torneos, de los cuales también fue anfitrión. ¿Será la tercera la vencida? ¿O mostrará Ghana, que terminó tercero el año pasado, cuánto ha crecido como equipo?
Malawi, respaldada por las letales habilidades de ataque de las hermanas Chawinga, Temwa y Tabitha, esperará un fuerte debut en WAFCON que también podría llevarlas a su primera aparición en la Copa del Mundo. Desafortunadamente para ellas, se enfrentarán a las proezas ofensivas del trío zambiano Barbra Banda, Rachel Kundananji y Prisca Chilufya en un grupo complicado junto a Nigeria y Egipto.
Un torneo que se trasladó de su ubicación original en marzo-abril, y que también se amplió inesperadamente a 16 equipos de los 12 habituales mientras se desarrollaba la competición clasificatoria, este WAFCON promete ser el más grande, no sólo en el número de países participantes, sino también en el brillo de las estrellas en exhibición y el tamaño de las apuestas.
Echemos un vistazo más de cerca…
Formato del torneo, organizador y grupos.
WAFCON es el torneo de fútbol femenino más prestigioso de África y reúne a 16 de los mejores equipos del continente. La competición bienal (su edición anterior fue pospuesta de 2024 al pasado mes de julio) está organizada por la Confederación Africana de Fútbol (CAF), organismo rector oficial de este deporte.
El torneo de 22 días comienza hoy (domingo 26 de julio) y finaliza el 16 de agosto.
Comienza con una fase de grupos, seguida de tres rondas de playoffs de eliminación simple. Hay cuatro grupos de cuatro equipos que juegan entre sí en un formato de todos contra todos. Los dos primeros de cada grupo avanzan a los cuartos de final. Luego habrá semifinales, un play-off por el tercer puesto y una final para determinar el campeón africano.
Grupo A: Argelia, Kenia, Marruecos, Senegal. Grupo B: Burkina Faso, Costa de Marfil, Sudáfrica, Tanzania. Grupo C: Egipto, Malawi, Nigeria, Zambia. Grupo D: Camerún, Cabo Verde, Ghana, Mali.
Marruecos acoge por tercera vez consecutiva la Copa Africana de Naciones Femenina. (Abdel Majid Bziouat/AFP vía Getty Images)
Marruecos se convertirá en el primer país en acoger el torneo tres veces seguidas (anteriormente se celebró en 2022 y 2024).
Originalmente, WAFCON 2026 estaba programado para comenzar en marzo, pero la competencia se pospuso solo 12 días antes de su inicio. La CAF dijo que la decisión se tomó «para garantizar el éxito de esta importante competición femenina a la luz de ciertas circunstancias imprevistas».
Los partidos se disputarán en cinco estadios de dos ciudades: Rabat y Casablanca.
Estadios en Rabat:
Estadio Moulay El Hassan (capacidad 22.000 personas) Estadio Olímpico (21.000 personas) Estadio Al Medina (18.000 personas)
Estadios de Casablanca:
Estadio Larbi Zawli (20.000) Estadio Moulay Rashid (25.000)
Lo más importante es que el torneo no sólo determina los campeones de África, sino que también sirve como camino de clasificación para los países del continente para la Copa del Mundo en junio y julio del próximo año en Brasil. Los cuatro semifinalistas reciben plazas automáticas, mientras que los cuartos de final perdedores competirán inmediatamente en la categoría de playoffs. Los ganadores de este torneo se unirán a equipos de otras cinco confederaciones de todo el mundo en una ronda de playoffs intercontinental en noviembre/diciembre y febrero del próximo año para determinar tres partidos más de clasificación para la Copa del Mundo.
Ha habido 13 ganadores de WAFCON desde que comenzó el torneo en 1998. Nigeria, diez veces campeona, también fue la última ganadora hace un año. Sudáfrica ganó en 2022 y Guinea Ecuatorial es bicampeona (2012, 2008).
¿Qué jugadores de la NWSL participan?
Varios clubes de la NWSL sentirán la presión de que algunas de sus estrellas más importantes se dirijan a la WAFCON a mitad de temporada. En el torneo participarán un total de 12 jugadores de la liga, en representación de siete de sus clubes y ocho países africanos.
En el período original de marzo a abril, WAFCON 2026 habría representado una amenaza mínima para las plantillas de estos equipos de la NWSL. Sin embargo, el actual inicio del torneo llega en un momento crucial para la liga.
Orlando Pride buscará arreglárselas sin Banda, quien actualmente lidera la carrera de la Bota de Oro de la NWSL. Kansas City Current no contará con su delantera estrella y dos veces MVP de la NWSL, Temwa Chawinga, mientras se reúne con su hermana Tabitha en el escenario internacional. Pero ningún equipo sentirá más la ausencia que el Washington Spirit, que tiene seis jugadores de gira en Marruecos.
El dos veces Jugador Más Valioso de la NWSL con Kansas City, el actual Temwa Chawinga buscará liderar a Malawi en su primer torneo WAFCON. (Luisa Moraes/Getty Images)
Washington Spirit: Melissa Beti (Argelia), Alimata Belem (Burkina Faso), Monique Ngoc (Camerún), Rosemond Kouassi (Costa de Marfil), Deborah Abiodun, Gift Monday (ambas Nigeria) Kansas City Current: Temwa Chawinga (Malawi) Boston Legacy: Aissata Traore (Mali) Chicago Stars: Michelle Alozi (Nigeria) Orlando Pride: Barbra Banda (Zambia) Bay: Rachel Kundanandji (Zambia) Ciudad Ángel: Prisca Chilufya (Zambia)
¿Qué pasa con los jugadores de WSL?
Sólo dos jugadoras que compiten en esta edición de WAFCON juegan el fútbol de su club en la Superliga femenina inglesa. Ambos son de Nigeria: la portera Chiamaka Nnadozie del Brighton & Hove Albion y el defensa Rofiat Imuran del London City Lioness.
¿Cómo veremos el torneo?
Los derechos de transmisión de WAFCON en Norteamérica son propiedad de beIN Sports y los partidos se pueden ver en beinsports.com o mediante cualquier servicio de transmisión proporcionado por ese proveedor. La red, con sede en Qatar, también brindará acceso en todo Medio Oriente y el norte de África.
En el Reino Unido, Channel 4 transmitirá todos los partidos de WAFCON de forma gratuita. Por primera vez, DAZN ha adquirido los derechos de retransmisión de WAFCON para Alemania y “territorios circundantes”, así como de Canal+ en el África francófona, según el sitio web de la CAF.
La CAF transmitirá en vivo los partidos seleccionados a través de su canal de YouTube llamado CAF TV y pondrá los momentos destacados a disposición de todo el mundo.
FIFA+ también pondrá a disposición algunos partidos para su transmisión a través de su plataforma digital gratuita, sujeto a acuerdos de licencia locales.
Tres partidos clave que vale la pena ver
Costa de Marfil – Burkina Faso (lunes 27 de julio; 4:00 p. m. ET/1:00 p. m. PT/9:00 p. m. BST)
Esto tendrá un significado especial para los fanáticos del Washington Spirit. La delantera marfileña del club, Rosemonda Kouassi, se enfrentará a una de las jugadoras más nuevas del Spirit, la defensa de Burkina Faso, Alimata Belem. Ambos equipos se perdieron la clasificación para la WAFCON 2025 y, como Costa de Marfil forma parte del formato ampliado de este torneo, buscarán aprovechar la oportunidad. Esta será la tercera final de la WAFCON en Costa de Marfil después de la segunda en Burkina Faso. El mejor resultado de Costa de Marfil fue el tercer puesto en 2014, Burkina Faso aún no ha avanzado de su grupo ni siquiera ha ganado un partido.
Marruecos – Argelia (jueves 30 de julio; 4:00 p. m. ET/1:00 p. m. PT/9:00 p. m. BST)
Un encuentro entre dos gigantes del norte de África en un partido femenino. Marruecos, finalista consecutivo, tendrá que demostrar su valía contra un equipo argelino de mentalidad defensiva que no encajó ningún gol en su campaña WAFCON hace un año, manteniendo su portería a cero en cuatro ocasiones antes de perder ante Ghana en los penaltis en los cuartos de final (aunque ellos mismos sólo anotaron una vez en cuatro partidos).
Otro saludo a los aficionados del Spirit: la centrocampista argelina Melissa Beti firmó recientemente un contrato con el equipo francés Nantes.
Malawi – Zambia (miércoles 5 de agosto; 4:00 pm ET/1:00 pm PT/9:00 pm BST)
El Grupo C, formado por los dos equipos sudafricanos más Nigeria y Egipto, concluye con el encuentro de los dos rivales regionales. Sólo los dos mejores equipos (y Brasil 2027) avanzarán a los cuartos de final, por lo que potencialmente hay mucho en juego.
Zambia era vulnerable a la defensiva y quizá tenga que lidiar aquí con las hermanas Chawinga. Malawi podría tener la tarea de contener a Banda, Kundanandji y Chilufya. El paso hacia el Mundial endulza la ocasión de orgullo en este último partido de la fase de grupos, que no hay que perderse.