La empresaria Vicki Mayo cree que Mesa, Arizona, es el lugar perfecto para un equipo de la Liga Nacional de Fútbol Femenino. Tanto es así que ya ha logrado avances importantes en la elaboración de un plan de desarrollo de infraestructuras.
«Desde mi perspectiva, la NWSL prioriza los mercados por encima de todo», dijo Mayo a The Athletic en una entrevista en vídeo. «Puedes poner un equipo en una ciudad con un estadio fuerte y un grupo propietario bien capitalizado, pero si el mercado en sí no está interesado, no tiene sentido. Pero Arizona está más que listo».
«Más del 35 por ciento de nuestra población es hispana, ocupamos el segundo lugar en el país en cuanto a participación femenina en el fútbol juvenil y ofrecemos un clima excepcional. Ninguna franquicia ha tenido dificultades para atraer a los mejores talentos a Scottsdale, Arizona, dada su comida, clima y vida nocturna, y esto nos coloca en una posición muy fuerte».
Mayo, presidente y propietario mayoritario de Sunny Day Sports, con sede en Scottsdale, está liderando una campaña en toda la ciudad para llevar el fútbol femenino profesional al suroeste de Arizona.
En sólo 10 días, su Founding Fan Initiative, una encuesta que la compañía realizó entre los residentes de Mesa, había acumulado 15,000 partidarios comprometidos a llevar el fútbol femenino profesional a Arizona, superando su objetivo inicial en un 50 por ciento.
También lidera el proyecto de 2.400 millones de dólares del condado de Palo en Mesa, que incluye planes para un estadio de 25.000 asientos diseñado pensando en las jugadoras y los aficionados. Mesa tiene una población de más de 500.000 personas y está a unos 20 minutos de Phoenix (1,65 millones de personas) y Scottsdale (unas 250.000 personas).
El sitio propuesto está en Mesa, Arizona, donde la empresaria Vicki Mayo espera construir un estadio con capacidad para 25.000 personas. (Deportes en días soleados)
Históricamente, Arizona ha luchado con la financiación gubernamental directa, favoreciendo en cambio las asociaciones público-privadas.
En 2025, los Arizona Coyotes de la NHL se mudaron a Salt Lake City en la vecina Utah después de la temporada 2023-24, en gran parte debido a la incapacidad de la franquicia para asegurar un estadio local permanente. El equipo operaba desde un estadio insosteniblemente pequeño, con capacidad para 4.600 personas, utilizado para deportes universitarios, una situación que subrayaba su inestabilidad a largo plazo. Un referéndum fallido en Tempe Arena, en el que los votantes locales de este suburbio de Phoenix se opusieron a tres propuestas para un distrito de entretenimiento de 2.300 millones de dólares, finalmente resultó decisivo, lo que llevó a la NHL a intervenir y facilitar la venta de la franquicia por 1.300 millones de dólares.
Sin embargo, explicó Mayo, un enfoque que ha ganado fuerza es una ley aprobada originalmente en 2012 conocida como Ley del Distrito de Parques Temáticos, que permite un modelo de financiamiento de incremento de impuestos (TIF). Están diseñados para recaudar impuestos sobre las ventas de determinadas actividades comerciales y los ingresos se reinvierten en proyectos a gran escala, como estadios o lugares de entretenimiento. La ley se asoció originalmente con un desarrollo hotelero propuesto en Hard Rock, pero no se usó hasta que fue revivida y actualizada en 2021 para aplicarse a partes del área metropolitana de Phoenix.
A fines del año pasado, la ciudad de Mesa aprobó la creación de un proyecto de uso mixto en el vecindario de Palo, y al consejo le tomó solo 12 minutos darle luz verde.
“Metropolitan Phoenix es un gran lugar para esto, y podemos y queremos cuidarlos”, dijo el alcalde de Mesa, Mark Freeman, en una entrevista después de la reunión del consejo.
«MLS, fútbol femenino… y podría haber otras sedes deportivas», dijo a los periodistas cuando le preguntaron sobre el estadio.
El sitio en cuestión es propiedad de Ernest García II, propietario del concesionario de automóviles DriveTime en Mesa y accionista importante del sitio de venta de automóviles usados Carvana. Mayo dijo que Sunny Day Sports celebró un contrato de arrendamiento a largo plazo para el terreno.
El proyecto Sunny Day Sports se centra en un estadio de 25.000 asientos equipado con comodidades únicas dirigidas a las fanáticas, como baños con amplia iluminación y espejos, y asientos diseñados para mujeres, con la esperanza de que el sitio sirva como hogar de una posible nueva franquicia. El estudio de arquitectura Gensler, también responsable de la nueva sede del club Chicago Fire de la MLS, cuya inauguración se espera para 2028, está diseñando el estadio siguiendo las sugerencias e ideas de Mayo.
El plan más amplio también incluye un campus de salud para mujeres de $100 millones, que sería uno de los primeros proyectos que se desarrollarían.
«Estamos construyendo este estadio y complejo para crear un espacio que refleje la importancia de las mujeres en los deportes», dijo Mayo. «Esto no es sólo una idea de último momento o una adición a los deportes masculinos, es un espacio que centra a las atletas y a las aficionadas, haciéndolas sentir cómodas y valoradas sin dejar de ser inclusivas para todos».
Una vez aprobado por la ciudad, se espera que el consejo determine qué actividades comerciales estarán sujetas a impuestos y a qué tasas. Estas decisiones determinarán en última instancia la estrategia de financiación del estadio previsto. Así, el 25 por ciento del proyecto se financiará a través de la actividad tributaria. Se espera que la construcción del estadio, hotel y complejo de entretenimiento comience este verano y se inaugure a principios de 2028.
El Distrito Palo se construirá en el sitio del antiguo Fiesta Mall en Mesa. (Deportes en días soleados)
Otro componente importante del área de Palo es el centro de entretenimiento y las apuestas deportivas que lo acompañan. En Arizona, las licencias de apuestas deportivas se consolidaron hace varios años y el sistema ahora permite 10 licencias además de las que poseen las tribus indias. De los 10 disponibles, tres permanecen sin reclamar: uno fue propiedad de los Coyotes pero fue devuelto después de que se mudaron, y los otros dos están reservados para futuros equipos de fútbol profesional masculino y femenino.
«El complejo de entretenimiento que estamos construyendo, que se encuentra casi muy cerca del estadio, también albergará una oficina de apuestas. De aquí vendrán los ingresos de los juegos», explicó Mayo.
La expansión de la NWSL en los últimos años ha sido uno de los indicadores más claros de su ritmo acelerado, y el crecimiento de las franquicias refleja tanto la creciente demanda como la creciente confianza de los inversores.
La liga ha superado su inestabilidad inicial y ha entrado en una fase caracterizada por un crecimiento estratégico agresivo, añadiendo nuevos equipos en mercados clave y atrayendo inversores multimillonarios como Carolyn Tisch Blodgett, la ex periodista Willow Bay y su marido (y ex director ejecutivo de Disney) Bob Iger, Lauren Leichtman y Arthur Levine de la oficina familiar Levine Leichtman, firmas de capital privado (Sixth Street) y capitalistas de riesgo como Cara Northman.
Este proceso no se trata sólo de cantidad; Señala un cambio estructural ya que la NWSL incluye equipos de expansión con infraestructura (estadios o instalaciones de entrenamiento), planificación a largo plazo y un equipo directivo experimentado, todo lo cual solidifica la trayectoria de la liga hacia una permanencia continua en el panorama deportivo estadounidense.
Las tarifas de expansión también están en su punto más alto de todos los tiempos, siendo la más reciente la franquicia número 17, Atlanta, que pagó $165 millones para unirse a la liga en 2028. No está claro si Mayo atraerá a otros inversionistas para ayudar con su intento de unirse al partido. Sin embargo, a los precios actuales para la expansión, ese paso será necesario. Mayo no está sola en sus intereses. El mes pasado, Haslam Sports Group (HSG), liderado por Dee y Jimmy Haslam, anunció su seria intención de desarrollar la franquicia NWSL.
La NWSL no comenta sobre mercados específicos para la próxima franquicia, pero la comisionada Jessica Berman dijo que la liga probablemente anunciará una franquicia número 18 este año.
«Estamos construyendo la infraestructura para respaldar el más alto nivel de fútbol y estamos encantados de poder darle la bienvenida al equipo de la NWSL aquí», dijo Mayo. «El Estado está preparado para el fútbol profesional femenino».