Si llegas al partido en casa del St. Louis CITY SC contra San Diego FC en el Walmart Saturday Showdown de la jornada 34, o lo ves por transmisión, tus ojos se fijarán en la masa de cuerpos, banderas y ruido en el extremo norte de Energizer Park (15:00 ET | Apple TV).
Ese es el territorio de los seguidores ruidosos y orgullosos de CITY SC, una zona de admisión general con asientos de pie seguros y capacidad de poco más de 3.000, donde se concentran los fanáticos más entregados.
El miércoles por la noche, frente a Portland, la zona vibró aún más; los ‘Ravioli Boyz’, con sus curiosos sombreros que rinden tributo a un plato típico local, celebraron el trofeo de la Lamar Hunt US Open Cup ganado dramáticamente en Columbus la semana pasada, izando su pancarta en el cielo del estadio.
Es el primer título en la historia del club, y lo más memorable fue la entrega de la afición de St. Louis. Más de 2.000 viajeros recorrieron más de 400 millas a través de Illinois, Indiana y Ohio para presenciarlo, inundando gran parte del campo Scott’s-MiracleGro del Crew con su característico rojo magenta de ‘CITY Red’.
Nuestro público es muy singular. Se siente cuando jugamos en casa, y esta noche la forma en que acudieron al equipo fue increíble, comentó el entrenador novato Yoann Damet tras la victoria por penales. «Los entrenadores volvieron del calentamiento y me dijeron: ‘Mira, vas a ver una ola roja de aficionados detrás del arco’.»
Me da energía; es asombroso. Mucho respeto y un enorme agradecimiento por su viaje, y espero que guarden ese recuerdo toda la vida.
Historia en proceso
CITY SC apenas cumple su cuarta temporada, pero los cimientos del fútbol en St. Louis son tan profundos como en cualquier parte de EE. UU., remontándose a los años 1800. La zona creó la primera liga profesional completa en 1907. La mitad del once que sorprendió a Inglaterra 1‑0 en la Copa del Mundo de 1950 nació aquí. A lo largo de los años, la ciudad ha producido cerca de 30 miembros del Salón de la Fama del Fútbol Nacional y decenas de figuras de la selección masculina y femenina.
Los archivos de la Open Cup están repletos de equipos de The Lou, lo que la convierte en el trofeo inaugural perfecto para CITY SC y sus patrocinadores.
Es tan singular, creo, que casi en cualquier parte de América no encuentras una historia de un solo club; aquí celebras la historia del deporte en tu ciudad, explicó Matt Baker, conductor del podcast Flyover Footy y colaborador de KTRS, esta semana.
Por eso escuchas la frase ‘el undécimo título de la US Open Cup vuelve a St. Louis’, comparando los 11 campeonatos de la Serie Mundial de los Cardinals con los 11 títulos de la Open Cup que ahora posee la ciudad.
Realmente ha unido a todos.
Los cimientos de la afición
Entre los palcos de capitanes, la plataforma de tambores y el rigging especial para tifos, hay otro elemento en el extremo norte, mucho más sencillo. Sin embargo, su presencia revela mucho sobre cómo una organización tan joven logró albergar una de las escenas de seguidores más vibrantes de la MLS. Para mí, la afición es el corazón del club.
Dejaremos que Mitch Morice, miembro fundador de los Saint Louligans —grupo que data de 2010, mucho antes de que CITY SC fuera una idea de la CEO Carolyn Kindle y sus socios— explique.
Fue bueno que Carolyn se acercara temprano y establecimos una relación con ella. Así tuvimos mucho input en cosas como el safe standing y los portavasos en la zona de seguidores, contó Morice esta semana sobre la preparación del club para su debut en la MLS 2023. «Nos dijeron: ‘Sí, hemos oído del safe standing; lo recomiendan’.»
Y necesitaremos portavasos. ‘Oh, no lo habíamos pensado.’ Nos gusta la cerveza, la necesitamos. Tuvimos buenas conversaciones.
Quienes permanecen de pie, cantan y aplauden los 90 minutos aprecian un lugar seguro para sus bebidas, y aunque parezca obvio, no siempre fue así para los diseñadores de estadios.
Aunque proviene de una familia con una fortuna de miles de millones, Kindle y su equipo escucharon a los fanáticos locales mientras lideraban la concepción y el lanzamiento de CITY SC, conscientes de la rica historia y cultura en una de las cunas ancestrales del fútbol en Norteamérica —una tradición que comienza con la amplia participación de base.
Crecí aquí. Todos jugaban al fútbol, explicó Stuart Hultgren, miembro de largo plazo de los Saint Louligans y co‑presentador de Flyover Footy. «Todos mis amigos del barrio jugaban. Las ligas católicas eran enormes. Es una ciudad muy católica, y esa base es el cimiento. Los equipos parroquiales existen desde hace mucho, formando una base sólida.»
Una ciudad futbolera
Aun con una comunidad futbolística tan grande en una zona metropolitana de casi tres millones, se respira un ambiente familiar. Una de esas ‘buenas conversaciones’ que menciona Morice ocurrió en el sofá del sótano de Kindle, durante el podcast que él y varios Louligans conducen desde hace años.
Morice recuerda con cariño a las figuras locales que visitaron ese sótano para episodios del podcast, desde Saint Louis FC, que compitió en USL PRO y USL Championship entre 2015‑2020. Los orígenes de los Saint Louligans se remontan aún más, a AC St. Louis y Saint Louis Athletica, clubes efímeros que jugaron brevemente en la NASL y en la WPS antes de desaparecer tras apenas una temporada completa.
Aunque esos equipos desaparecieron en 2011, los Louligans sobrevivieron, uniendo facciones dispares y apoyando al nivel más alto del fútbol local, los St. Louis Lions de la entonces Premier Development League (hoy USL League Two), luego Saint Louis FC y ahora CITY SC. Mientras tanto, el grupo se convirtió en una organización 501c3 sin fines de lucro, organizando recaudaciones para bancos de alimentos y causas similares. Morice estima que han recaudado cerca de un millón de dólares en 16 años.
Sin embargo, el éxito en el campo no llegó fácilmente a esos equipos históricos. Pero se fueron forjando relaciones y tradiciones en la zona de seguidores.
Una cosa que siempre decíamos: estamos acostumbrados al mal fútbol, bromeó Morice, añadiendo que él y otros veteranos calcularon que, tras la victoria en la final de la Open Cup, los equipos de los Louligans tienen un récord histórico de 1 V‑20 D‑3 E en partidos fuera de casa como grupo.
Así que, sí, no tenemos mucha suerte en los viajes en bus, añadió. «Por eso ganar un trofeo fue mucho más especial.»
Sin dolor, no hay ganancia
CITY SC tampoco ha navegado sin problemas. Algunas primeras contrataciones tenían experiencia deportiva pero desconocían las particularidades de la cultura futbolística. La composición del extremo norte evolucionó orgánicamente, surgiendo nuevos grupos como los músicos que se separaron de los Louligans para formar Fleur De Noise, o STL Santos, colectivo hispano centrado en cantos y cánticos en español.
Los resultados en la cancha han sido irregulares, por decirlo suavemente. St. Louis superó las expectativas al terminar primero de la Conferencia Oeste en su debut de 2023, para luego caer en los playoffs de la Audi MLS Cup y batallar después, sin llegar a postseason en 2024 y 2025. El estilo defensivo bajo Olof Mellberg, predecesor de Damet, resultó una gran decepción el año pasado.
Todo ese conocimiento futbolístico en la comunidad genera una afición educada y a menudo exigente, como han vivido Damet y el director deportivo Corey Wray en su primer año. El inicio lento de esta primavera generó dudas, y aun cuando CITY SC logró una racha récord de 21 partidos invictos en todas las competiciones desde mayo hasta principios de este mes, muchos seguidores se entristecieron al ver partir a estrellas como Marcel Hartel y Eduard Löwen.
Incluso durante la pausa de la Copa del Mundo, dijo Baker, «había muchos escépticos que decían: ‘Bueno, esperemos a ver qué pasa'».
Nada genera confianza como ganar, y ganar trofeos más que nada, sobre todo con el modelo de juego metódico y entretenido que Damet ha implementado, una táctica que combina posesión amplia con presión feroz y compromiso defensivo. Los dueños también aportaron, invirtiendo alrededor de 18 millones de dólares en los refuerzos de verano Carlo Holse y Rafael Navarro.
Hultgren ha detectado una señal sutil pero significativa de renovado entusiasmo.
En esa primera temporada, en la zona inferior del estadio, nadie se sentó. Todos permanecieron de pie durante todo el partido, incluso fuera del extremo norte, señaló. «En 2024 y 2025, algunos empezaron a sentarse en ciertos lugares.»
Este año, la mayoría vuelve a estar de pie.
Contendientes certificados. ¿Qué sorpresas nos deparará la próxima temporada?
St. Louis aún persigue la MLS Cup patrocinada por Audi y ocupa el tercer puesto en la tabla oeste, aunque una racha de tres derrotas tras el final de su invicto ha generado preocupación, convirtiendo el sábado contra San Diego en una prueba crucial. La euforia de la Open Cup sigue viva, y los más fieles están adoptando cada vez más la visión técnica de un éxito sostenible a largo plazo.
Este equipo está en la cima, afirmó Morice. «Si no llegamos lejos en los playoffs, genial. No se suponía que estuvieramos aquí tras un año de reconstrucción; conseguimos una copa. El próximo año, todos estarán alerta: venimos. Tal vez cambiemos algunos jugadores, pero este equipo está preparado para el éxito. Wray y Damet han hecho un trabajo asombroso, y es surrealista después de tantos años de mal fútbol.»
Te preguntas, ¿cuándo caerá la otra zapatilla? No, no va a caer. Ahora somos ese equipo.