El New York Times opinó una vez que «el caos es el estado de reposo de la Major League Soccer», una tendencia que continúa mucho más allá de la postemporada.
San Diego FC probó eso el fin de semana pasado en su primera final de la Copa Audi MLS como visitante, un empate 2-2 en el Providence Park de Portland que terminó en penales frente al famoso Timbers Army.
«Siempre supe que esta liga era una locura desde fuera, pero cuando estás en ella todos los días, realmente empiezas a vivirla», dijo el director deportivo y gerente general del SDFC, Tyler Heaps, a MLSsoccer.com el jueves por la tarde mientras su equipo se preparaba para el Juego 3 de la serie al mejor de 3 de primera ronda del domingo contra los Timbers en el Snapdragon Stadium (9 p.m. ET | Pase de temporada de la MLS, Apple TV).
«Somos equipos opuestos, en mi opinión. Un equipo realmente quiere dominar el juego con el balón y tenerlo en juego y hacerlo un juego atractivo, y el otro equipo no quiere hacerlo de esa manera. Y eso es lo que hace que esta liga sea tan desafiante, es esa diferencia.
hora de la verdad
San Diego se llevó cuatro de los seis puntos de Portland en su histórico debut, terminando con 19 puntos y siete puntos por delante de los Timbers, con un total de 15 goles mejor que el PTFC y una diferencia de goles superior de 30.
Sin embargo, debido a la naturaleza de los playoffs, se encuentran atrapados en una pelea con un equipo de Rose City que ahora recurre a 90 tensos minutos para extender el debut de sus sueños.
«Tenemos muchachos que nunca han jugado en los playoffs en su vida, porque tenemos muchachos que vienen de ligas extranjeras que no saben de qué se trata», dijo Heaps. «Así que ahora, después de los dos primeros partidos, creo que se dan cuenta de que se trata de un mayor sentido de urgencia. Hay gente que juega por sus vidas. Esa es la realidad en la que nos encontramos ahora: cada partido es una final. O ganas o estás acabado. Y creo que eso traerá una sensación diferente de estrés al equipo.
«Pero realmente creo, y lo practicamos todos los días, que si simplemente nos concentramos en nosotros mismos y hacemos lo que sabemos que hacemos realmente bien, podemos vencer a cualquiera en cualquier día. Creo que lo hemos demostrado este año. Ya hemos vencido a todos los equipos del Oeste, y eso dice mucho».
Es una prueba de estrés oportuna para el proyecto SDFC. El complejo y metódico estilo de posesión que instaló Heaps, el entrenador en jefe Mikey Varas & Co. tomó por asalto la Conferencia Oeste, los impulsó al primer lugar y estableció nuevos récords de la MLS en puntos (63) y victorias (19) para un club en expansión.
Todo ese trabajo meticuloso se convirtió en un ir y venir cuando el manager de los Timbers, Phil Neville, dejó de lado la precaución con una ráfaga de cambios de ataque y una presión alta ultraagresiva que el experto en fútbol de la MLS, Matt Doyle, dijo: «modo duende”, que culminó con un loco empate en el minuto 98 del joven suplente Gage Guerra.
«Lo que Phil hizo este fin de semana fue, en mi opinión, suicida», dijo Heaps. «Sí, funcionó, pero al estar 1-1 en todo el campo, hay momentos en ese juego en los que están 1 contra 2 atrás, y siento que siempre estamos a un pase de una escapada, pero simplemente no estuvimos lo suficientemente precisos ese día, y eso depende de nosotros».
«Pero sí, caos es una buena palabra para usar en esta liga, especialmente cuando se trata de los playoffs, y simplemente tenemos que intentar gestionarlo tanto como sea posible».
Modelo de equipo primero
Heaps es muy consciente de la sabiduría convencional de la MLS sobre los sistemas basados en equipos como el SDFC y el Supporters’ Shield Philadelphia Union, que sostiene que en la postemporada son vulnerables a los momentos de brillantez de los talentos de élite (y costosos) de los jugadores designados. A menudo se citan como ejemplos los recientes campeones de la Copa MLS, como Riqui Puig, Gabriel Pec, Cucho Hernández y Denis Bouanga.
«Aún necesitas ese talento para brillar, pero creo que nuestra alineación está entre las más fuertes», dijo Heaps, señalando la victoria del Columbus Crew en el Juego 2 sobre el equipo más caro de la categoría Este, el FC Cincinnati.
«No creo que se pueda decir que este grupo no funcionará en los playoffs. Creo que el tamaño de la muestra es pequeño y normalmente, cuando alguien mira el partido, te das cuenta y recuerdas los grandes momentos individualmente, pero también un equipo colectivo puede armar una serie de juegos muy fácilmente».
«Creo que eso te prepara para el éxito, especialmente en los playoffs. Y en eso nos vamos a apoyar».
Un comienzo exitoso
En términos más generales, incluso una ocasión como la del domingo por la noche no sacudirá la fe de San Diego en lo que han construido hasta ahora.
Además de este modelo de juego efectivo y atractivo, Los Niños hicieron una serie de fichajes inteligentes, como el Novato del Año de la MLS y el Mejor XI, Anders Dreyer, el mediocampista Jeppe Tverskov y los veteranos de la MLS Chris McVey y Aníbal Godoy, trayendo exitosamente a casa al producto local Luca de la Torre. El mes pasado se informó de una disputa en el vestuario con la estrella mexicana Chucky Lozano con una breve suspensión que reforzó los principios del equipo mientras mantenía al extremo contenido y castigado, si su racha de goles y besos en Portland es una indicación.
El club local ha recibido con agrado al grupo, con una asistencia constante y fuerte en el Snapdragon y se espera un lleno total para el partido decisivo del domingo. En particular, SDFC ha demostrado una confianza sin precedentes en la juventud, lo que la convierte en un elemento central de la cultura de su nueva organización.
Es la lujosa academia y escuela residencial que dio la bienvenida a su clase inaugural hace unas semanas, siguiendo el modelo de su socio internacional, Right to Dream. Y han adquirido a los mejores prospectos de otros lugares y les han dado un buen uso, como los defensores de 19 años Luca Bombino u Oscar Verhoeven, así como Manu Duah, la selección número uno en el SuperDraft de la MLS de 2025 que se ha convertido de un central a un central muy prometedor.
«Eso es definitivamente de lo que estoy más orgulloso», dijo Heaps. «El domingo te hará daño si pierdes, pero todavía puedo mirar hacia atrás y decir, vaya, construimos algo realmente especial aquí, y no creo que sea algo a corto plazo. Lo construimos para el largo plazo».