MELBOURNE, Australia — El martes por la noche, los Rams de Los Ángeles iniciaron uno de los viajes internacionales más raros que ha visto la NFL.
Tras su tercera práctica semanal, volaron el martes y aterrizaron jueves por la mañana, tras 17 horas de cambio horario. En 28 horas abrirán la temporada en el MCG, y dos horas después del pitido final volverán en otro vuelo de 15 horas a Los Ángeles.
Pasarán casi tanto tiempo viajando como estando en la ciudad.
Los 49ers de San Francisco, en cambio, pasarán cerca de una semana en Melbourne para adaptarse al huso horario.
Ambos equipos recibieron recomendaciones distintas de sus departamentos científicos y saben que el resultado de la Semana 1 revelará cuál estrategia resultó mejor.
“Lo que me da confianza es no convertirlo en un gran asunto,” dijo el entrenador Sean McVay. “Es, ‘Miren, la realidad es que nos queda mucho por hacer, pero aprovechemos la ventana de tres horas que tenemos.’”
Los 49ers consultaron a expertos en sueño y a entrenadores acostumbrados a partidos en lugares remotos; su método se basa en la experiencia.
“Después del juego, la gente dirá ‘esto fue mejor que lo otro’,” comentó el coordinador ofensivo Klay Kubiak. “Al final, simplemente saldremos a jugar.”
“Es una situación sin precedentes. Creemos en nuestro enfoque, ellos en el suyo, y ambos jugaremos.”
La apertura de la temporada marca el primero de un récord de nueve partidos internacionales. El comisionado Roger Goodell apunta a 16 encuentros fuera de EE. UU., lo que podría coincidir con un nuevo CBA que incluya un 18.º partido regular.
Antes de llegar a 16, la liga necesita alcanzar 10. Esta primavera, los dueños votaron para permitir hasta diez partidos internacionales a partir de 2027; en 2024 sólo hubo cinco.
Australia es clave para la NFL: no hay barrera idiomática, el fútbol australiano facilita la explicación del juego y el país cuenta con la infraestructura y el dinero necesarios. Además, ha producido al mejor talento internacional, Jordan Mailata de los Eagles.
El flag football es prioridad y debutará en los Juegos Olímpicos de 2028, aunque su continuidad no está garantizada. Un buen espectáculo en los Juegos de 2032 en Australia podría asegurar su futuro olímpico.
En Europa la NFL ya tiene pruebas de concepto, con Londres y varios países que acogerán partidos esta temporada. Si llega a Italia, Austria o Grecia, la liga tendrá una base para evaluar.
Australia es otro caso. La diferencia horaria implica que este será el primer partido regular en una fecha distinta a la de EE. UU., y el largo viaje obliga a que el evento sea un éxito para justificar la inversión.
Si los Rams ganan, otros equipos podrían imitar su plan. En mi opinión, el riesgo es enorme pero muestra audacia.
“Obviamente es decisión del club cuándo y cómo entrar al mercado. No lo veo como un problema,” afirmó Peter O’Reilly, vicepresidente ejecutivo de negocios internacionales de la NFL. “Llegar pocos días antes no disminuye la energía ni el bombo.”
“Esta temporada, cientos de jugadores realizaron clínicas alrededor del mundo, creando un vínculo profundo con los fans. Será interesante observar el resultado, aunque no indica un problema mayor.”
Una fuente anónima de la liga confirmó en privado lo dicho por O’Reilly: “No está en nuestra agenda.”
Un alto responsable de otro equipo, conocedor de los esfuerzos internacionales, estuvo de acuerdo.
“Los Rams han invertido mucho en conectar con artistas locales, medios y ex‑jugadores durante la semana,” comentó la fuente. “Eso basta.”
La temporada pasada, los Rams hicieron algo inédito: en la Semana 6 vencieron a los Ravens 17‑3 en Baltimore y, antes del partido de la Semana 7 en Londres contra Jacksonville, se quedaron una semana completa entrenando en Baltimore.
Volaron a Londres el viernes por la noche y llegaron 30 horas antes del inicio, mientras los Jaguars estaban allí desde el lunes. Los Rams ganaron 35‑7 y mostraron su mejor versión.
La situación difiere ahora; en Baltimore el cambio de zona horaria fue de cinco horas, frente a los 17 de Melbourne. El vuelo de Baltimore a Londres duró siete horas, mientras que el reciente trayecto a Melbourne y regreso sumó 30 horas.
Ese éxito internacional marcó la plantilla para este viaje. Tras recibir la asignación de Melbourne en primavera, la franquicia ya planificó una llegada de último minuto.
Decidieron volar el martes por la noche, llegando menos de 30 horas antes del partido. Alquilaron un avión doble de Qantas con camas para los 53 jugadores y les recomendaron acostarse dos horas más tarde de lo habitual, para sincronizar el reloj biológico antes del inicio a las 10:30 a.m.
“Lo esencial es tomar decisiones que beneficien a los jugadores, y eso guiará nuestro proceso,” explicó McVay. “Hay que separar el resultado del buen proceso. Me siento cómodo con eso.”
Desde la llegada de Kyle Shanahan y John Lynch en 2017, los 49ers intentan reducir viajes quedándose en la zona horaria este‑est cuando juegan consecutivamente y adaptándose a escenarios lejanos.
Por ejemplo, entrenaron en Colorado Springs antes del partido de 2022 en Ciudad de México para aclimatarse a la altitud, venciendo a los Cardinals 38‑10. Volverán a Colorado Springs antes del duelo de la Semana 11 contra los Vikings en México este año.
También han triunfado en la segunda parte de series de partidos en la Costa Este, con un récord 4‑1 tras entrenar en lugares como Youngstown State, la IMG Academy y The Greenbrier. Su única derrota en esa fórmula fue en Atlanta 2022 tras ganar en Carolina y alojarse en The Greenbrier.
El tackle Trent Williams afirmó que llegar temprano a Australia encaja con el enfoque tradicional del equipo.
“Lo vemos a la vieja usanza,” dijo. “Queremos estar allí y aclimatarnos antes. El partido es tan temprano que no tendremos otro así en la temporada. Nunca había jugado a esa hora.”
Al conocer el partido en Melbourne, Lynch consultó a expertos en viajes largos, entre ellos a Darren Cahill, entrenador de Jannik Sinner, quien compite en torneos mundiales, incluido el Abierto de Australia cercano al MCG.
Lynch también habló con Trent Robinson, entrenador de los Sydney Roosters, equipo de rugby que ha realizado varios viajes de 10 500 millas a Inglaterra, ganando el World Club Challenge en 2019 y 2020.
El mensaje de Robinson a Lynch: “Recuperación, recuperación, conexión, conexión en los primeros días.”
Es decir, hay valor tanto en aclimatarse físicamente como en fortalecer lazos con compañeros y entrenadores.
“Pasar tiempo con el equipo en otro país crea recuerdos,” explicó Robinson. “Nuestro deporte es rendimiento, pero también brinda vivencias. Al final de la semana queremos ganar, pero el disfrute es clave.”
Robinson añade que intenta que sus jugadores sientan la energía de la ciudad, mediante comidas locales, visitas a monumentos o zoológicos, y cualquier interacción que capture la vibra del lugar.
Aunque los 49ers pasan la mayor parte del tiempo entre el hotel y el centro de entrenamiento, algunos se aventuraron más; “He ido a tres cafeterías hasta ahora,” comentó Nick Bosa.
Los Rams, por su parte, charteron un avión con 53 camas y diseñaron un horario de sueño que apenas ajusta su reloj interno al horario australiano.
Este plan convierte el viaje en una tarea más que en una experiencia memorable, pero quizá sea el precio de una temporada donde ganar lo es todo para estos Rams.
Los Rams consideran a Australia como uno de sus territorios de marketing internacional y ven el primer partido allí como parte de una trayectoria, no como un evento aislado.
Mientras los 49ers concentraron sus actividades en una semana previa, los Rams prefirieron llegar de último minuto, apoyándose en años de eventos en Melbourne.
Incluyeron viajes de verano con jugadores como Kyren Williams, Kevin Dotson, Steve Avila y Kobie Turner para crear contactos y modelos de manejo del reloj biológico y los vuelos.
No todos los partidos internacionales implican recorrer la ciudad. El año pasado, Aaron Rodgers lamentó que los Steelers no llegaran antes a Irlanda para probar la campiña y tomar una Guinness. Aun así, en Brasil y Ciudad de México se advierte a los clubes que eviten alejarse del hotel.
Si alguien se queja, pocos tienen tanto capital como los Rams y su dueño Stan Kroenke. El SoFi Stadium se construyó sin fondos externos, albergó un Super Bowl que ganaron los Rams tras 2021 y verá otro en cinco meses, además de ocho partidos de la Copa del Mundo y apoyó la candidatura a los Juegos Olímpicos de 2028.
Los Rams no solo aceptaron este viaje; el año pasado organizaron un minicamp en Hawái, un estado sin NFL desde el Pro Bowl 2016. Poseen derechos de marketing en siete países, empatados con los Chiefs, incluyendo China, Japón, Corea del Sur, México, Nueva Zelanda y Emiratos Árabes Unidos.
El Programa de Mercados Globales de la NFL, en su quinto año, sigue siendo poco comprendido, aunque la inversión de los equipos en esos mercados ha crecido, formando una jugada a largo plazo para la dominación mundial.
El fanatismo se forma en la infancia; esos niños crecen y gastan. La NFL podrá medir la conversión dentro de veinte años.
“Los Niners tienen una semana para activarse en el mercado,” señaló una fuente de los Rams. “Nosotros estamos allí desde 2022.”
Nadie sabe cuál es la mejor forma de afrontar un juego a 7 855 miles, y quizá no haya consenso tras el jueves por la noche.
“Esperamos que nuestros chicos estén listos; no me preocupa porque sé lo que planeamos,” afirmó McVay. “Seguiremos el plan, nos enfocaremos en la preparación y daremos lo mejor contra un gran rival.” ¿Podrá la NFL replicar este modelo en futuros partidos internacionales?